Торопливо пройдя через зал по усыпанному песком полу, Настя останавливается перед величественной конструкцией, напоминающей трон неправильной формы.
То ли человек, то ли змея, существо, восседающее на троне, немного напоминает дракона из сказок, но обладает слишком большой, непропорциональной телу головой и почти человеческими глазами фиолетового цвета.
Хотя, если вдуматься, кто видел драконов вживую?! Может они и должны выглядеть так, как могучий незнакомец.
— Я ждал тебя, — Насте кажется, дракон улыбается, хотя в мимике подобных существ разобраться сложно. — Ты все-таки вернулась спустя тридцать лет, чтобы снова править. — Я рад этому!
Мрачная атмосфера сырых подземелий, громоподобный монах и улыбающийся дракон.
'Заю, заю, покусаю', — глупая фраза, всплывшая из детства.
— Кто ты? — спрашивает девушка, чувствуя, что понемногу сходит с ума. Страха почти не остается, слишком нереальным выглядит происходящее.
— Твой ключ к этому миру! И по совместительству настоятель храма, — туманно и с пафосом отвечает дракон, попутно демонстрируя белоснежные клыки огромных размеров. — Я подозреваю, ты ничего не помнишь из времен, проведенных в мире Альфы до путешествия в параллельный мир. И, вынужден тебя разочаровать, полностью восстановить память, в короткий срок, не получится.
Дракон выдерживает многозначительную паузу, давая герцогине время на осмысление услышанного. Параллельно настоятель изучает девушку. Доброта фиолетовых глаз таит обманчивость.
— Зато я обладаю достаточной властью, чтобы восстановить некоторые из твоих природных талантов, — неспешно, с расстановкой, продолжает дракон. — Процедура может показаться болезненной, но думаю, результат стоит того.
Настоятель замолкает. Прямого вопроса не звучит, но исходя из контекста, Насте следует просить помощи, либо промолчать и тем самым отказаться.
— Что за таланты, ты имеешь ввиду, — невольно сглотнув слюну, поеживается девушка, стараясь преодолеть себя и выдержать изучающий взгляд необычного собеседника.
Огромные фиолетовые глаза, вмещают целую вселенную, где зажигаются и сверкают звезды, вращаются планеты, кипит жизнь. Заглянуть в них — значит заглянуть в бездну. Ощущения рождаются жутковатые.
— Управление ветрами, определенные навыки рукопашного боя, соответствующие первой ступени посвящения, и кое-что по мелочи, — дракона начинает откровенно утомлять нерешительность герцогини.
— И когда ты… вы сможете помочь мне с восстановлением этих навыков?
Стыдно сказать, но девушка почти верит, будто происходящее не театральная постановка, а реальность. Вернее ей страстно хочется поверить в избранность, и голос разума замолкает подавленный величием картины. Кроме того далеко не каждый день удается вживую пообщаться с драконом.
— Начнем, когда захочешь. Для успешного проведения процедуры достаточно твоего присутствия в моей скромной обители. Если есть желание, можно начать прямо сейчас.
Перспектива немедленного обретения магических навыков на фоне прочего уже не вызывает у Насти удивления.
— В таком случае я прошу вашей помощи.
Девушка понимает — как только обещания дракона окажутся пустышкой, станет окончательно ясно, что происходящее всего лишь большой розыгрыш (во что Настя верит разумом, но не душой).
Отличная возможность провести небольшой эксперимент.
Пауза длится ровно столько, чтобы в душе девушки успело зародиться зерно сомнения в желании дракона помогать.
— Хорошо, — настоятель снимает маску добродушия, зловеще улыбаясь, попутно оголив сотню- другую устрашающего вида зубов. — Ты сделала выбор.
