тонким слоем реальности таилась затягивающая неумолимая пустота.
Наконец он достиг удобного поста - за крутым поворотом в стене между пульсаром и фиолетовой туманностью, похожей на телячье легкое, пряталась укромная ниша. Полицейский спрятался в ней, скрылся в тенях и затаился. В его руке чуть подрагивал новый шприц.
Отдаленные крики приблизились, потом послышался топот ног. Луч фонарика пересек стены крест- накрест, утонув во тьме ниши. Когда показались люди, полицейский пропустил трех первых, которые оказались гражданскими, и набросился на четвертого. Еще один мусор, еще одна вспышка ярости. Еще один укол.
Яркий белый свет ослепил полицейского. Кто-то смотрел, как игла опустошенного шприца втягивается назад, а потом негодяй прыгнул вперед.
Полицейский встретил его ударом в лицо, но лишь разбил руку о жесткую маску. Его самого впечатали в стену. А потом его снова ослепило, на этот раз острой болью, когда неизвестный ублюдок ударил в живот. Кашляя и задыхаясь, полицейский сползал по стене.
А потом его мучитель глухо произнес из-за маски:
- Не трогай меня!
Полицейский, съежившийся на полу, прикрыл голову руками, и противник шарахнулся от этого жеста, будто на него навели дуло пулемета.
- Не трогай меня! - в его голосе слышался панический страх.
Отступая, он натолкнулся на недавнюю жертву, с воплем ужаса распластался на земле и пополз, подвывая, прочь, как раненый краб. А только что уколотый мусор махнул ему вслед окровавленной рукой. И повернулся к полицейскому.
В мечущемся свете фонарика блеснуло лезвие небольшого ножа, красное, будто его окунули в вишневое варенье.
- С-сука мусор! - прохрипел полицейский, кидаясь навстречу.
Несмотря на сбитое дыхание, боль в шее и животе, ненависть придала ему сил. Он сбил противника с ног.
- Мусор!
Смачный пинок под ребра.
- Сволочь!
Еще один.
- Мразь!
Уходя от удара ненавистный мусор перекатился по полу, но это было уже не важно. По коридору бежали люди, и полицейский, повинуясь инстинкту, присоединился к ним.
Его лихорадило. Чужие фонарики казались дальними звездами, а намалеванные на панелях светила - людскими огнями. Пару раз он сильно ударился головой, пытаясь пройти сквозь стену. Но ненависть оставалась с ним и оставалась боль, которая эту ненависть подпитывала. А в кармане еще лежали заполненные шприцы.
Полицейский влился во всеобщий хаос, жаля и тут же скрываясь во тьме. Все время кто-то орал, трещали рассекретившиеся рации, топали по полу тяжелые сапоги. А он все прятался и колол.
Пару раз ему едва удалось разминуться с уже отведавшими шприца мусорами. Они размахивали порезанными руками, пытаясь все вокруг напитать своей кровью. Их остекленевшие тупые рыла были приятны. Как и крики их запаниковавших коллег.
Полицейский кружил по астрономическому лабиринту и, пересекая в очередной раз бывший картежный зал, отметил, что за ним следует хвост. Спрятавшись среди мерцающих колец Сатурна, он подождал преследователя. Тот двигался довольно медленно и неуклюже, грубо распихивая плечами туманности. Его плечи обтягивала черная куртка из псевдокожи, а маска была впаяна в мотоциклетный шлем. Из-за этого соглядатай походил на помесь стрекозы с Дартом Вейдером. Мусор - или нет?
Полицейский пересек межгалактическое пространство, держась за сгустками темной материи. Присел на корточки у пылающей звезды - ее оранжевые протуберанцы-щупальца обвивались вокруг ножек опрокинутого ломберного столика. Вакуум здесь был горьким на вкус. Зато удалось поближе взглянуть на преследователя. Похоже, он действительно не был мусором.
Придя к этому решению, полицейский потерял к соглядатаю весь интерес. Пусть ходит, если хочет. У него еще целых три шприца осталось!
Он отправился дальше.
Далекие звезды качались и подмигивали, галактики приветственно махали спиральными отростками. Полицейский двинулся к прекрасному голубоватому солнцу, но невидимая преграда остановила его. Вздохнув, он пошел вдоль, разбрасывая руками мерцающую пыль. Сбоку дохнула мертвенным холодом черная дыра. Он схватился за сияющий хвост кометы и преодолел опасное место. Обернулся поглядеть, как дела у его собственного хвоста и едва не вскрикнул. Увы, глупец подошел слишком близко к дыре. Как оказалось, ее притяжение не действовало - соглядатай медленно, но верно выходил из ее поля. Ему оставалось совсем немного, когда невесть откуда выскочил еще один человек и толкнул его прямо в темную пасть Пустоты. Преследователь с лязгом провалился в дыру.
'Жаль. Хотя, не исключено, что он все-таки был мусором. Я не видел его лица, поэтому такого исключать нельзя'.
Полицейский отвернулся и поплыл дальше через полосу астероидов, нащупывая в кармане шприц.
26. Выстрел
После разговора с Никотином, Термит вернулся в игральный зал и присоединился к игравшим в переходного дурака. Перевернутый ящик, игравший роль ломберного столика, стоял в самом углу комнаты, и Термиту было достаточно лишь поднять взгляд от веера карт, чтобы увидеть все помещение. Он украдкой наблюдал за каждым вошедшим. Это стоило ему пары проигранных партий, причем одну он слил особо позорно, заполучив погоны из шестерок.
- Поздравляю! - язвительно сказала синеволосая девчонка, прикладывая ему к плечам бубновую и червовую шестерки.
Термит покаянно наклонил голову, не переставая исподлобья следить за вошедшим парнем без маски и со странным выражением на лице. Один из игроков что-то сказал незнакомцу, а потом они быстро вышли в коридор.
Когда они вернулись, Термит понял, что не ошибся. Он бросил пиковую даму возле козырной червовой, предоставив оппоненту отбиваться, и чуть отодвинул свой табурет от стола-ящика, чтобы было удобно вскочить в любой момент.
Придурок без маски скоро снова ушел с другим человеком, а вот сопровождавший его бугай остался. Он стоял, раскачиваясь на каблуках. А потом достал из кармана пустой автошприц.
И вогнал иглу в левую руку. Несколько раз он щелкал спуском и серый металл вонзался под кожу - пока не стал красным.
Термит встал, роняя карты, в тот самый момент, когда бугай внезапно крутанулся и уколол одного из покеристов. Поднялся крик. Все рванулись к выходам.
- СПИД! - орал какой-то оборванец, проталкиваясь через толпу.
Термит был в первых рядах убегавших. Он мог лишь догадываться, что игла настигла таки еще нескольких людей.
'Теперь нужно найти моего двойничка!'
Это оказалось не так просто. Толпа увлекала за собой, грозя затоптать любого, вставшего на пути. Еще хуже стало, когда заработал импульс, и переполох превратился в самую настоящую панику.
Полицейские, забыв о маскировке, пытались взять ситуацию в свои руки. Повсюду трещали рации, кое-кого сковали наручниками. Но хаос разрастался. Паника, как чума, захватывала все новых жертв.
Термит несся за группкой обезумевших людей, надеясь хотя бы случайно наткнуться на фальшивого Охотника. Но кавардак, призванный служить прикрытием, неожиданно стал помехой. Пожалуй, даже в
