Вскоре Денису стало казаться, что он знаком с этой компанией долгие, долгие годы… Уютно, хорошо было сидеть за столом в спокойной, безмятежной атмосфере Деревянной Столовой, прислушиваясь к разговорам, потягивая необыкновенно ароматное вино.
— Я хочу все-все здесь узнать, везде побывать, все посмотреть…
— Боюсь, на это у тебя не будет времени, — сказала Анаис. — С рассветом мы вернем тебя на Землю.
Настроение Дэна мгновенно испортилось.
— Так скоро?
— К сожалению, да.
— А почему я
— Потому что должен, — отрезал толстяк. — И не смотри на меня так преданно и печально, вернуться придется. Ты землянин, твое место на Земле. Надеюсь, в следующий раз тебя не угораздит попасть в сети Ахуна, хотя это был бы шанс зайти к нам в гости еще раз.
— Что мне сделать для того, чтобы остаться здесь, с вами? — в голосе Дэна прозвучало почти отчаяние.
— Это невозможно, — отмахнулась Терр-Розе.
— Я прошу вас, умоляю, позвольте остаться с вами!
— Землянин во дворце Сатурна? — приподнял одну бровь Сократ. — В нашей милой компании? Ни за что на свете. Домой, домой, домой немедленно. Счастливого пути.
— Сократ, — вмешался Алмон, — может ты зря так? Вдруг он счастливое исключение из своего народа?
— Вот именно, — обрадовался Дэн неожиданной поддержке. — Я хочу остаться здесь, с вами. Пусть я ничего не соображаю, но я способный ученик и быстро всему научусь. И, поверьте, не стану за все хвататься немытыми руками. Пусть я невежественный землянин, но мозги, хоть какие-то, пусть самые плохонькие, никогда не бывают лишними. Еще на Земле я надеялся стать близким другом Анаис, я очень этого хотел и сам не мог понять, почему для меня это так важно. Просто понимал, что это необходимо и всё. Когда она так неожиданно исчезла, я не знал, что и думать, места себе не находил. А потом эта сумасшедшая история с вашими работорговцами или как их там называют. Ведь попался именно я! Именно я получил шанс снова встретить Анаис, познакомиться со всеми вами, увидеть другие миры. Разве я могу вот так взять и отказаться от всего? У меня такое ощущение, что я всегда вас всех знал, всегда жил здесь и теперь меня гонят из дома!
— Ничего слышать не хочу, — толстяк был полон решимости поскорее избавиться от него. — Вернешься ты на Землю непременно, можешь погостевать денек-другой, и домой.
— Да почему же?
— Действительно, — согласился Алмон, — почему он не может остаться, если ему уж так сильно хочется? Прокормить мы его прокормим, места много не займет, пускай себе живет, все веселее будет.
Сократ уставился на полуволка.
— Алмон, я тебя не совсем понимаю. Ты не зверушку какую-то решил оставить для увеселения, а
— Сократ, — сказала Ластения, — а, может, все-таки оставим его с нами? Ему будет тяжело на Земле, после того, как он побывал здесь. Конечно, можно поменять ему память, но это может отразиться на его психическом здоровье. Он будет страдать.
— И ты туда же? — изумился толстяк. — Вы сговорились что ли? Нет, мне, конечно, решительно все равно, где он будет жить, но когда вы все, как один, забьетесь в истерике, будет уже поздно. Вы намучаетесь с ним, поверьте моему богатому жизненному опыту!
— Отправить его на Землю можно в любой момент, — поддакнула Терр-Розе. — Пусть остается, не имею возражений.
— Могу я сказать? — Анаис смотрела на Сократа. — Думаю, я хорошо знаю Дэна, мне известно, что он за человек. Не представляю, что бы со мной стало на Земле, если бы не он. Я счастлива, что мне выпал шанс хоть как-то отблагодарить Дениса за все, что он для меня сделал. Если ему не понравится у нас или тяжело будет прижиться в нашем мире и он сам захочет вернуться домой — что ж, это станет его свободным выбором. Я буду рада, Дэн, если ты присоединишься к нашему обществу.
— Делайте что хотите. Ненормальные вы тут все! — обреченно махнул рукой Сократ.
Таким образом, судьба Дениса была решена.
Короткая осень Марса постепенно превращалась в промозглую голубую зиму. Хлопья задумчивого снега укутывали рыже-ржавую землю, стихли ветры, всё замерло, будто в предчувствии смерти, замедлился ток крови… почти остановилось сердце Марса. Замерли деревья под гнетом голубоватого покрывала, они застыли, задумались, прислушиваясь к тому, как мертвеют их корни и стекленеют ветви. Марс был пронизан безумно-мертвой, сумасшедше-звенящей тишиной. Наступала зима.
Темнело. Слуги зажигали свечи в резных деревянных подсвечниках и меняли блюда с бокалами.
— Ластения, — глядя на узкие лепестки огоньков, Алмон задумчиво постукивал когтями по столу, — информационная база Сатурна во дворце находится?
— Да, конечно.
— Мне бы попасть туда ненадолго.
— Прямо сейчас?
— Желательно.
— Пожалуйста, идем, я провожу, как раз сейчас там никого не должно быть.
— Ой, а нам можно? — мгновенно загорелся интересом Сократ. — Всегда хотел посмотреть!
— Разве отец тебе не показывал?
— Нет, он говорил, что не имеет права, даже при всем своем ко мне расположении.
— Ничего страшного, думаю, не произойдет, — встала из-за стола Терра, — идемте, я тоже желаю взглянуть.
— Ну и я тогда, — сказала Анаис.
— И я! — улыбнулся Дэн.
— Алмончик, мы же тебе не помешаем, да? — толстяк уже топтался на пороге.
— Не помешаете, — вздохнул полуволк.
Вслед за Ластенией друзья поднялись тремя этажами выше. Вскоре они остановились у запертой двери. Как только юная королева к ней приблизилась, дверь приоткрылась сама собой, и друзья вошли в коридор бледно-сиреневого цвета. Гладкие стены безо всяких украшений, голый сиреневый пол, высокий потолок.
— Это что, пластик? — Дэн коснулся пальцами стены. — Или какой-то другой материал?
— Нет, — ответил Алмон, — это пон-тур — отличный изоляционный фильтрующий материал. Сюда в информационный блок постоянно проникает колоссальное количество энерголучей, несущих информацию со всей планеты и ее спутников, также сюда поступают общие сведения о происходящем в Системе. Пон-тур делает эти потоки безопасными для человека, не препятствуя их прохождению.
Друзья прошли до конца коридора, и перед Ластенией растворилась еще одна дверь, ведущая непосредственно в помещение Информационной Базы. В огромном помещении с высокими гладкими стенами парили полупрозрачные шары серовато-стального оттенка, по их поверхностям скользили быстрые, едва
