Кириган смотрел, как Ника сдерживает себя, пытаясь не набрасываться на еду. Как-то так получилось, что за всеми этими выяснениями отношений девушка за два дня ни разу так толком и не поела. Парень только диву давался, как она столько выдержала. Художница же чуть ли не трясущимися руками черпала из котелка давно остывшие и водянистые остатки вчерашней каши. 'Надо будет купить крупы',- отрешенно подумал Кир. Вожделенной снеди осталась горсть - кашу не сваришь, но выкинуть жалко. Так что парень решил обойтись без завтрака, уступив плавающие на донышке котелка остатки девушке.
Ника ела неуклюже - держать ложку обожженной рукой было больно, пусть даже вздувшийся пузырем темно-красный рубец и был аккуратно перебинтован оторванным от рубашки подолом. Ожог немилосердно чесался, но даже касание бинтов поврежденной кожи заставляло морщиться, что уж говорить о том, чтобы трогать рану. Ложка так и норовила вывалиться из непослушной руки.
Кириган, не таясь, все следил за художницей. Спросонок он вообще решил, что его спутница - умертвие. Бледная до синевы, с черными кругами под глазами и ввалившимися щеками, она выглядела как свежий материал для отработки практики некромантами. Впрочем, некроманты не имели власти над Сестрами - прохождение обряда деления крови на троих делало послушниц ордена неуязвимыми для служителей стихии Хаоса.
По-хорошему Нике лучше было бы отлежаться денек-другой, восстановить силы после вчерашнего происшествия, но времени не было - ни у Киригана, которому Вилен строго-настрого приказал сделать все задуманное в срок, ни у Ники, которой безумие уже буквально наступало на пятки. Да и предложи парень ей отдохнуть, она наверняка не согласилась бы, пытаясь доказать, что несокрушима, как скала. Кириган, отлично понявший мотивы девушки, рассудил, что бешеной собаке семь верст не крюк и что заикаться даже не стоит. Поэтому он быстро собрал вещи: свои и даже Никины - под ее сдавленный, но возмущенный возглас он вернул так и валяющийся в стороне клинок в ножны, прошелся по стоянке, собрал вещи девушки и аккуратно сложил их рядом с ней, дожидаясь, когда Пропавшая доест и оденется.
Сама художница, вопреки домыслам Кира об ее разыгравшемся аппетите, еле заставляла себя есть, понимая, что силы ей сейчас ой как нужны. Но у нее не хватало оных сил даже на то, чтобы держать ложку, не говоря уже о том, чтобы куда-то там идти. Причем есть хотелось до предательской слабости по всему телу и сосущему чувству пустоты в животе. Но Ника пересилила себя и доела, оделась, чуть не упав, когда пыталась попасть ногой в штанину, все-таки собралась и, выдавив из себя уничижительную улыбку на вопрос удивленно спросившего Киригана, сможет ли она идти, в качестве наглядного доказательства поплелась в сторону дороги.
Сегодня, после довольно-таки прохладной, хоть и безветренной ночи, было неожиданно душно. Осень, словно капризная барышня, которая никак не могла решить, какого же из двух женихов ей выбрать, перемежала дождливую слякоть с приятным теплом, будто примеряясь - что больше понравится? Сегодня осени больше нравился удушливый зной перед дождем - небо было затянуто низкими тучами, вовсю парило.
Ника сняла сапоги и теперь шла босиком по слегка влажной дороге. Земля была теплая и приятная на ощупь. Художница любила ходить разутой и терпеть не могла обувь. Если бы в Тарии круглый год стояла хорошая погода, девушка была бы счастлива. А так ее часто посещала мысль перебраться в соседнюю Сорию, где даже зимой было довольно-таки тепло, несмотря на дожди.
Кириган спохватился и отправился догонять Нику, сообразив, что она не знает, что скоро им придется сойти с дороги. Все же в их команде Кир определял маршрут, ведь карта была у него, да и он один знал, куда они идут. Ночью, когда художница заснула, вымотанная пыткой лунным светом, парень достал карту, долго изучал ее, а потом, подумав, зачаровал, чтобы открывалась только ему.
Со стороны карта теперь выглядела как сложенный вчетверо листок бумаги, но если попытаться лист развернуть, то 'створки' просто не раскроются. Заклинание было простенькое, и не обладающей магией Нике при всем желании было не добраться до карты, а вот более способным людям... Впрочем, непосвященным множество крючочков и непонятных знаков на полях и рядом с названиями местности ничего не скажут. А вот художница... Ее не стоит недооценивать, мало ли чему их учили в ордене.
