не увидела, если не считать темного «БМВ», припаркованного на противоположной стороне дороги. В этой машине, за затемненными стеклами, скрывались люди Мудрого, они обеспечивали мне прикрытие. Выждав на всякий случай не пятнадцать, а двадцать минут, я наконец-то вышла из издательства и направилась к автобусной остановке. Рассеянно поглядывая на витрины магазинов, я в отражении заметила знакомый силуэт. Парня, который шел позади меня, я уже видела несколько дней назад в подвальном офисе Крапивина. Он старательно изображал полное безразличие ко мне, насвистывал что-то себе под нос, цеплялся к прохожим девчонкам, просил прикурить у прохожих или останавливался у книжных развалов, рассматривая товар. Я немного ускорила шаг, и парень немедленно устремился за мной. Мне абсолютно не нужно было отрываться от хвоста, поэтому я больше не повторяла попыток ускорить шаг или свернуть в узкий переулок. Я прошлась по улице, села в автобус и поехала в сторону центра. Темный «БМВ» неустанно следовал за нашим автобусом. В центре города мне надо было сделать пересадку, я недолго ожидала нужный автобус на остановке, опасливо оглядываясь по сторонам. Я старалась выглядеть естественно, а человек, который скрывает чью-то тайну, обязательно должен нервничать, и я нервничала. На втором автобусе мы с моим преследователем приехали в глухой спальный район, где должна была состояться наша встреча с людьми Мудрого. Я зашла за угол дома и остановилась, прислонившись спиной к кирпичной стене. Вскоре из-за угла выскочил мой преследователь и, столкнувшись со мной взглядом, вздрогнул от неожиданности. Он немного замешкался и попытался продолжить путь, проходя мимо меня, но я его остановила, схватив за рукав куртки.
— Куда же ты спешишь? — спросила я, а он, нервно дернув рукой, попытался вырваться. — Второй раз я не позволю тебе сбежать от меня, — спокойно сказала я и потянула парня на себя.
— Да пошла ты! — Парень постарался оттолкнуть меня. Но тут появились крепкие ребята Мудрого, и парень занервничал. Он переводил испуганный взгляд с ребят на меня.
— Этот? — уточнил один из подручных Мудрого.
— Он.
— Будем грузить, — сообщил парень, и мой преследователь, округлив глаза, начал вырываться на свободу. Но его уже перехватила мощная ладонь другого бугая, и я благополучно сдала задержанного людям Андрея.
Его лихо затолкали на заднее сиденье «БМВ», а мне предложили место впереди. Я поспешно села в машину и повернулась назад. В крепких объятиях ребят сидел скуксившийся худосочный парнишка и испуганно поглядывал на окружающих.
— Вы кто такие? — почти прошептал он.
— Не важно, кто мы, важно, кто ты? — сказала я. — А еще важнее, на кого ты работаешь, кто послал тебя следить за мной?
— Никто меня никуда не посылал, — захныкал парнишка. — Я просто мимо проходил, а вы меня схватили, — придумал он для себя бесхитростное оправдание.
— Ну, эту сказку ты будешь рассказывать не мне, — усмехнулась я.
Мы приехали во владения Андрея Мудрого. Скромное, неказистое снаружи здание автосервиса было местом, где раскрываются самые страшные тайны криминального мира Тарасова. Андрей Мудрый, невысокий грустный мужчина лет тридцати пяти, очень сдержанно встретил нас у входа и сразу предложил пройти в приемные «покои».
Мы с Андреем первыми спустились в мрачную комнату. Здесь, в полуподвальном помещении, мудровцы, как называли людей Андрея, находили «общий язык» с любым человеком. Потемневшие от времени пятна крови украшали стены и пол тесноватой камеры пыток, полумрак в душном помещении без окон навевал страх. Я много раз слышала о существовании подобного места в нашем городе, но бывать тут прежде мне не приходилось. Улучив момент, я склонилась к уху Мудрого и тихо спросила:
— Я надеюсь, вы не будете его пытать? Я ведь говорила, что подобные методы не одобряю.
