La musica da ascoltare durante la decompressione era probabilmente stata scelta da Kumar; e il ritmo vivace era poco appropriato alla pacata scena sottomarina. Loren ringrazio in cuor suo di trovarsi dove stava e si affretto a interrompere la musica non appena i due si mossero per risalire.
«Abbiamo fatto un buon lavoro» disse Brant non appena fu risalito a bordo. «Voltaggio e amperaggio ora sono normali. Torniamo.»
Loren cerco di aiutarli a togliersi di dosso l’equipaggiamento. Entrambi erano stanchi e infreddoliti, ma si ripresero dopo aver bevuto alcune tazze del liquido caldo e dolce che i Thalassani chiamavano «te» sebbene assomigliasse ben poco all’equivalente terrestre.
Kumar avvio il motore e prese la barra; Brant intanto frugava tra le varie cose che stavano sul fondo della barca trovando infine una scatoletta vivacemente colorata.
«No grazie» disse Loren quando Brant gli offri una compressa dai lievi effetti narcotici. «Non mi va di prendere delle abitudini di qui cui poi mi pesera rinunciare.»
Subito si penti di aver detto queste parole, che probabilmente gli aveva messo in bocca chissa quale perverso impulso subconscio — o magari il senso di colpa che provava. Ma Brant non vi aveva evidentemente sentito altri significati perche si sdraio come se niente fosse sul ponte, le mani intrecciate dietro la nuca, a guardare il cielo senza una nuvola.
«Dicono che di giorno la
«Mirissa si… parecchie volte» intervenne Kumar. «Mi ha anche fatto vedere come si deve fare. Basta chiedere all’Astrorete il tempo di transito e poi uscire e sdraiarsi. E come una stella molto luminosa proprio allo zenit, e sembra che non si muova affatto. Ma basta distogliere lo sguardo per un secondo soltanto, e poi non la si vede piu.»
Improvvisamente Kumar rallento, procedette a bassa velocita per qualche minuto e infine spense il motore. Loren si guardo in giro per capire dove fossero e vide che erano almeno a un chilometro al largo di Tarna. Un’altra boa — questa con una grande lettera P e una bandiera rossa — ondeggiava accanto al trimarano.
«Perche ci siamo fermati?» chiese Loren.
«Solo per far visita a una vecchia amica» rispose Brant sottovoce.
«Resta fermo e non far rumore… E parecchio nervosa.»
Un’
Per almeno cinque minuti non accadde proprio nulla; Loren non avrebbe mai creduto Kumar capace di restare fermo tanto a lungo. Quindi si rese conto che a pochi metri dalla barca, appena sotto il pelo dell’acqua, c’era qualcosa di scuro: una cosa lunga e ricurva. Segui con gli occhi quella specie di striscia e si accorse che tracciava un cerchio tutto attorno all’imbarcazione, circondandola completamente.
Si accorse anche, in quello stesso momento, che Brant e Kumar non stavano guardando quella cosa strana: stavano guardando
Pur con questo preavviso e solo facendo appello a tutta la sua forza di volonta, Loren riusci a reprimere un urlo di terrore quando dal mare emerse una specie di muro luccicante — no, non luccicante,
Un’enorme bocca circondata di tentacoli era emersa dall’abisso e stava per inghiottirli…
Eppure non erano in pericolo, a giudicare dall’espressione divertita dei suoi compagni.
«Ma cos’e, per l’amor di Dio… per il Krakan, cioe?» bisbiglio cercando di non far sentire il tremito della voce.
«Hai reagito bene» disse Brant con ammirazione. «Certi cercano di nascondersi dentro la barca, con la faccia tra le mani. Questa e Polly…
Polly sta per polipo. La Bella Polly. E una colonia di invertebrati: miliardi di cellule altamente specializzate che cooperano tra di loro. Avevate animali simili a questo sulla Terra, ma non credo cosi grossi.»
«No, grossi cosi no» fece Loren con fervore. «E, se non ti spiace, potrei sapere come usciremo da qui?»
