- Потому что я так сказал, - негромко произнёс капитан. - Вопрос исчерпан. Подбери ей пару, и пусть тренируется. В обед отведёшь в столовую. Кстати, всех касается, - Эймс обвёл притихших мужчин пристальным, тяжёлым взглядом. - Если узнаю, что кто-то распускал руки в отношении Арианы, вырву с корнем и вставлю туда, откуда у вас ноги растут. Баб будете в тавернах и публичных домах щупать, а здесь у меня тренируются. Это понятно?
И мужчины, каждый из которых легко гнул руками гвозди, под взглядом командира поспешно кивали, зная, что Эймс слов на ветер не бросает. Он вышел, оставив Ари одну в кругу воинов, и злого Трэнда. Внешне невозмутимая, девушка до чёртиков боялась в душе, что её сейчас просто разорвут.
- Браво, - раздался вдруг чей-то голос и в круг вышел мужчина, немного отличавшийся от всех.
Высокий, но не такой мускулистый, скорее, жилистый, он в каждой руке держал по короткому мечу.
- Рейман, - коротко представился он. - Интересная у тебя техника, О*Брайен. Ты пользуешься ею против любого оружия?
- Вот и будешь заниматься с ней, Попрыгунчик, - буркнул Трэнд, поворачиваясь к ним спиной. - Всё, ребята, цирк окончен, хватит стоять столбами!
Ари выжидающе глянула на Реймана.
- Идём, - кивнул он.
...К обеду девушка устала и проголодалась, кроме того, возникло желание раздеться, а как это сделаешь перед полусотней мужиков? Рейман согнал с неё семь потов, обучая, как с одним длинным мечом и кинжалом обороняться от двух коротких клинков - наука оказалась нелёгкой, но положительную роль сыграла природная гибкость и быстрота реакции Ари. В течение всей тренировки принцесса ловила на себе любопытные взгляды остальных, и неприязненный, тяжёлый взгляд Трэнда.
- После обеда продолжим, - сказал ей Рейман, когда вся толпа отправилась в столовую.
Там Трэнд решил поквитаться с Арианой за поражение, и в момент, когда она набирала еду на поднос, специально толкнул так, что половина содержимого тарелки выплеснулась ей на тунику.
- Ах, какой я неуклюжий, - протянул Трэнд, насмешливо глядя на Ари. - Простите пожалуйста, миледи.
Все замолчали, ожидая, что сделает девушка. Она же, спокойно отставив поднос, вдруг с силой наступила здоровяку на ногу, потом, не дав Трэнду опомниться, врезала правильно сложенным кулаком под дых - не ожидавший этого мужчина коротко выдохнул и присел, его глаза выпучились. Ариана добавила коленкой между ног - он согнулся пополам, сдавленно всхлипнув и ругаясь сквозь зубы. После чего принцесса повернулась к затихшей толпе.
- Я не хочу с вами ссориться, и не хочу проблем, - обратилась она к ним. - За себя я постоять смогу, не сомневайтесь. Надеюсь, вы тоже не хотите проблем. Вы не трогаете меня, я не трогаю вас. Договорились?
Трэнд медленно поднялся, Ари на всякий случай отступила на шаг, готовая к продолжению драки, но её не последовало. Трэнд некоторое время молчал, разглядывая девушку, потом изрёк:
- Ты не леди. Леди не умеют так драться, и не надирают задницы таким, как я.
Ари пожала плечами и молча села за одним из столов, сдержав довольную усмешку, остальные мужики расхохотались, послышались ехидные шуточки и замечания.
- Они признали тебя, - заметил Рейман, подсаживаясь. - Ты не обижайся, просто здесь оценивают по силе. Её уважают.
Ариана перестала жевать и посмотрела на него.
- Посмотри на меня и скажи, что я сильная, - фыркнула девушка.
- Дело не в мускулах, - Рейман улыбнулся. - Ты - первая женщина, которая может постоять за себя, О*Брайен, они раньше таких не встречали. В этой стране женщины слова лишнего боятся сказать, поскольку не имеют практически никаких прав, так что ты приятное исключение из правил.
Ари быстро глянула на собеседника.
