этим мучительно не хотелось. И вот, после довольно длительного прощания, обещаний снова встретиться и страшных клятв быть осторожнее на тракте, Крисса и Сюзанна бодро зашагали по дороге в Эйсби, оставляя фургон своих новых знакомых за спиной.
– Ага, попробуй объединись с ними, как же! – продолжала высказываться Сэйван. – Все равно что собственных родителей в дорогу взять! Нет уж, мы как-нибудь сами… Не маленькие.
– Как тебе кажется, они не обиделись? – поинтересовалась Кристина.
– Ну… если только самую малость, – пожала плечами ее собеседница. – Ой, да ладно, к вечеру забудут уже, другого кого приютят в фургоне на ночь… А ты не отвлекайся, у нас впереди выступление, а дел по горло. Еще костюм тебе сваять надо. Полагаю, завтра уже будем блистать!
Эта мысль снова заставила Криссу вспомнить про новый костюм и все, что было с этим связано. Дорога казалась нескончаемой и нудной, и даже оживленная беседа с Лис ее не скрашивала… Девушке показалось, что они шли по меньшей мере неделю, хотя шпили опрятного городка показались впереди около пяти пополудни. Эйсби был значительно больше Гейдергаде, некоторые его улицы были одеты в камень, прямо как в Кайринах, и народ казался значительно более закрытым, чем на границе. Все куда-то спешили, частенько, задевая прохожих локтями, люди не извинялись и смотрели прямо перед собой.
– Это потому, что тут есть граф, – пояснила Сэйван. – Он не дает им сидеть круглые сутки в кабаке, работать заставляет, вот они и дуются. Это на границе, в кого ни ткни пальцем, попадешь в частного предпринимателя, который сам себе голова и сам знает, что ему надо и сколько. А эти, – она презрительно покосилась на телегу, груженую мешками с мукой, и продолжила: – Ничего не знают. Сама такая была… Ладно, не будем о грустном. Идем в лавку!
Лавка купца, знакомого Сюзанны, была раз в десять больше владений Мэтта и, казалось, вмещала в себя весь возможный на свете товар. Крисса, раскрыв рот, смотрела на тугие рулоны разноцветных тканей, золотую и серебряную тесьму, расшитые жемчугом корсеты, вышитые рубашки, мягкие туфельки из тонкой кожи… Она и не предполагала, что все можно купить в одном месте. В Кайринах все лавки и магазины были очень маленькими, ими заправляли люди весьма крутого нрава, настоящие монополисты, которые по возможности старались извести конкурентов всеми известными, порой не слишком гуманными способами. Кроме того, все наряды на севере шили строго на заказ, часто у высокопоставленных горожан, имеющих титулы, имелись придворные портные, которые сами покупали материю по заказу господ и сами, на свой вкус, мастерили из нее одежду.
Вступить в переговоры с купцом Кристине не позволили, и она полностью положилась на вкус подруги. Свои покупки Сюзанна с гордостью предъявила только в трактире, где им предоставили просторную комнату на втором этаже. Крисса недоуменно оглядела метры легкой ярко-красной материи, несколько видов тесьмы, плотный алый шелк и черный корсет и спросила:
– И что мы будем с этим делать?
– Будем шить тебе наряд, – высыпая из мешка ворох ярких лент, отозвалась Сэйван. – Успокойся, ты имеешь дело с профессионалом. У Грегори чудные ткани, они совершенно не махрятся по краю, поэтому дают возможность сваять костюм быстро и качественно. Предлагаю тебе доверить пошив мне. Когда будет готово – оценишь. Не понравится, обещаю, вернемся в лавку, и сделаешь, как захочешь.
Переделывать не пришлось… Напротив, Сюзанне стоило больших трудов уговорить подругу все же облачиться до завтра в свой дорожный костюм и отложить концертное платье до выступления. Многослойные юбки из ярко-красного шифона ничуть не стесняли движений, позволяя исполнять в танце любые прыжки, черный корсет из плотной ткани выгодно подчеркивал тонкую талию Криссы, широкая бахрома на поясе, словно дразня, переливалась красными бусинами… Ко всему этому прилагались невесомые кожаные башмачки на шнуровке, бубен с яркими лентами и поразительно изящные для дешевой бижутерии эльфские сережки.
Кристина со всей серьезностью полагала, что спать в эту ночь не сможет: она очень волновалась перед завтрашним выступлением, хотя они с Сюзанной обсудили все детали танца и порядок песен миллион раз. Больше всего радовало, что Сэйван горой стояла за импровизацию. За ужином она раз за разом повторяла:
– Захочешь поиграть с огоньком, играй и не раздумывай! Голова на плечах у тебя есть, так что не переборщишь, зато народ будет просто в восторге. Зажигательную музыку я тебе обеспечу, тут можешь не волноваться… Эх, подруга, много я знавала менестрелей, вагантов и фигляров, но ни с кем из них я еще не чувствовала себя настолько всемогущей!