— Не волнуйтесь, Евгения Максимовна, — успокаивал меня Андрей. — Мы только попугаем. Думаю, нам удастся избежать насилия.
Свое прозвище Мудрый Андрей получил благодаря дару общения с людьми. В большинстве случаев он действительно находил мудрые слова и решения, чтобы обойтись малой кровью, но, когда его мудрость не давала нужных результатов, за дело брались подручные Андрея.
Мне предложили почетное место на мягком кожаном диване, Мудрый устроился рядом со мной. Два качка-мордоворота, принесшие парнишку на руках, бросили его на пол и устроились позади нас.
— Он уже что-то рассказал? — поинтересовался Мудрый.
— Пока отпирается, — ответила я. Мое веселое настроение еще больше пугало парня, который уже «сошел с лица», ожидая самого страшного.
— Тогда начнем с простого вопроса, — Андрей внимательно посмотрел на испуганного парня. — Кто ты такой?
— Имя мое вам ни о чем не скажет.
— А вот это еще интереснее, — оживился Мудрый. — Я знаю имена всех, кому дозволено хозяйничать в нашем городе, вести наблюдение за людьми, вершить правосудие, наказывать, требовать денег, — в общем, всех, кто может творить свои темные дела, получив «разрешение» у меня или у моих коллег. И если имя твое мне неизвестно, значит, у тебя большие проблемы. — Своей невозмутимостью и мрачностью Мудрый способен был навести ужас на кого угодно.
— Я действую по поручению человека, готового платить большие деньги за мою скромную работу. — Неожиданно парнишка, который, по моему мнению, должен был сдать с потрохами всю свою крышу, стал говорить довольно связно и бесстрашно, как будто потерял страх или обрел уверенность в безнаказанности. — Он и вам заплатит сполна, если вы не тронете меня, — добавил он, а в ответ услышал веселый смех Мудрого и его подельников.
— Ты заплатишь нам? — сквозь смех спросил Андрей. Мне казалось, что такой мрачный человек, как Андрей, вообще не знает, что такое смех и как он звучит.
— Вам заплатят за меня, — пытался перекричать всех парнишка.
Неожиданно Мудрый поднял руку, и все, как по команде, замолчали.
— Запомни, малец, никому и никогда не удавалось купить меня, поэтому особенно не рассчитывай на помощь своего благодетеля. Кто ты такой? — повторил вопрос Мудрый, наклонившись вперед.
— Я должен был только напугать одного человека, я ничего не знаю, — парнишка запаниковал, но назвать имя хозяина не решался. — Он меня убьет, он меня убьет, я должен был только попугать человека.
— Сколько он тебе платил за это?
— Очень много. Очень. Такими деньгами не разбрасываются, но он не скупился. Я даже подумывал о покупке импортной машины, на нее я уже почти накопил.
— Вот и молодец, — фыркнул Мудрый. — На машину ты уже насобирал, терять тебе нечего. Назови имя хозяина.
— Я не могу, я не могу, он чудовище. Его все боятся, все.
— Кто его боится? Я, например, никого не боюсь.
— Он режет людей заживо, он ставит опыты над живыми людьми, он чудовище.
— Значит, у тебя небогатый выбор, малец. — Мудрый встал с дивана и несколько раз взмахнул руками, разминаясь. — Либо твой хозяин пустит тебя на эксперименты, либо я. Выбирай.
Парнишка попытался забиться в угол, моля о пощаде, но его подхватил один из мордоворотов Мудрого.
— Евгения Максимовна, — Андрей повернулся ко мне и подмигнул, — не могли бы вы подождать за дверью, вам лучше этого не видеть.
— Хорошо, — ответила я спокойно, понимая, что эта просьба лишь очередной финт Андрея.
Я медленно поднялась с дивана, слушая жалобные мольбы парнишки, и вышла из мрачной комнаты. Через пару минут за мной вышел Мудрый.
— Вот видите, обошлось без крови, как я и говорил, — сказал он с грустью. — Имя своего хозяина он назвать не смог, точнее, назвал только имя-отчество, Олег Петрович. Сомневаюсь, что вам это о чем-то говорит.
— Вы правы, Андрей, для меня это пустой звон.
