смутилась, когда наконец осознала, какое количество зрителей наблюдало ее танец. Мысль о том, что люди еще не видели ее главного таланта, не смотрели завороженно в огонь и не наблюдали там оживающие сказания, казалась весьма привлекательной. Сэйван, видимо, это поняла; она протянула подруге ее дудочку и прошептала:
– Давай, Крис! Покажи им чего-нибудь эдакое!
Кристина закрыла глаза и заиграла. Перед ее мысленным взором тут же встала картина: озеро и плывущий по нему лебедь, который на самом деле вовсе не лебедь, а заколдованный юноша, поэт и романтик… Эта легенда была одним из самых известных преданий Кайрин. В детстве Крисса часто плакала над ее печальным концом (юноше и его возлюбленной так и не удалось одолеть злую колдунью), и теперь она всей душой, хотела, чтобы все зрители разделили ее чувства. Она настолько погрузилась в свою историю, что, когда Сюзанна резко выругалась прямо у нее над ухом и толкнула ее под локоть, не сразу сообразила, что происходит.
– Черт, вот так всегда! – Сэйван набросила на плечи подруги плащ и сунула ей в руки мешок с арфой. – Портит все эта клятая стража! Бежим!
– Что?… Куда? – беспомощно пролепетала Крисса, недоуменно наблюдая, как Лис хватает свой собственный мешок и с тревогой глядит куда-то за спины возбужденно гомонящих людей.
– Да почем я знаю, куда! Бежим, говорю!
Как во сне, девушка соскользнула со сцены вслед за подругой и побежала по узкой уличке наверх, на холм. Сзади слышались возмущенные выкрики, но среди них ясно пробивались грубые мужские голоса:
– Держи, держи ее! Эта рыжая одна из них!.. Хватаааааай!
Немного оторваться от погони удалось через три квартала, ближе к окраине Эйсби. Совершенно запыхавшаяся Сюзанна тяжело прислонилась спиной к стене дома и выдохнула:
– Ух, все, настал мой предел! Ей богу, в ближайшие пять минут и шагу не сделаю!
– Объясни, что происходит! – Крисса была настолько напугана, что даже забыла о своем возмущении и о том, что все ее вещи остались в трактире.
– Ничего особенного. Клянусь тебе, не могла я подумать, что они тут такие злопамятные! – Лис досадливо сплюнула и уселась на корточки. – Около года назад я повстречала тут Мыша. Чисто случайно, пошла поздно вечером кой-какого барахлишка у купцов позаимствовать. Ну и он, стало быть, явился за тем же. И не один, а со всей компанией… Дело было зимой, стоял мороз, мы выпили как следует… ну и… увлеклись слегка. Разнесли купеческий ряд в пух и прах, посчитав, что они и так слишком богатые. Едва ноги унесли, на рассвете в тот квартал забрел патруль, чтоб ему пусто стало. С тех пор все мы в розыске.
– Ничего себе! – восхитилась Кристина. – И после этого ты отважилась выступать!..
– Ха, так мы с Мышем не только здесь набедокурили! – Сэйван решительно встала и ободряюще хлопнула подругу по плечу. – Жаль, придется делать ноги. И причем прямо в чащу, на тракт соваться – все равно что добровольно подняться на виселицу. Идем!
Удача покинула их еще через два квартала, у самой городской стены, и виной всему стала яркая юбка Криссы. Видимо, гонец разнес описания преступницы и ее сообщницы всем патрулям, потому как маленькие переулочки тут же огласились воплями «Держи-хватай» и топотом десятка ног. Снова пришлось бежать… К счастью, в городской стене имелись потайные калитки, местоположение которых Сюзанна отлично знала. Раздумывать было некогда. Как только хлипкая калитка хлопнула у них за спиной, подруги припустили прямиком в лес…
Трудности начались сразу, как только девушки пересекли бежавшую вдоль леса дорогу. Хотя и казалось, что весна уже окончательно завладела землей и городами, в лесу, в стороне от проезжих дорог, еще встречались жесткие сугробы противного, ноздреватого снега. Порой под ними скрывались лужи, куда подруги постоянно проваливались с отчаянной руганью. Кроме того, то и дело за ноги больно цеплялись скрытые теми же сугробами кусты и коряги, деревья над головой устрашающе скрипели и шуршали голыми ветвями. Не было слышно ни звука, кроме хруста снега и хлюпанья воды под ногами, и от этого делалось еще страшнее. Сюзанна храбрилась, заявляла, что в этакой глуши она никакой погони не боится, потому что стражники трусливы как кролики и никогда не полезут в темное время суток в глухую чащу, однако в голосе своей бравой спутницы Крисса явно услышала страх. Что и говорить, положение было скверное… От былой веселости не осталось и следа, девушка снова ощутила ту безысходность, которая сковала ее во время приключения с разбойниками на Ледовой дороге. Кроме того, желудок настойчиво урчал, требуя хоть какой-нибудь еды, после завтрака им так и не удалось перекусить… Было сыро и холодно, тонкий плащ совершенно не грел, а ноги в мягких туфельках давно уже безнадежно занемели. Кристина шла и мрачно думала, что после такой прогулки воспаление легких гарантировано. Пока что радовало только одно – враждебный город остался за спиной, и в лапы к стражам порядка они все-таки не попали…
Подруги настолько ушли в себя, настолько привыкли к окружающим шорохам, что не сразу сообразили, что вечернюю сырую тишину прорезает уже совершенно новый, совсем не страшный звук. Поначалу они даже не могли сообразить, что это, но потом с замиранием сердца поняли – это были звуки лагеря, разбитого какими-то очень веселыми людьми, судя по возгласам.
