выбрался.
Как вскоре выяснилось, вулкан ожил сегодня днем, но слухи об этом, как водится, уже ходили разные. Может, все само случилось, а может, колдуны напортачили. Извержение началось так внезапно и скоротечно, что маги не успели ничего сделать даже для собственного спасения. Тишина, порядок, покой, и вдруг - взрыв, тучи раскаленного пепла накрыли город, а следом огненная река сровняла мертвый остов с землей.
В гостинице, где едва хватило места среди самых богатых беженцев с побережья, Арман собрал свой отряд для разговора.
- Нужно отдохнуть, - посоветовал эльф, - но завтра на рассвете мы должны уйти, на остров можно попасть и с юга. Альмантен был столицей этих земель, центром власти. Теперь власти нет, и скоро все это поймут. Готов поспорить, завтра самым дорогим товаром станет не шелк, а оружие, лошади и еда. У нас хватит денег, чтобы опередить всех желающих, и унести ноги, пока не приходится драться с мародерами на каждом шагу.
Возражений не было ни у кого. Только насчет маршрута мужчины немного поспорили с сиреной, пока не убедили пернатую нахалку, что нет более подходящего пути, чем на юг. Если, конечно, Чики не решила дальше путешествовать одна.
Спать Настя улеглась в кладовке, среди связок лука и мешков с крупой. Другого места в заполненной гостинице не нашлось. Перед тем, как провалиться в тяжелый сон, отравленный далеким рокотом вулкана, девушка подумала, что слова гадалки из пустыни начинают сбываться. А может, умная старуха просто безошибочно выбрала самый вероятный ход событий из всех возможных.
Глава 1 4
Цветочный народ
В этой тиши всякое может случиться.
Стивен Кинг
Последние обломки бултыхнулись в воду, и всё стихло. От каменного моста, перекинутого над глубокой расщелиной, уцелели только два остова на противоположных берегах.
Мирные поселяне держали наперевес вилы, колья и дубинки. Стражники перезаряжали арбалеты, хотя вроде бы уже незачем - цель поражена, дело сделано. Не помогло негодяям ни поспешное бегство, ни самым подлым, колдовским способом разрушенный мост. Вон они, готовенькие, даже отсюда видно, что больше не встанут. Плечистый громила и лохматый долговязый разбойник лежали в кровавых лужах, утыканные целым букетом стрел. Светловолосая девка с пробитым горлом подергалась недолго, да и сдохла, как полагается. Вторая, со стрелой между лопаток, давно не шевелилась, как и уродливая человекоптица, метко пришпиленная стрелами к дереву. Только освобожденный эльф удрал, даже спасибо не сказал. Может, когда чары спадут, ушастый вернется и отблагодарит своих спасителей. А если не вернется - невелика потеря. Останки его похитителей принесут деревне куда больше дохода, чем сам остроухий.
Арман осторожно высунулся из канавы. В темноте его вряд ли заметят, особенно с другого берега, но рисковать не хотелось. Настырные крестьяне все не расходились, видать, нечасто в их глухомани случались такие забавы - всей деревней загнать и прикончить случайных прохожих, попросившихся на ночлег. А у него уже не хватало сил удерживать иллюзию мертвых тел своих попутчиков.
- Вот же... - с чувством произнес Лусьен.
Остальные ничего не сказали, кто от потрясения, а кто от хорошего трехсотлетнего воспитания. Моста больше нет, вряд ли свихнувшиеся аборигены до утра осмелятся переправляться через ущелье. Но сколько таких аборигенов ждет впереди?
А как удачно все начиналось! От первоначального плана - попасть в Альмантен, заручиться поддержкой в посольстве эльфов и раздобыть корабль с проверенной командой - пришлось отказаться из-за полного отсутствия среди потоков лавы эльфов, посольств и кораблей. Но путь на юг все еще выглядел вполне благополучно.
Городок на перевале путешественники успели покинуть утром. Купили лошадей, съестных припасов, и почти опустошили единственную на весь город оружейную лавку.
Когда уезжали, под ногами снова задрожала земля. Извержение вулкана давало о себе знать все сильнее - с неба время от времени сыпался пепел, на дальних склонах дымился лес.
Но чем дальше уводила дорога от окрестностей злополучного Альмантена, тем спокойней казалась жизнь. Как будто в богатых, ухоженных поселениях к югу ведать не ведали о судьбе собственной столицы. Смутные слухи уже долетели, но людям явно не хотелось верить в катастрофу. Арман советовал попутчикам не тратить время на просветительство. Пусть неблагодарную роль разносчика дурных вестей играет кто-то другой.
Настя удивилась, когда остальные выслушали эльфа без возражений. Флур и сотрудники тантлонского розыска с самого начала придерживались условленной субординации, но Бринна-младший и сирена изрядно выросли в глазах сыщицы за одно только то, что не стали выяснять, с какой стати остроухий тут командует.
По правде говоря, ее немного тревожила эта посторонняя публика. Безголосая сирена мечтает вернуться на родину, вольнолюбивый продавец парчи просто ищет острых ощущений. Но что будет, когда их желания окончательно разойдутся с планами экспедиции? Кто первый ударит в спину, когда речь пойдет не об острых ощущениях, а о жизни?
Глядя на небритую, но, в общем, симпатичную физиономию Лусьена, девушка устыдилась своей подозрительности. В конце концов, это у главного должна болеть голова, не затесались ли в команду сомнительные личности. Если Арман, а вслед за ним и сотрудник секретного министерства из Ларонды, и даже тантлонский вышибала не возражают против попутчиков, Настя тем более не станет поднимать панику. Будет подозревать молча.
В деревне, где путешественники остановились на ночлег, не было даже самого захудалого трактира с комнатами для постояльцев. За умеренную плату в одном из дворов им позволили заночевать на сеновале. Лусьен обрадовался, но сразу сник, едва узнал, что сеновал не такой просторный, как ему мечталось, и спать все будут, довольно тесно улегшись в ряд, как ложки в подарочном наборе. Причем для Приблудного место отвели между Флуром и сиреной.
Несмотря на спокойствие, царившее в деревне, бдительность решили не ослаблять. И, как оказалось, не зря.
Все случилось, когда на дежурство заступил Арман. Свет луны озарял щелястые стены сарая, а снаружи явственно промелькнула чья-то тень. Потом вторая, третья, и так не меньше десяти.
- Ляг и не двигайся, - шепнул эльф Авроре, своей напарнице по караулу, - пусть покажутся.
Дверь, запиравшаяся на засов исключительно снаружи и потому незапертая, медленно отворилась. На пороге стоял не хозяин, которому ночью могло взбрести в голову проверить моральный облик арендаторов сеновала. И не какие-нибудь проходимцы, решившие поживиться за счет проезжих. В лунном свете зоркому взгляду эльфа предстал стражник в полном вооружении, со знаками отличия регулярной армии Альмантена. Не иначе, со сторожевого поста неподалеку от деревни. В руках бравый вояка держал взведенный арбалет.
- Выходите, господин, вы свободны, - шепотом сообщил страж порядка.
От неожиданности эльф задал риторический вопрос:
- Что за бред?
- Мы ждали, когда вы проснетесь, - тихо поведал пришелец, - теперь вы можете уйти, не поднимая шума. Если кто-то из ваших врагов шевельнется, мы их пристрелим. Потом запрем сарай и спалим его.
В голосе стражника Арман чувствовал терпеливую снисходительность, как доктор говорит с больным. Таковым, очевидно, владелец арбалета считал представителя благородной ушастой
