О том, что они пришли издалека, Антону поведала фигура логрианина, навек застывшая в глубинах искажения. Двухголовые ксеноморфы обитали очень далеко, за сотни миров от Данасии.
Шевцов вдруг поймал себя на том, что никогда не задумывался ни над смыслом, ни над структурой окружающего, принимая все как есть.
«Я был хозяином мира. Я менял принадлежащий мне фрагмент реальности с легкостью, недоступной другим существам. Я мог, прилагая усилия, путешествовать через межмирье, и даже в чуждых реальностях мои способности не иссякали вовсе…
Откуда, от кого и по какому праву я получил их?»
Хороший, но риторический вопрос. Что-то шевелилось в глубинах памяти, не находя отклика в сознании, смутные образы, пытающиеся вырваться из потаенных глубин, походили на тени, пугали своей кажущейся чуждостью, хотя, без сомнения, принадлежали ему.
«Я забыл. Забыл несоизмеримо большой отрезок собственной жизни…» — эта уверенность росла в душе, лишая покоя.
Воспоминания пришли внезапно.
Они как раз остановились на границе мертвого пространства, где искажения вздымались, словно сила, деформировавшая мир Эммануила, столкнулась тут с незримой, но неодолимой для нее преградой.
Создавалось впечатление, что русло реки защищено от любых мыслимых воздействий.
С трудом вскарабкавшись на вздыбившийся вал изуродованной почвы, они увидели впечатляющую картину: на дне пересохшего русла застыла одна из машин, подобная тем, что атаковали замок Шевцова. Внешне она выглядела неповрежденной, но тут несомненно кипела схватка: рядом с непонятным механизмом отлогие берега были усеяны телами — повсюду лежали мертвые инсекты. Очевидно, машина, способная преодолевать преграды межмирья, спасаясь от вала деформаций, съехала в русло, по которому в тот самый момент двигался многочисленный отряд насекомоподобных существ.
Схватка, судя по всему, оказалась короткой и больше походила на избиение — машина, несшая в себе энергии, способные рвать материю межмирья, походя справилась со скверно вооруженным и плохо организованным отрядом кочующих из мира в мир инсектов. Такие формирования не являлись редкостью, они возникали волей случая и с такой же легкостью распадались — инсекты редко жили на одном месте, предпочитая перемещаться из одной реальности в другую, промышляя кто чем может — когда грабежом и разбоями, реже трудом. Такое поведение снискало насекомоподобным существам дурную славу среди человеческих миров, хотя Антон до последней минуты не был склонен обобщать, предпочитая рассматривать каждый конкретный случай в отдельности. Из инсектов при должном обращении получались хорошие воины, к тому же они по своей природе являлись великолепными строителями, хотя не каждому приходились по душе их архитектурные творения, выполненные из черного как смоль материала.
Зная, что инсекты тяготеют к теплу, Антон создал в своей реальности несколько мест с соответствующим климатом и благодаря этому практически никогда не имел проблем с кочевым отребьем — оседлые инсекты, постоянно проживавшие в Данасии, сами разбирались со своими собратьями, не позволяя им бесчинствовать. Некоторые, такие, как Шашир, например, служили у Шевцова так долго, что он успел позабыть историю их появления.
Вспышка памяти, которую вызвал вид беспорядочно разбросанных, искалеченных тел, длилась недолго, но несла в себе столько информации, что воздействие воспоминаний для Антона было сравнимо с контузией. Реальность внезапно поблекла, перед глазами, наслаиваясь на панораму русла, вдруг возникла иная картина.
Проливной дождь косыми струями хлестал по площади, барабанил в окна, низвергался мутными потоками воды в колодцы ливневой канализации. Несколько перевернутых машин уже не горели, а лишь лениво сочились горьковатым дымом: пламя погасила внезапная гроза, от приближения которой в одну минуту потемнело небо, превратив жаркий удушливый полдень во влажные сумерки.
Посреди центральной городской площади возвышалась громада космического корабля, совершившего посадку ранним утром. Его вид внушал невольный ужас — посадочный модуль своими формами напоминал трехпалую кисть исполинской руки, отсеченную в районе запястья. Три длинных суставчатых «пальца» служили опорой для конструкции, из которой незадолго до полудня появились захватчики.