Brant fece un cenno a Kumar, che riaccese il motore e lo mise a tutto gas. Con una rapidita stupefacente per un essere cosi grosso, il muro vivente s’immerse nel mare lasciando dietro di se solo un’increspatura oleosa sull’acqua.
«Ha paura dei rumori forti» spiego Brant. «Guarda dal visore… adesso puoi vedere com’e fatto l’animale tutto intero.»
Sotto di loro qualcosa che assomigliava a un tronco d’albero di dieci metri di diametro stava scendendo rapidamente verso il fondo. Solo ora Loren si rese conto che i «serpenti» che aveva visto contorcersi altro non erano che tentacoli relativamente sottili che ora ondeggiavano lievi nell’acqua alla ricerca di qualcosa — o di qualcuno — da divorare.
«Che mostro!» esclamo Loren tornando a respirare normalmente dopo parecchi minuti. Si sentiva ora orgoglioso di se, e anche un poco euforico.
Sapeva di aver superato un’altra prova; aveva meritato il rispetto di Brant e di Kumar.
«Ma una cosa cosi non e…
«Certo; per questo abbiamo messo la boa.»
«In tutta franchezza, a me verrebbe la tentazione di ucciderla.»
«E perche mai?» disse Brant con autentica sorpresa. «Che male fa?»
«Be’… un essere cosi deve sicuramente mangiare una enorme quantita di pesci.»
«E vero, ma si nutre solo di pesci thalassani. Quelli che noi possiamo mangiare, non li tocca. E questa e la cosa interessante. Per molto tempo non riuscivamo a capire come facesse Polly ad attirare i pesci e a farseli entrare direttamente in bocca. Alla fine abbiamo scoperto che secerne certe sostanze chimiche, ed e stato questo che ci ha dato l’idea delle nasse elettriche. Cosa che mi fa venire in mente…»
Brant prese il comunicatore.
«Tarna Tre chiama Tarna Autorecord… parla Brant. Abbiamo riparato la nassa. Tutto funziona normalmente. Non aspettiamo il ricevuto. Fine messaggio.»
E invece dal comunicatore rispose immediatamente una voce familiare.
«Salve, Brant, buongiorno, dottor Lorenson. Mi fa piacere. Ho una notizia interessante per te, Brant. La vuoi sentire?»
«Ma certo, sindaco» rispose Brant scambiando con Loren un’occhiata divertita. «Sono in ascolto.»
«Dagli Archivi Centrali e saltata fuori un’informazione sorprendente.
Duecentocinquant’anni fa si cerco di costruire una barriera artificiale al largo dell’Isola Settentrionale mediante elettroprecipitazione… una tecnica questa che ha funzionato bene sulla Terra. Ma dopo qualche settimana i cavi subacquei si ruppero… e si trovo anzi che ne mancavano delle parti.
Non si fecero ulteriori indagini perche la tecnica si era comunque dimostrata inutilizzabile. Non ci sono abbastanza sali minerali disciolti nell’acqua perche valga la pena di usarla. Come vedi, dunque, avevi torto a dare la colpa ai Conservatori. Non c’erano Conservatori, duecentocinquant’anni fa.»
L’espressione di stupore sul volto di Brant era cosi comica che a Loren venne da ridere.
«E pensare che hai cercato di stupire
Ma adesso si direbbe che ci sono anche delle cose che nemmeno
20. Idillio
Gli abitanti di Tarna trovarono la cosa assolutamente ridicola e finsero di non credergli.
«Ma come, prima dici che non sei mai salito su una barca… e ora che non sai andare in bicicletta!»
«Dovresti vergognarti» l’aveva rimproverato Mirissa strizzandogli l’occhio. «Il piu efficace mezzo di trasporto mai inventato… e tu non l’hai mai provato!»
«Su una nave spaziale non ce n’e bisogno, e nelle grandi citta era troppo pericoloso» aveva ribattuto Loren. «E comunque, cosa c’e da imparare?»
Presto scopri che da imparare c’era parecchio. Andare in bicicletta non era cosi facile come sembrava.