- Тебе что-то не нравится в существующем положении вещей? - поинтересовалась она. - Женщины покорны, что им скажешь, то они и делают. Чем это плохо? - принцесса не рисковала высказывать малознакомому человеку своё настоящее мнение.
- Потому что иметь дело с послушной куклой куда скучнее и неинтереснее, - Рейман скривился. - Я слышал, в соседних странах, женщины другие, не такие забитые и робкие, и не настолько бесправные, как здесь. Я уже подумываю, не уехать ли куда, моих сбережений хватит, чтобы выкупить у Эймса собственную свободу...
Принцесса ничего не сказала, молча закончив обед. Ей, конечно, хотелось узнать больше на щекотливую тему продажи, но наверняка местные жители и так в курсе, а демонстрировать свою неосведомлённость Ариана пока не рисковала. 'Ладно, надеюсь, ещё подвернётся возможность'.
Следующее утро началось с громкого стука в дверь и окрика Трэнда:
- Подъём, О*Брайен! На тренировку пора!
Чертыхаясь, Ари подскочила - за окном солнце едва встало. Быстро умывшись, она натянула штаны, рубашку, тунику, и вышла в коридор, на ходу заплетая косу. После завтрака все отправились в разминочный зал, мужчины разошлись по разным тренажёрам, качать мышцы, Ари же преспокойно занялась всякими полезными гимнастическими упражнениями, которым её научил отец и братья, снова вызвав косые взгляды. Первым не выдержал Трэнд. Подойдя к девушке, он нерешительно потоптался, потом пробурчал:
- Что ты делаешь, О*Брайен?
- Разминаюсь, - невозмутимо ответила Ари. - Тебе что-то не нравится?
- Ну... странные ты упражнения делаешь.
- Мне не мускулы нужны, - хмыкнула она. - Я выигрываю за счёт гибкости. Парировать прямой удар двуручника от такой горы мышц, как ты, я не смогу, а вот увернуться и при этом нанести ответный удар - без проблем.
- Хм... - Трэнд некоторое время наблюдал за ней, потом объявил всем. - Всё, хватит! Все во двор!
На этот раз Рейман занимался с ней только до обеда, потом Трэнд определил другого партнёра. Капитан Эймс пришёл, полчаса понаблюдал за ними, потом ушёл. Вечером, когда Ари упала на кровать, уставшая донельзя, хозяин школы неожиданно зашёл к ней.
- Вижу, у тебя всё в порядке, - кратко отметил он. - Возьми смену одежды и полотенце, и иди за мной.
Озадаченная девушка молча взяла чистое бельё и последовала за капитаном. Возможность того, что он заинтересовался ею как женщиной, Ари отмела сразу, твёрдо и решительно. 'Тогда что?.. Хочет меня кому-то показать?' Они спустились на первый этаж, перешли в другое крыло здания, её проводник открыл добротную дверь, украшенную резьбой, и пропустил девушку вперёд. Она оказалась в просторной комнате с камином, а посередине стояла ванна с горячей водой.
- Два раза в неделю будешь приходить сюда и мыться, - капитан Эймс повернулся, собираясь уходить, но Ари остановила его, осенённая неожиданной идеей.
- Простите... капитан, - позвала она.
- Да? - он обернулся.
- Спасибо за ванну, и у меня к вам просьба. Могу я получить нитки, иголку и ножницы?
Эймс поднял брови.
- Я хочу сделать себе более удобную одежду для тренировок, - пояснила принцесса.
- А, - кивнул он. - Хорошо, тебе принесут.
Ари с наслаждением вымылась, переоделась в чистое, и вернулась к себе в комнату, занявшись одеждой.
На следующее утро Ариана вогнала весь состав школы в замешательство, чуть ли не в ступор, поскольку явилась в тунике, одетой на голое тело. Девушка ушила её так, что она обтягивала тело, как перчатка, не стесняя движений, кроме того, свежий ветерок приятно холодил обнажённые руки. Грудь Ари перетянула, не желая ещё больше смущать мужчин, да и безусловно, заниматься удобнее.
...Две недели тренировок пролетели незаметно, мужчины вскоре привыкли к виду стройной фигурки