Население небольшого города-колонии, совсем недавно основанного на одной из окраинных планет скопления О’Хара, сидело по домам, — силы безопасности оповестили жителей о несанкционированном вхождении корабля инсектов в околопланетное пространство еще ранним утром. Командир сил самообороны посоветовал не выходить на улицу, заверив, что ситуация под контролем.
Но какой, к фрайгу, контроль, когда спускаемый модуль дикой семьи инсектов торчит посреди главной площади города?!
Антон испытывал раздражение. Он был человеком сугубо гражданским, да и межпланетной политикой данного сектора пространства особо не интересовался — дипломированный экзобиолог, он работал на колониальную администрацию и находился тут в командировке. Исследования экзосфер новых планет поглощало все его рабочее, да, что греха таить, и свободное время тоже, поэтому Антон к тридцати годам не обзавелся ни семьей, ни домом, зато был увлечен любимым делом и, не тяготясь многочисленными командировками, успел скопить приличную сумму на одном из счетов банка Стеллар.
Единственное, чего он не выносил, — это когда ему откровенно мешали, ломая планы исследований, поэтому вынужденное бездействие, усугубившееся после того, как оборвался информационный канал и погасла сфера интервизора, вызывало у него глухое раздражение.
Страха в тот момент, когда в дверь его дома что-то глухо ударило, он не испытывал.
Из элементарной предосторожности Антон встал с кресла, в котором коротал часы вынужденного бездействия за просмотром электронного обозрения «Все миры», и направился к спуску в убежище, которым обязательно оборудовалось любое здание в первичных поселениях молодых колоний.
Инсекты, конечно, могут перевернуть весь дом, но им нипочем не вскрыть дверь из керамлитового сплава. В так называемом «индивидуальном отсеке выживания» имелся запас воздуха, воды и продуктов, так что жизни Антона ничто не угрожало. Конечно, перспектива просидеть неопределенное время взаперти, дожидаясь, пока военно-космические силы Совета безопасности миров отреагируют на вторжение, совсем не радовала, но выбирать не приходилось. Откровенно говоря, Шевцов не боялся инсектов, ему был привычен вид ксенобиологических жизненных форм, проблема заключалась лишь в том, что «дикие» семьи насекомоподобных существ не зря получили такое название: они не принимали участия ни в каких межрасовых или межпланетных соглашениях, жили сами по себе, по сути наплевав на законы Конфедерации, которая только приступила к первичному освоению свободных планет в недавно открытом скоплении О’Хара.
Симпатии или антипатии тут были ни при чем. От существ, представленных по большей части неразвитыми формами, а значит, живущими по диким, нецивилизованным законам грубой силы, можно было ожидать любых неприятностей. Раса общественных насекомых — инсектов выработала в процессе эволюции особый механизм выживания: при длительном воздействии неблагоприятных условий внешней среды либо при перенаселении часть особей начинала стремительно регрессировать, превращаясь в послушных исполнителей воли Главы Семьи. После улучшения ситуации либо оставшись в полном одиночестве, любой инсект мог вернуться в состояние «мыслящей формы» или первично развиться до нее, пробуждая знания прошлых поколений, заложенные в каждую особь на генетическом уровне.
В любом случае рисковать не стоило…
С такими мыслями Шевцов спустился по короткой лестнице, остановился подле массивных, плотно запертых герметичных дверей и только тут вспомнил, что забыл наверху, в гостиной, свою статкарточку.
Конечно, аварийные ситуации, связанные с различными обстоятельствами, предполагали вторичную систему доступа — человек мог элементарно потерять документ при стихийном бедствии или иной катастрофе, но подтверждение его полномочий, в обход стандартной процедуры допуска, займет три-четыре минуты, в то время как данные со статкарточки считываются сканером за пару секунд.
Торчать подле запертых дверей, терпеливо ожидая, пока сканеры произведут идентификацию по набору уникальных признаков и впустят его внутрь, показалось Антону несерьезным. «Десять ступеней вверх, пара метров до стола и назад», — подумал он, возвращаясь в гостиную.
