по соседним дворам. Но уже через двадцать минут поняла, что жутко устала и хочу спать, причем не где- нибудь, а в своей постели. Я вздохнула. Очевидно, мне все же придется совершить акробатический этюд под названием «по пожарной лестнице – домой» (благо окна моей квартиры выходили не во двор).
Так же дворами я снова вернулась к своему дому. Немного поплутала под чужими окнами, но наконец остановилась на нужном месте и, задрав голову, попыталась определить, какое расстояние отделяет меня от самой нижней ступеньки лестницы. Оказалось, что значительное... Я бестолково подпрыгивала на месте, но это не приносило особых результатов.
Я чертыхнулась и, откинув со лба прядь волос, решила, что буду действовать иначе. Я поставила одну ногу на выступ стены, ухватилась за подоконник окна первого этажа и, подтянувшись, выпрямилась во весь рост. Дальше было сложнее – мне предстояло дотянуться до водосточной трубы. Дотянуться-то я дотянулась, но на этом интересном занятии меня прервали.
– Тебе помочь? – спросил чей-то грустный голос снизу.
Я ойкнула от неожиданности и спрыгнула. Но не на землю. Открыв глаза, я увидела Васькино озабоченное лицо. Он крепко прижимал меня к себе и заглядывал в глаза.
– Все в порядке?
– Нет, не все...
Я начала энергично брыкаться, пытаясь высвободиться из его лап.
Васька послушно поставил меня на землю.
– ...Что ты здесь делаешь?
– Жду тебя. Увидел, как ты подходишь к дому, и пошел следом.
Вот черт! Так, значит, пока я здесь изощрялась, пытаясь добраться до пожарной лестницы, зрители у меня все-таки были. Я мысленно попыталась представить, как я выглядела в эти минуты, и еще больше разозлилась на Ваську.
– Нечего шляться под чужими окнами!
– А ты шляешься... – резонно заметил он.
– Я не под чужими, я под своими.
– А-а-а, – Васька почесал затылок, – так что, может, тебе все-таки помочь?
Принимать Васькину помощь жуть как не хотелось, но, с другой стороны, я могла бы всю ночь прыгать здесь, но так и не попасть в свою квартиру. Так что пришлось мне соглашаться.
Васька тут же поднял меня на руки и без особых усилий помог дотянуться до пожарной лестницы.
– Спасибо! – крикнула я ему и, решив, что на этом наша встреча закончена, полезла наверх.
Я добралась до уровня третьего этажа и посмотрела вниз. Лестница громыхнула на неплотно привинченных к стене петлях и затряслась – Васька карабкался следом за мной. И хотя я была против, но сталкивать его с пожарной лестницы не стала. Это было бы негуманно. Пришлось смириться и с тем, что мой поклонник перелез следом за мной на балкон и затем ввалился в мою квартиру.
– А ты все время попадаешь в свою квартиру таким образом?
– Иногда, – отозвалась я, поправляя волосы.
Я обернулась и внимательно посмотрела на Ваську. Ну и что мне теперь с ним делать? Я вздохнула:
– Ладно, пошли на кухню – накормлю ужином и напою чаем.
Васька воспринял мое предложение с энтузиазмом – не знал он, родимый, что с готовкой у меня серьезные проблемы и выстаивать часами у плиты я не способна. Самое большее, на что меня хватило, – так это приготовить что-нибудь из полуфабрикатов.
Пока я героически пыталась приготовить ужин, Васька успел побывать в ванной и теперь замер на пороге кухни, внимательно следя за моими манипуляциями над котлетами, которые – заразы – никак не желали укладываться в сковородку.
– Может, помочь? – предложил Васька.
А я, уже с легкостью, которая начинала входить у меня в привычку, согласилась. И глядя на то, как он умело управляется со сковородой, невольно подумала о том, что, может быть, зря я так старательно избегала Васькиного общества – иногда он может быть очень даже полезен (пожалуй, что даже больше, чем иногда, почти всегда).
– Слушай, Тань, а кто были те типы, ну, которых я застал у тебя днем?
– Мои недоброжелатели.
Я откинулась на спинку стула и чуть прикрыла глаза.
– Ну и удар у этих твоих недоброжелателей, скажу я тебе, – пожаловался Васька.
– Не обижайся, – сказала я и, немного подумав, добавила: – Я тогда все это не со зла сказала...
– Ты про долг?
Я поморщилась – Васька в роли кулинара, конечно, меня очень устраивал, но разговор о «долгах» мог привести к ссоре.
– Ну да, – с неохотой ответила я.
– Кстати... – Васька обернулся ко мне. – Элька так и не появлялась в «Опале».
– Оно и естественно.
Я вытянула из пачки одну сигарету и прикурила.
– Правда? – Васька с любопытством уставился на меня. – А почему?
– Она погибла пять дней назад – в прошлый четверг, – пояснила я.
Скрывать сей факт, на мой взгляд, больше не было никакого смысла. К тому же и Ваське так будет легче смириться с тем, что карточный долг ему никто не вернет. Пускай потихоньку привыкает к этой мысли.
Но, судя по той гримасе, которую скривил Васька, ему совсем не хотелось ни к чему такому привыкать.
– Ты врешь!
Я даже о сигарете забыла и, выпрямившись на стуле, посмотрела на Ваську.
– Я не вру. Зачем мне тебе врать?
– Ты врешь! – настаивал он.
– Да с чего ты взял?!
– Ты говоришь, что в четверг Эля умерла...
– Ну да.
– Значит, и в пятницу она тоже, по-твоему, была мертва.
– Не по-моему, а так, как и положено, – поправила я его.
– Ты врешь!
Это уже начинало меня порядком злить. Я тоже вскочила со стула и сделала шаг в сторону Васьки.
– Я не вру!
– Врешь! Эля не могла быть мертва в пятницу, потому что в пятницу мы играли с ней в казино и именно тогда она мне и проигралась!
– Что?
Так, значит, и любитель игры в бильярд ничего не путал и в тот вечер он уезжал не с Наташей Арбениной, а с Эльмирой Полянской. Потому что нет никакой Наташи Арбениной, есть Эльмира, и точка.
Я медленно опустилась на стул.
Вот это да... Такой новости я никак не могла ожидать. Но тогда чей труп был найден в сгоревшей машине? Что за девушка погибла в ту ночь? Что это за маскарад? Я вспомнила черную обгорелую туфлю, найденную на месте трагедии. Я тогда еще обратила внимание на то, что она другого размера, чем тот, который обычно носила Эля. И я никак не могла взять в толк, как девушка, носившая 35-й размер туфель, на момент гибели оказалась в обуви на два размера больше. Теперь понятно, как это легко и просто объяснилось, – те, кто устроил весь этот маскарад, учли практически все – машина Эли, документы Эли, одежда Эли, украшения Эли. Они забыли лишь про туфли. Так кто же был в машине? Ответ напрашивался сам собой...
– Таня, ты чего? – Васька потрепал меня по плечу. – Давай лучше оставим этот разговор, а? И ужин уже готов...
Я тряхнула головой:
– Да, давай ужинать.
Котлеты оказались на удивление вкусными, и я даже подумала о том, что следует завязать с Васькой