Настя, не ожидавшая подобной реакции, чувствует себя неуютно. По телу бегают мурашки. Хочется плюнуть на спонтанно возникшие фантазии и пока не поздно сделать ноги, отказавшись от помощи. Девушка открывает рот, чтобы сказать о принятом решении вслух, и опаздывает всего на мгновение. С поднятой лапы дракона ударяет луч нестерпимо яркого серебряного света. Коснувшись лица, световой поток мгновенно парализует, наглухо блокируя импульсы мозга. Голосовые связки в том числе.
Через секунду все до единой мышцы стягивает дикой судорогой, боль жадной волной охватывает костную ткань. Ощущения, будто тело пропускают через гигантскую мясорубку. Голова готова расколоться на мелкие осколки от боли и невероятных образов нескончаемым потоком транслируемых прямо под черепную коробку.
Боль нарастает с пугающей скоростью, пока не достигает апогея в точке невыносимости. Свет меркнет, время останавливается, боль и страх растворяются в кромешной тьме гаснущего сознания…
…Прийти в чувство помогает оглушительный душераздирающий вопль. Настя и не подозревала, что может кричать так громко.
— Тихо — дракон ударяет кулаком о подлокотник трона, с таким видом, будто слушает крик никак не меньше пары часов. — Очнулась и хорошо, зачем орать?
Крик обрывается в одно мгновенье, Настя с непониманием озирается по сторонам, будто находясь в совершенно незнакомом месте.
— Что это было, — еле ворочая ватным языком, девушка ощупывает себя пальцами на предмет наличия всех положенных частей тела.
Дракона девушка помнит.
— Инициация, — коротко, с видимой неохотой отвечает дракон. Наивные вопросы раздражают. Немного помолчав, настоятель все-таки снисходит до более подробных объяснений. — Если мои скромные усилия подействовали должным образом, значит, ты и есть настоящая герцогиня, если нет, значит, тебе посчастливится умереть в бою.
Ставший безразличным взгляд хозяина храма устремляется куда-то за спину девушки. Предвосхищение неминуемой опасности заставляет стремительно обернуться.
Мужчина в черном облачении ниндзя из восточных боевиков неспешно приближается к Насте. Движения ног своей поразительной плавностью почти незаметны. Зрительно стопы не отрываются от поверхности каменного пола. Фигура подернута дымкой и готова, в любой момент, растворится в воздухе, чтобы снова появиться уже в другом месте.
Мысль о том, что придется драться с этим, по всей видимости, специально тренированным человеком, отнюдь не воодушевляет, скорее наоборот.
Драться, Насте приходилось часто, ярость берсерка делала ее опасным противником. Прозвище Психо, полученное в интернате, лишь отчасти отражало манеру боя. В драке девушка совершенно не задумывалась о последствиях грозящих противнику, била всем, что попадалось под руку и куда попало. После того как двое парней пытавшихся ее изнасиловать остались без глаз, а один (убивший ее друга) безвременно скончался, связываться со своенравной девушкой почти никто не рисковал. Даже Жоржик больше пугал, чем действовал и после первой крупной ссоры ночью у кровати парня постоянно дежурил кто-то из шестерок. Все знали, что Психо мстительна и вполне способна убить спящего, если всерьез затаила обиду.
Вот только, приемы действенные против малолетних преступников, озлобленных, но трусоватых, совершенно не годились против профессионалов. Охранники специнтерната, сплошь спортсмены, скручивали Настю в одно мгновение, ничуть не страшась безумной ярости и грозной репутации.
— Если ты настоящая герцогиня Анастасия убьешь рядового бойца без особых затруднений, — равнодушно комментирует дракон, — если же нет… Впрочем, не стану утомлять и повторяться.
Хозяин храма, похоже, получает удовольствие, издеваясь над девушкой, хотя и пытается всем видом показать, что относится к происходящему глубоко безразлично.
Настя, как часто случалось в критических ситуациях, начинает погружаться в омут ярости, обозленная разом и на дракона и на ниндзя и на себя, за проявленный страх.
Кровь мощным потоком приливает к вискам, кулаки рефлекторно сжимаются, взгляд приобретает нездоровый блеск.