Им предстояло идти еще несколько миль на запад, затем спуститься к берегу моря и искать у прибрежных скал следующий ориентир. Что это - Кир не имел ни малейшего понятия. Но думалось ему, что находка будет еще одним талисманом. Вилен сказал, что надо будет побывать во всех местах, отмеченных на карте мудреной закорючкой, со стороны больше похожей на галочку, украшенную завитушками. Собрать все ориентиры - это была вторая часть плана. Первая - найти Пропавшую - успешно разрешилась. Третья часть была самая тяжелая, но при должной сноровке и везении вполне выполнимая. Тем более что сам Вилен разрабатывал план. А в способностях хозяина Кир не сомневался никогда. Хотя сам он всегда подозревал, что Вилен считает его редкостным остолопом.
- Куда мы направляемся сегодня? - через силу заставив себя оторвать взгляд от кружащейся вдалеке стаи птиц, спросила Ника, посмотрев на идущего рядом парня.
- Здесь близко. Как ты поняла, я ищу ориентиры. Нам надо найти следующий,- осторожно произнес Кириган.- Ты...
- Зачем нужны эти ориентиры? - небрежно перебила девушка, делая вид, что спросила из вежливости, а не из интереса. На самом деле, Ника не без оснований полагала, что вчерашняя находка в скале была не просто каким-то там ориентиром - иначе Кир не спрятал бы так поспешно это в карман. Потом художница поняла глупость своего вопроса и не выдержала: - Я не понимаю, зачем они нужны тебе. У меня создалось такое впечатление, что ты прекрасно знаешь, куда идти и что надо делать. Значит, и ориентиры ищешь не для подтверждения своей правоты, а для чего-то еще. Для чего?
Кириган притворно вздохнул:
- Это не моя тайна. Но могу сказать точно, что к цели нашего путешествия ориентиры никакого отношения не имеют. Это еще одно поручение от хозяина, которое я выполняю походя.
Конечно, Ника не поверила. Но и лезть с расспросами не стала, рассудив, что более успешно можно будет прижать этого вруна попозже, когда он привыкнет к ее обществу и потеряет бдительность. А он потеряет, в этом художница была уверенна - все теряли. Забывали, что рядом не просто красивая и приятная в общении - хотя Ника не могла похвастаться этой чертой характера - девушка, а обученная разным тонкостям хитроумная убийца, которая всегда остается начеку. И тут-то Сестры вытягивали из жертв своих чар все что им нужно. Впрочем, Пропавшая считала, что людьми нельзя крутить, это нечестно. А вот Аола считала, что людей надо использовать по максимуму, не оглядываясь на собственную совесть. Из-за этого у Старшей Сестры и ее лучшей ученицы часто возникали некоторые разногласия.
Игра между Никой и Кириганом все набирала обороты.
Киригану нравилось думать, что художница верит его лжи, но здравый смысл подсказывал, что это не так. Девушка была неглупа, к тому же не пыталась вывести его на чистую воду. Из этого Кир сделал вывод, что игра Пропавшей пришлась по вкусу и она охотно ее поддержит. Тем интереснее будет узнать, какой сюрприз преподнесет ему Ника, когда неуклюжее вранье парня переполнит чашу ее терпения.
Художнице, как верно догадался Кир, игра понравилась. Только козырей у девушки было маловато. И в этом виновата была только она сама. Ника, теперь часто теряющая бдительность, стала заметно сдавать. Раньше из нее, бывало, и слова не вытянешь, а сейчас она сама охотно рассказывала Киригану секреты ордена. 'Ну ничего,- со злостью подумала Ника,- еще посмотрим, кто кого переиграет'.
- Ну а все-таки, куда мы сейчас идем? - спросила художница, жмурясь на вышедшее из-за туч солнце.
- Нам надо к скалам,- сдался Кир.
- А чем тебе это не скалы? - насмешливо поинтересовалась девушка, широким жестом обводя вставшие вдоль берега темные громады камней.
- Нам нужен Королевский мыс.
- Так вот почему мы не удаляемся далеко от берега,- догадалась Ника.- Дорога скоро повернет на север, что тогда?
- Придется сойти,- пожал плечами Кир.- Я не говорил, что мы будем идти по наезженной дороге и спать в дорогих гостиницах. Наш путь лежит вдоль берега на самый запад.
- И ведь даже не убьешь его, сама на это подписалась,- ни к кому не обращаясь, проворчала художница.- Ладно, как-нибудь переживу, и не в таких условиях оказывалась.