– Ты точно мой счастливый талисман, Крис, – тут же радостно заявила Сэвайн. – Вот уже второй раз в бедственной ситуации нам необычайно везет.
– Ты уверена? – вяло усомнилась Кристина. – Вдруг это разбойники?
– О да, и еще какие! – по улыбке подруги девушка поняла, что она знает, кто так беззаботно веселится в лесной глуши. – Но нам с тобой бояться нечего – это добрейшей души люди.
Несмотря на нечеловеческую усталость и огромное желание свалиться прямо в сугроб, Кристина все же нашла в себе силы последовать за подругой и направиться на смех и топот. Вся немногочисленная одежда девушки уже давно была мокрой насквозь, и она подумала, что, пожалуй, помаленьку начинает превращаться в сосульку. Сюзанне в этом отношении было несколько легче. Теперь Крисса с завистью вспоминала ее слова о том, что она скорее умрет, чем наденет длинное платье, и что на ее танцы лучше не смотреть без предварительного поднятия градуса. Высокие ботинки Лис даже не промокли, пока подруги тащились по лужам, и, судя по всему, никаких связанных с холодом неудобств она не испытывала.
Впереди между деревьями забрезжили красноватые отблески костра, а нестройные возгласы стали намного громче. Звучные голоса бодро орали какую-то песню, сырую тишину ночи пронзали резкие звуки дудок и волынок. Это как-то вселяло надежду на светлое будущее. Музыка была настолько заводная, что даже Кристина прибавила шагу, а Сюзанна довольно ухмыльнулась:
– Ну точно, его светлость хулиганит. Как еще можно было сомневаться! Знаешь, я вот думаю, что эта Кэйданс не такая уж и врушка. Вот он, бубновый король-то, видишь?
На этой радостной ноте Кристина обнаружила, что они стоят уже в непосредственной близости от костра и увидела перед собой следующую картину.
На аккуратно расчищенной от снега и заботливо утоптанной полянке ярко полыхал огромнейший костер. Сквозь пламя можно было видеть какие-то темные бесформенные предметы, вероятно, телеги или что-то в этом духе, в беспорядке нагроможденные между деревьев. А весь народ собрался непосредственно с той стороны, с которой стояли девушки. Толпа была самая разношерстная, в основном какие-то странные парни в ярких кожаных хламидах с клочковатым мехом, причем все притопывали, прихлопывали и всячески развлекались, не забывая при этом старательно мучить волынки и дудки самого разного размера и фасона. Те, кто остался без музыкального инструмента, удовлетворенно ухали в такт музыке и сбивчиво твердили незамысловатые слова. В принципе понять хотя бы одно было бы невозможно. Судя по всему, как минимум половина народа была под серьезным градусом, если бы не еще один персонаж, который бодро отплясывал на огромной толстой бочке прямо посреди круга и на которого так пристально смотрела Сэйван. Как и Крисса, он был одет явно не по погоде – в темные штаны, высокие ботинки со множеством бубенчиков вдоль шнуровки и кожаную проклепаную безрукавку с большим стоячим воротником. Но в отличие от девушки не испытывал от этого никакого неудобства и во все горло орал слова песни, стуча в бубен и ловко балансируя на опасно шатающейся бочке. Зрелище было комичное, что заставило Кристину улыбнуться и предложить:
– Раз это твои знакомые, пойдем к костру, погреемся… А то еще минута – и ты поднесешь к огню сосульку.
