ошеломленными лицами. Они смотрели на уцелевших в огне, не понимая, как мы могли выжить в страшном пламени, мигом испепелившем дом, а потом упали на колени. Пепел сыпался на обращенные к небу лица, как снег.
И в эту застывшую картину, как порыв ветра, ворвался белоснежный конь. Осмотрел отливающими алым глазами всех. Пепел падал ему на спину, скрадывая белизну, а потом жеребец бочком подошел ко мне, и зло прихватил зубами за плечо, не сильно, не до крови, а чтобы показать, как он обижен тем, что его бросили.
Это послужило последней каплей – крестьяне кинулись кто куда. Наверное, решили, что сама Маргш за ними явилась.
Император беспокоился, ибо причин для беспокойства было достаточно: враг у границ, в государстве смута, а тут еще наверняка братство белых воинов, чья организация опутывает Империю как сеть, захочет отомстить за своих. Хорошо, что они сейчас без предводителя и разрознены, а то месть бы уже состоялась.
Он прикрыл глаза, полностью отдаваясь размышлениям.
Война Империи никак не нужна. Пусть военный министр твердит, что армия сильна, что они отстоят Империю, Император в это не верил. Слишком давно не было войн. Реальной боевой силой служат только рода шакья и кланы оборотней. А с двуликими в последнее время тоже проблема. Что там рассказывала эта странная женщина, которую Чиа представила, как главу клана Шевер, несуществующего больше клана? Какие-то сказки про Кольцо Оборотня. Но сказки или нет, а оборотни себя в последнее время вели действительно странно. Его мир, его уверенность в горных кланах рушилась. Всю недолгую жизнь, они казались Императору чем-то непоколебимо верным и непобедимым. Но в то же время он испытывал облегчение – Шеверы натворили бед, но сделали это не по своей воле.
– Господин мой, вы отдыхаете? – Ширан Кхэнш, военный министр, склонился так низко, что его длинные волосы коснулись каменных плит пола.
– Нет, Ширан. Что ты хотел? Войска собраны и отправлены?
– Еще не отправлены. Сбор занимает много времени.
– Так собери их быстрее.
– Я не в силах этого сделать, мой господин.
– Может мне следует поискать другого военного министра?
Ширан Кхэнш склонился еще ниже.
– Не думаю, что это поможет, господин мой. Это не сделает армию сильнее, тем более перед войной. Все стараются как могут. Но сроки очень малы.
– Пусть стараются лучше.
– Я не осмеливаюсь предложить, но есть один выход, который позволит обеспечить безопасность Империи.
– Какой же?
– Если уничтожить горные кланы, то переходы закроются, и враг не сможет проникнуть в Империю.
Император бросил на министра быстрый взгляд из-под ресниц, сложил руки на груди.
– А если приказать всем жителям Империи совершить самоубийство, то защищать никого не надо будет. Если я еще хоть слово услышу об этом, я прикажу тебя казнить как изменника.
– Да господин мой, – Ширан Кхэнш поклонился. – Разрешите мне идти?
– Иди.
Лошадей найти удалось с трудом: сердобольные крестьяне их уже поделили и развели по дворам. Часть вещей и сбруи, что мы оставляли в конюшне, так и не нашли, пришлось брать первые попавшиеся седла и уздечки.
– Откуда ты взялся? – я похлопала Баргаша по шее.
– Похоже, он решил, что ты теперь будешь его хозяйкой, – улыбнулась Шаванси. – Даже нашел тебя. Придется смириться теперь.
– Да уж, – мне было совсем нерадостно. Баргаш слишком великолепен, слишком заметен. Как бы у нас не было проблем из-за этого.
Но проблемы возникли не из-за Баргаша. Сначала, ошеломленные происшедшим, мои спутники молчали, но на привале на нас с Шаванси посыпались вопросы. Первым начал, конечно же, Риддин. Он неторопливо достал пустой пергаментный свиток, перо, чернильницу и стал уточнять у Шаванси какие-то факты из летописей, выяснять разные факты про богов и мифических существ. К нему присоединились Мэйо и Огонек, требующие рассказать, что же это все-таки было, требующие ответа, на самом ли деле она дочь богини и как ей удалось справиться с огнем. Один Сура не принимал участия в допросе, спокойно наблюдая за суетой. Бедная Шаванси схватилась за голову, кажется, ей захотелось убежать.
– Да, это и в самом деле был Вашта, бог огня. Да, я и в самом деле Шаванси. Огонь я смогла остановить, потому что все оборотни поначалу могли управлять огнем. Позже они утратили эти способности.
– Ты хочешь сказать, что мы и в самом деле дети богини ночного неба и бога огня?
Шаванси внимательно посмотрела на меня светлыми серо-голубыми глазами, на миг мне показалось, что в их глубине вспыхнуло дикое пламя пожара.
– Это и в самом деле так. А ты что, не веришь в собственных предков?
– Верю. Но еще хочу кое-что проверить. Уж не это ли несчастье нам предрекал Пес Дорог? Или он сам навлек его на нас? Не приди Вашта тебе на помощь, мы бы сгорели. Что ему вообще от нас понадобилось? Он следует за нами как привязанный! – я невольно пригнулась, когда где-то, совсем неподалеку, раздался заунывный вой. – Все несчастья, какие только были возможны, он уже предвестил!
Шаванси задумчиво потерла лоб.
– Я слышала, что Пес Дорог может не только предсказывать несчастья, преследуя кого-то. Он очень не любит когда по дорогам ходят проклятые.
Все почему-то, не сговариваясь, посмотрели на Суру. Монах нахмурился.
– Я Одержим, но не проклят.
– Кто же тогда?
– Может я и не прав, – вмешался Риддин. – Но вы называли проклятым тот немой меч. И Пес Дорог появился после того, как Чиа достала клинок и попробовала заставить петь.
– Точно! – Шаванси с уважением посмотрела на ученого. – Как я не догадалась?!
– И что же нам делать теперь? Выбросить меч? – спросила я у дочери богини.
– Негоже разбрасываться проклятыми мечами. Неизвестно, что из этого получится. Раз уж Пес Дорог так преследует его, надеюсь, что его, то надо ему и отдать шай шин.
Все посмотрела на Шаванси как на безумную.
– А иного выхода нет, – пожала она плечами. – Отъедем от деревни подальше, и я попробую это сделать.
Однако я ей возразила:
– Я вытащила меч из могилы, мне теперь и отвечать за это.
– Никто из вас не пойдет, – решительно вмешался Риддин. – К Псу Дорог пойду я.
Сказать, что меня это удивило, значит, ничего не сказать, я только и смогла выдавить:
– Почему?
Аднец вдруг покраснел и тоже не сразу нашелся.
– Ну… Потому что я мужчина.
– А я Кау Ши и в несколько раз сильнее тебя, человека.
Больше Риддину было нечего возразить, я вытащила Сиад из мешка, развернула ткань, в которую был завернут клинок, и пошла назад по тропинке, навстречу демону. Идти пришлось довольно долго, наш лагерь скрылся из виду, а зверя все не было видно. Я отчего-то думала, что встречу его сразу, но скрипел под ногами, медленно темнело небо, проклятый меч оттягивал руки, но Пес Дорог будто никогда и не преследовал нас. Добредя до леска, который мы проезжали днем, я остановилась, почти обессилев. А вдруг дело не в мече? Вдруг, пока я тут бегаю за демоном, он сейчас подбирается к кому-то в лагере!
Резко развернувшись, я решительно зашагала обратно. Налетевший ветер начал бросать в лицо рыхлый снег с обочин дороги, хотя еще мгновение назад было тихо.
