— Ты уж постарайся побыстрей, — сказала Анаис.
— Удачи тебе, — махнула рукой Терра и улыбнулась полуволку полуночными глазами сквозь бархатистые опахала ресниц.
Алмон кивнул и направился к площадке Транспортных Вихрей, расположенной за домом.
— Вина, всем еще вина, — толстяк принялся наполнять бокалы, — отменное мясо, Дэн, отменное!
— Спасибо, — молодой человек откинулся на спинку плетеного кресла, вытягивая ноги. — Можно пару вопросов задать?
— Зада-вай! — икнул Сократ.
— Просто хочется узнать, в чем сходства и различия вашей жизни и нашей. Вот, к примеру, какие у вас праздники есть?
— Смотря где, — ответил Сократ, — на каждой планете по-разному, но практически нигде не отмечаются дни рождения и новые года.
— Почему?
— А смысл?
— А домашние животные? У вас есть домашние животные?
— Съедобных птиц и зверей разводят на специальных фермах, дикие живут в лесах, на своих территориях, и с людьми никак не соприкасаются. Держать какого-нибудь зверя у себя дома не пришло бы в голову никому.
— А что едят в основном?
— Все едят, что и вы: мясо, птицу, рыбу всякую, много овощей и фруктов, везде любят всякие соусы — их огромнейшее разнообразие.
— Как я понял, много пьют вина?
— Да, вино пьют все и повсюду, но пьяниц у нас в принципе нет.
— Один есть! — тут же вставила Терра.
Сократ отмахнулся и кивнул Дэну, мол, продолжай вопрошать, дружочек.
— А что-нибудь из наркотиков употребляют?
— Только так называемые «дурманящие травы», там какая-то хитрая смесь чуть ли не из трех десятков листиков-цветочков. Их либо в табак добавляют в очень маленьких количествах, либо поджигают в специальном сосуде, и они дымят себе потихоньку. Они считаются практически безвредными, не вызывающими привыкания, но если вздумаешь закурить сигаретку с этими травками, да еще и подожжешь их, плюс винцом порадуешься — наутро гарантированно не проснешься.
— Палач их и курит, и вином запивает, и ничего ему не делается, — заметила Анаис. — Он и стол одной рукой поднять может и убить с одного удара. А еще вы не видели, как он бегает…
— Ну, Палач — это Дворцовый житель, у них там, наверное, свои секреты выживания. Дэн, а чего это ты такими штуками интересуешься?
— Да просто. Вы не подумайте, я в своей жизни ничего страшнее обычной сигареты в руках не держал и держать не собираюсь. А вот насчет Транспортных Вихрей, это что такое? По какому принципу они действуют? Это турбулентность пространства или телепортация?
— Что? — озадаченно посмотрел на него Сократ. — Как ты сказал? Тур… бур… Чего портация…?
— Ничего, — вздохнул Дэн, — забудь. А мысли вы читаете?
— Так, почитываем, — зевнул толстяк.
— Вообще-то, — вмешалась Анаис, — это не считается достойным занятием, все равно, что придти в дом к малознакомому человеку и тайком покопаться в его личных вещах. Впрочем, каждый на всякий случай защищает свое сознание от проникновения извне, и для того, чтобы прочесть чьи-то мысли, надо либо снять эту преграду, либо попросить об этом самого человека.
— Иными словами, вы можете, но не делаете этого? — уточнил Дэн.
— Ага.
— Анаис, а можно я спрошу, — вмешалась Терра, — у меня вопрос есть…
— Как звезды к небу крепятся? — хмыкнул толстяк. — Ты у меня спроси, я в курсе.
— Тихо ты! Анаис, я вот что спросить хотела, у Алмона на Марсе дом, кажется, в Кварталах Знати?
— Да, а что?
— И он так просто там жил, без охраны, безо всего?
— Да.
— И не боялся никаких покушений?
— Терра, ну что ты городишь, — поморщился Сократ, — кому придет в голову покушаться на Алмона? Подумай сама, в Империи есть двое центровых гарантов стабильности и безопасности всего, всех и каждого. Так кому же понадобится лишать самого себя стабильности и безопасности? Какая разница, где он жил и живет, к Алмону все равно никто не полезет ни с претензиями, ни с восторгами. Таких людей не беспокоят.
— А если его захотят побеспокоить
— Алмон сам себе охрана, Теруся. И чего ты, вообще, пристала с такими расспросами? Покуситься на него задумала?
— А можно мой вопрос? — вмешался Дэн. — Я так понял, планеты у вас — цельные государства с одним правителем?
— Да.
— Не тяжело одному человеку?
— Нет, правитель ведь не думает о том, как бы поскорее разграбить собственное государство, поудачнее развязать с кем-нибудь войну, сплести какую-нибудь интригу позаковыристее, так что времени и сил на поддержание планетарного порядка у него хватает. Как правило, системы управления превосходно отлажены веками. К тому же подданные не заняты тем, чтобы портить всё, до чего дотянутся, они уважают свой дом, свое правительство, мир в котором живут. Не так уж и сложно всё устроено, да?
Двери залы Собрания отворились, и вошел Дракула. Сидевшие за огромным столом смолкли, глядя на вампира. Облаченный в свободные черно-золотые одежды, он вновь преобразился: седые пряди волос ниспадали на плечи, лицо сияло холодным внутренним светом, грудь Дракулы отягощала золотая цепь с талисманами Силы, Власти и Могущества Империи Марса — главными регалиями Правителя. Он занял центральное кресло во главе стола и обвел взглядом собрание: весь Дворцовый Орден в полном составе и главы отделов Спец. Штата. Палач сидел с самого края, почти у выхода. Публика молчала, молчал и Дракула. Наконец старый вампир не выдержал и резко спросил:
— Кого-то ждем?
— Да, — ответил седой спецштатовец Лестон-Руви. — Примите наши извинения за это вынужденное промедление.
Вскоре двери распахнулись, и появился Алмон в форме главы Спец. Штата. Все встали, приветствуя его.
— Рад видеть всех вас, — кивнул полуволк, — очень рад. Присаживайтесь, пожалуйста.
— Ты по какому праву ведешь себя как хозяин? — кровь заколотилась в висках вампира, ненависть окрасила глазные яблоки в желтоватый цвет.
— Мои полномочия дозволяют поприветствовать собрание и попросить его присесть, — Алмон занял свободное кресло рядом с Лестоном-Руви. — Теперь хотелось бы разобраться с полномочиями Дракулы, посмевшим не только прикоснуться к главной регалии правительства Империи, но и надевшим ее безо всякого на то высочайшего дозволения.
— Вот оно, — из складок одеяния вампир извлек шелковистый лист бумаги и швырнул на стол.
Из рук в руки лист передали Алмону. Он бегло просмотрел написанное и покачал головой:
— Что ж, все верно. Подпись, эмблема, все верно. Кроме одного. Даже если Владыка оставлял право
