с обнажёнными руками, отрабатывавшей удары с учебным клинком. Для себя Ари сделала открытие, что хотя эти люди и казались суровыми, грубыми мужиками, ни в грош не ставящими женщину, к ней отношение было совсем иное. Она сумела доказать, что с ней можно считаться, и мужчины приняли Ариану в свой узкий круг. Заодно принцесса узнала, что в школы попадают двумя путями: или продают за какие-то проступки - как её саму, или приходят добровольно, заключая контракт. Ари посвящали в особый мир опасных игр со смертью, рассказывая о возможных соперниках из других школ, учили, что надо делать, чтобы остаться в живых, и тому подобное. С ней обращались, как с равной, не делая скидку ни на возраст, ни на пол. Она уже почти привыкла к монотонным будням, заполненным бесконечными тренировками, как вдруг в конце второй недели произошло событие, основательно выбившее Ариану из колеи.
Ари услышала звук открываемой двери, и поспешно вскочила с кровати, спросонья ещё не очень соображая. Бросив взгляд за окно, она с ужасом поняла, что проспала - солнце стояло довольно высоко. В её комнату вошёл капитан Эймс, нимало не смущаясь вида девушки - короткая ночная рубашка прикрывала ноги только до середины бедра.
- Простите, капитан, я... - она попыталась пригладить растрёпанные волосы, но Эймс движением руки остановил её сумбурную речь.
- Ничего, всё нормально, - он сел на стул. - Это я приказал не будить тебя сегодня.
Ари непонимающе уставилась на гостя, пытаясь пониже одёрнуть рубашку.
- У тебя выходной, сегодня ты отдыхаешь, - Эймс помолчал. - Завтра будет твой первый выход на арену, О*Брайен, первый бой. Ты должна быть в форме, выспавшейся и отдохнувшей, а утром я зайду за тобой.
Ариана застыла, обескураженная известием.
- Расслабься, - вдруг усмехнулся капитан. - Ничего грандиозного не предстоит, это всего лишь разминка для новичков, чтобы посмотреть, кто чего стоит. Я в тебе уверен, О*Брайен, ты не подведёшь меня.
Он вышел, оставив девушку одну, в растерянности. Ари опустилась на кровать, не зная, что делать, в мыслях царила лёгкая паника. Она настолько привыкла находиться в школе, к каждодневным тренировкам, что не задумывалась как-то, что рано или поздно придётся выйти на арену - или как это тут называется, - и всегда казалось, её не будут отделять от других. Девушка медленно оделась, заплела волосы, спустилась в столовую. Там никого не было, кроме повара, молча положившего ей завтрак - у капитана Эймса кормили хорошо, он на еде не экономил, заботясь о своих людях.
Ариана побродила по пустым коридорам, послонялась у двери во внутренний двор, откуда доносился глухой стук учебных клинков, потом наконец уединилась в саду, располагавшемся в задней части школы. 'А чего, собственно говоря, я дёргаюсь? Ну придётся помахать мечом на публике, ну и что? Можно подумать, меня заставляют раздеваться, - она мысленно фыркнула. - Тем более, как сказал капитан Эймс, это что-то вроде показательных выступлений, ничего серьёзного'.
- Привет, О*Брайен, - рядом с ней опустился на скамейку Рейман. - Дрейфишь?
- Да не очень, - пожала она плечами. - Просто как-то неожиданно, вдруг...
- Там из зрителей-то никого почти не будет, - усмехнулся он. - Кроме хозяев школ и некоторых заинтересованных лиц.
- Значит, Никс будет там, - пробормотала Ари.
- Кто? - поднял брови Рейман.
- Тот, благодаря кому я попала сюда.
- Наблюдающий? - недоверчиво сказал её собеседник. - Каким это образом, интересно?
- Я отказалась стать его любовницей, - кратко ответила принцесса. - Кроме того, он нагло украл меня у... мужа, что я ему не прощу никогда.
- Так ты замужем? - ещё больше удивился Рейман.
- А что, я не женщина? - хмыкнула она, опустив взгляд на кольцо. - Или не имею права иметь мужа?