Они засиделись в трактире допоздна, сплетничая, смеясь… Сюзанна взахлеб рассказывала про своего поклонника-ваганта, приводила массу случаев из его биографии, и Крисса не уставала поражаться вагантской находчивости. Под конец посиделок, после полуночи, девушки принялись обсуждать Мэтта и сошлись во мнении, что большего зануды с добрейшей душой свет еще не видывал. Кристина даже ощутила некоторую грусть и пообещала себе, что обязательно когда-нибудь вернется в Гейдергаде и найдет способ повидаться с язвительным оборотнем. Вопреки всем своим ожиданиям, она уснула сразу же, как только легла…
Следующий день тянулся невыносимо медленно, и Крисса готова была бегом бежать на площадь, когда Сюзанна объявила, наконец, что их час настал. Вся центральная площадь Эйсби была густо заставлена торговыми лотками, и весенний воздух прямо-таки гудел от голосов. Со всех сторон слышались торги, споры, ругань, а то и просто выкрики зазывал… Было на удивление тепло, однако Сэйван убежденно заявила, что радоваться еще рано и к ночи непременно похолодает.
Сцена на ярмарке находилась на самой выгодной позиции, чуть в стороне от торговых рядов, но на некотором возвышении, в начале поднимающейся на холм улицы. Видимо, выступали здесь часто – доски подмостков были тщательно выметены, а один угол сцены был даже заботливо отгорожен холстом. Пока Крисса, замирая от волнения и восторга, облачалась в свой костюм, Сюзанна придирчиво осматривалась, сжимая под мышкой свою волынку. По ее расчетам, все должно было быть лучше некуда – стражи поблизости не наблюдалось, народ производил вполне благоприятное впечатление и, судя по всему, был совсем не против доброй народной музыки. Лис чувствовала, как задор и азарт огнем разливаются по жилам, о чем она тут же сообщила:
– Не торопись, Крис. Я пока немного подготовлю людей. Наш с тобой танец будет следующей песней.
– Эй, погоди! – испуганно зашептала Крисса. – Я же еще должна…
– Да успокойся ты, затяну на сколько потребуется, – отмахнулась Сэйван. – Ты пойми, если я теперь же не заиграю, я просто лопну.
Сказав это, она взяла первую ноту… Воздух прорезал резкий звук волынки, потом еще и еще один. Через мгновение все эти звуки сложились в зажигательную народную мелодию, которую еще через пару секунд богато расцветил звон бубенчиков (которые украшали сапоги Сюзанны). Эффект Лис не разочаровал. Народ потихоньку стал подтягиваться к сцене, некоторые даже стали хлопать в такт музыке. Сэйван довольно зажмурилась. Она чувствовала себя богиней, когда начинала играть, недаром даже волынщики из команды Мыша признали ее лучшей среди равных!.. Однако не следовало забывать и о подруге. Лис взяла финальную трель, скромно потупив взгляд, получила свои аплодисменты и обратилась к толпе:
– Как я посмотрю, мы прибыли вовремя, э?! – толпа отозвалась одобрительным гулом. – Сама я тут далеко не впервые, но тем не менее хорошее настроение и незабываемое зрелище я вам гарантирую. Впервые на сцене Крис, Повелительница Огня!
Титул, которым Сюзанна так смело наградила подругу, вызвал у людей некоторое недоумение; впрочем, скоро оно сменилось приветственными воплями, когда Крисса выпорхнула из-за холста на сцену. Теперь девушка прекрасно понимала подругу. Она чувствовала себя способной свернуть горы и была уверена, что сможет танцевать и петь хоть сутки без остановки. Подмигнув Сюзанне, которая снова завела какую-то веселую мелодию, Кристина отстучала несколько тактов на бубне и пустилась в пляс.
Она точно не знала, как выглядит ее танец со стороны, где в ее юбках прячутся язычки пламени и какие картины предстают зрителям. Перед глазами то и дело рассыпались фонтаны золотых искр, кончики пальцев приятно покалывала магия, ноги, казалось, не касались сосновых досок. Она кружилась и кружилась, ударяя запястьем в бубен в такт музыки, и едва сообразила закончить танец, когда Сюзанна проиграла последнюю музыкальную фразу. Площадь буквально взорвалась аплодисментами… Крисса жутко
