придется срочно драпать отсюда. Все, иди.
***
Ника лежала на полу и в просветы между балясинами перил подглядывала вниз, в зал. Что о ней подумают посетители, ее мало волновало, кому надо - перешагнут. Вон, даже хозяйка ничего не сказала, только присела рядом на корточки и тихо попросила не устраивать драку в зале, а вывести наемника на улицу, чем заслужила некоторое Никино уважение.
Внизу полным ходом шла попойка. Наемник, сначала делающий вид, что пьет, а на деле внимательно следящий за тем, как Кириган надирается, теперь присоединился к спутнику художницы. Из последнего, кстати, артист вышел не ахти - переигрывал. Зато первый был и вправду подвыпивши. Но все равно мужчина то и дело пробегал цепким взглядом по залу, высматривая любую, даже малейшую опасность. У Своры врагов не меньше - а то и больше,- чем у Несущих Смерть.
'Что за печаль ему - пить? - отстраненно подумала Ника. Обычно люди из Своры никогда и капли в рот не брали, им это было строжайше запрещено кодексом. Но этот пил, по-настоящему пил, вливал в себя вино кружку за кружкой.- Случилось у него, что ли, чего?' Впрочем, какая ей разница? Он ей никто, всего лишь шум на заднем фоне - так учила Сестер Аола. Люди для Несущих Смерть были кем-то вроде декораций в театре - заполняют собой общую картину, но при желании можно и без них обойтись. К декорациям и отношение было соответствующее, почитали Сестры лишь своих, орденских.
Кириган смотрел на своего собутыльника с сочувствием. Наемник, взявший с парня честное слово, что он никому не разболтает, рассказал, что у него умерла жена. Сетовал, что прав был его величество, когда говорил, что Своре нельзя иметь никаких связей с людьми - чревато разными неприятностями. А уж заводить семью решались лишь самые отчаянные. А теперь вот, поплатился.
Сам Кир, у которого никто из близких еще, к счастью, не умирал, мог только представлять, как тяжело мужчине. И немудрено, что он старался залить свое горе вином. Впрочем, только этим дело и ограничивалось - наемник, рассказав о причине своего наплевательского отношения к кодексу, замкнулся в себе и молча топил свои переживания.
Вот наемник заказал еще одну бутылку, разлил по кружкам, с кислой миной отсалютовал Киру и выпил. Парень пригубил для вида, нащупал в кармане выданные Никой отравы, но подсыпать пока не решался. Кир украдкой окинул зал, но художница пока не появилась. Случайно посмотрел на лестницу, увидел Нику. Она ехидно улыбнулась и кивнула, Кир еле заметно покачал головой - нет, еще рано.
- Болван,- цыкнула девушка. Рядом присела хозяйка постоялого двора, оценивающе посмотрела на наемника.
- Может, его отвлечь? А твой друг пока яд подсыплет или что там у него припрятано?
- Откуда узнали? - поинтересовалась Ника, меняя позу - залежалась. Села, подобрав под себя ноги.
- Он то и дело хватается за карман. Ну я пошла, а то твой друг так никогда и не решится.- Хозяйка поднялась, отряхнула подол и пошла вниз, на ходу ворча: - Дети, вечно замахнуться на недоступное им, а нам потом расхлебывай... Даже человека отравить не могут...
Нет, хозяйка Нике определенно нравилась. Мудрая женщина. Художница и сама чувствовала, что они с Киром перед лицом выпавших на их пути испытаний были детьми. Это друг перед другом они хорохорились, а на деле... Пока им просто везло.
До девушки только сейчас дошло, как им повезло, что они встретили тут наемника. Ведь, как признался Кир, ему было известно местонахождение только некоторых талисманов, не всех. Один был у этого мужчины из Своры, еще два - во дворце, и еще один, Никин, украла ее Сестра. Итого - четыре ориентира, которые надо достать. А о скольких еще у Кира нет сведений?
Нет, сегодня определенно их день. Все складывается как нельзя лучше - ломали голову, как бы напоить наемника, а он сам рад напиться. 'Еще бы талисман сам отдал, цены б ему не было',- подумала Ника, наблюдая за действиями своего спутника и хозяйки постоялого двора.