- Просто так неожиданно, ты не похожа на обычных женщин, и... такая молодая, - Рейман чуть смутился.
- Тем не менее, я замужняя женщина, и мой муж понятия не имеет, где я нахожусь, - с нотками раздражения отозвалась Ари. - Как и я, собственно говоря, не знаю о нём ничего, - ей неожиданно стало грустно, нахлынула тоска по Хэнсу. Захотелось увидеть его, прикоснуться...
- Беспокоишься? - сочувственно поинтересовался он.
- Ещё как, - вздохнула Ари. - Неизвестно, что он может натворить, пытаясь найти меня, а если доберётся до Никса... хотела бы я надеяться, что с ним всё в порядке.
- Надо же, - Рейман покачал головой. - Вот уж действительно, ты полна сюрпризов, О*Брайен.
В течение всего дня она оставалась одна, и обедала тоже, когда все ушли из столовой, но то один, то другой воин приходил к Ари, поговорить и ободрить. Спать она легла практически успокоенная.
Утро настало быстро, и разбудил Ариану капитан Эймс.
- Вставай, О*Брайен. Пора собираться. Вот, возьми, наденешь на свою тунику.
Ари взяла лёгкую кольчугу, с недоумением подняв брови. Она никогда не пользовалась подобными вещами.
- Оденься, как обычно, а на месте переоденешься. Захвати плащ, ввиду особого положения лицо тебе можно не закрывать, но капюшон всё же будет лучше. Волосы можешь не закалывать, коса тоже пойдёт, - дал инструкции капитан.
- Оказывается, положение женщины-воина имеет свои плюсы, - заметила Ари, быстро натягивая рубашку и штаны.
- Может быть, - неожиданно усмехнулся капитан. - Но многие леди не любят таких, как ты, считая вас недостойными быть женщинами.
- Они просто завидуют, - девушка пожала плечами.
Во дворе их ждала простая чёрная карета. Они сели и всю дорогу молчали, думая каждый о своём. Когда прибыли на место, Ари увидела большую круглую арену со зрительскими местами, где ей предстояло вскоре показать себя. Капитан Эймс провёл её в женскую раздевалку, где десятка два мускулистых полуголых женщин разминались, угрюмо поглядывая друг на друга.
- Жду тебя через десять минут, - Эймс развернулся, собираясь уйти.
- Капитан, - он обернулся. - Возьмите, я не буду её надевать, - Ари протянула кольчугу.
- Почему? - поднял он брови, забирая предмет.
- Она будет мешать, сковывать движения. Обойдусь без неё.
Эймс пожал плечами.
- Тебе виднее, тогда постарайся, чтобы тебя не убили невзначай, - он вышел.
Чувствуя на себе неприязненные взгляды, Ари быстро переоделась, пригладила выбившиеся из косы локоны, и направилась к двери.
- Леди Изящные ручки, - сквозь зубы произнёс кто-то, но принцесса никак не отреагировала, молча покинув помещение.
Капитан ждал её у двери, потом отвёл в маленькую пустую комнату с одним стулом.
- Посиди пока здесь, я позову тебя.
- А почему я должна тут сидеть, а не быть с остальными? - с недоумением спросила Ари.
- Потому что я не хочу, чтобы тебя видели, - усмехнулся капитан Эймс. - ты будешь тёмной лошадкой, О*Брайен.
Он развернулся и вышел, закрыв дверь на замок. Принцесса невесело улыбнулась, присев на стул. Капитан мог бы и не запирать её. Резона сбегать у Арианы не было, ей всё равно некуда идти. До неё стали смутно долетать голоса, лязг оружия, чей-то смех. По ощущениям Ари прошло не меньше получаса, прежде чем за ней зашёл капитан и молча повёл за собой по боковому коридору, в обход основного.
Девушка сжимала рукоять меча - капитан вручил ей оружие накануне вечером, - стараясь дышать ровно и не сильно нервничать. Да, конечно, до сего момента она убивала и сражалась, только если ей грозила непосредственная опасность, а не на потеху публике, но, собственно говоря, нынешняя ситуация несильно отличалась. Её всё равно будут пытаться убить. Они остановились перед выходом на арену.