Женщина взяла из стойки бутылку самой дешевой наливки и двинулась к столу Кира и наемника. Мурлыкнула 'за счет заведения', подмигнула парню, перебросилась парой слов с мужчиной и, покачивая бедрами, ушла на кухню. Ника следила за всем этим, закусив губу и пытаясь не улыбаться. Если сегодня все получится и талисман перекочует к ним, это будет большим чудом.
Кириган, улучив момент, вылил и высыпал в кружку мужчины приготовленные Никой отравы. Девушка, видя это, схватилась за голову - ну точно болван, их же нельзя мешать! Человек, принявший эту смесь, еще два дня будет жить, как в тумане.
Наемник, в этот момент разговаривающий с хозяйкой, ничего не заметил, а когда взял в руки кружку, пена уже осела - невозможно ни о чем догадаться. Мужчина залпом допил, посидел немного, раздумывая, и медленно поднялся. Пошатнулся, схватился за край стола, качнулся вперед.
Ника уже была на подхвате, слетев с лестницы и подбежав к их столику. Немногочисленные посетители в зале проводили девушку недоумевающими взглядами. Художница же поддержала мужчину за локоть, усадила. Стекленеющие глаза наемника ожили, в них промелькнула догадка, он потянулся за спину - туда, где висел арбалет. Но движения уже стали плавными, неторопливыми, пару раз его пальцы хватали пустоту, безнадежно промахиваясь. Настой действовал медленнее, порошок же путал все мысли в голове мужчины. Народ в зале не обращал внимания на странную троицу - ну перебрал человек, плохо стало, а эти двое помогают, мало ли, да и не их это дело...
Ника запустила руку во внутренний карман плаща, туда, куда наемник спрятал талисман. Пальцы нащупали теплый деревянный кругляшок, потянули за веревочку. Кириган, закрыв собой столик от ближайших к нему посетителей, стоял на стреме. Хозяйка из кухни и носу не казала, видимо, пережидала, пока все кончится.
- Есть! - выдохнула художница. Потом, к собственному удивлению, виновато обратилась к наемнику: - Простите, но нам очень нужна эта вещь, дело касается моей жизни. А вы бы медальон просто так не отдали.
Зрачки мужчины расширились, он гневно взглянул на девушку. Начал вставать, преодолевая сопротивление собственного тела, тяжело упираясь о столешницу. Кир потянул Нику за руку, выхватывая у нее талисман и свою сумку, ринулся, налетая на столы, к выходу. Кто-то закричал, но ребята не оглядывались. Сорвавшийся в полет арбалетный болт опоздал буквально на мгновенье - парень и девушка успели выскочить на улицу, стрела глубоко вошла в дверь.
На улице было темно, Кир вызвал светлячка, полетевшего перед парнем и девушкой. Сзади с грохотом распахнулась дверь, тренькнула тетива; Ника вскрикнула, когда стрела просвистела у самого уха, улетев далеко вперед. Им с Киром пришлось отцепиться друг от друга и разделиться. Хоть наемник и не видел в темноте, но слышал замечательно и почти попал в художницу!
На этот раз стрела угодила в шавку, с лаем погнавшуюся за ребятами. Собака завизжала, жалуясь на боль. У Ники сжалось сердце - жалко... Очередной арбалетный болт прошил насквозь полы плаща художницы.
- Да когда же он угомониться-то?! - на бегу выкрикнул Кир. В следующий момент дорога вильнула влево, парень и девушка не успели среагировать и влетели в глиняную яму, затопленную водой по грудь. Светлячок завис далеко наверху, до ребят доходили только слабые отсветы.
- Проклятье,- выругалась Ника, переступая с ноги на ногу. На подошвы сапог налипла глина, делая каждый последующий шаг неподъемным.
Кир и Пропавшая осторожно выглянули наружу; парень приказал светлячку вернуться к постоялому двору. В пыли, у забора, валялся наемник в скрюченной, неестественной позе. Народ вывалил на улицу поглазеть, подходить к мужчине боялись. Какой-то пацаненок тыкнул его длинной палкой в бок и поспешно отскочил, спрятавшись за мать. Кто-то побежал за старостой. Вышла хозяйка, вынесла факел, разогнавший темноту и бледное свечение светлячка.
- Мы сделали это,- восторженно прошептал Кир,- талисман у нас!
И от души хлопнул Нику по плечу. Девушка не удержалась и съехала на дно ямы, проскользив по мокрой глине. Рядом приземлился Кир.
