– Господа, пожалуйста… – и перед ним раздвигалась толпа.
Мэри привыкла к таким балам, но сегодня волновалась необычайно. На ней был золотой парчовый сарафан, голубая бархатная душегрейка, отделанная бахромой из жемчуга, и бриллиантовая ривьера на лбу, напоминающая сверкающий поток, струящийся по волосам.
Мэри бросала по сторонам взгляды, улыбалась, однако словно пелена застилала нынче эти многочисленные, ошеломленные, порой испуганные, иногда улыбающиеся лица. Глаза скользили по ним, не видя, отмечая только что-то особенное: вот высокий, статный седой человек – косая сажень в плечах! – напоминающий постаревшего Илью Муромца, вот мелькнул Григорий Строганов с этим своим напряженным, ищущим взглядом темных глаз… он повзрослел, он уже не мальчишка, теперь это блестящий конногвардеец и красавец, однако прежняя любовь терзает его… обычно он владеет собой, и только когда глаза их встречаются, как встретились сейчас, Мэри видит, что для него ничего не изменилось… а для нее?! Вот женщина с иконописным лицом мученицы, вот веснушчатая толстуха с такой улыбкой, на которую нельзя не улыбнуться в ответ, опять Строганов, вот необычайно красивая девушка с длинной, чуть не до подколенок, русой косой и огромными черными глазами. Наверное, у такой красавицы от женихов отбою нет. А она гадала ли когда-нибудь на Ивана Купалу? Строганов оказался с другой стороны, смотрел неотрывно… Огромный рыжий мужик, отчего-то напоминающий Малюту Скуратова, хищно озирал горку с золотой посудой. Строганов, оказавшийся рядом, ткнул его под бок, Малюта Скуратов смешно ойкнул, встретился глазами с Мэри и испугался, побледнел… Мэри, чтобы не смущать его, отвела глаза – да и замерла, наткнувшись взглядом на покрытое красной коркой шрамов лицо темноглазого человека. Испуганно моргнула – и человек исчез, словно привиделся ей.
Тот самый, которого она видела сегодня из окна! Да нет, быть не может, ей померещилось. И все же она с опаской озиралась, но, чудилось, весь люд честной исчез, теперь всюду мелькал только Строганов, Строганов…
Почему он не в полку? Почему он здесь? А Максимилиан сослался на какие-то служебные дела.
А впрочем, зачем ей Максимилиан?
И он ей не нужен, и она ему не нужна!
Мэри пошла дальше, улыбаясь, глядя по сторонам, но никого не видя. И снова то тут, то там мелькал неотступный Строганов.
Обычно императорская семья оставалась среди народа до восьми часов вечера, а затем удалялась, расходились по своим комнатам и фрейлины, но при этом гости могли оставаться до полуночи.
Мэри ушла из зала с головной болью, отказалась от ужина. Простилась с родителями и пошла пешком к себе во дворец, невзирая на возмущение Матвея Виельгорского, своего офицера свиты, который настаивал на том, чтобы подали экипаж. А Мэри просто хотелось подышать воздухом. В Мариинском зашла проведать на ночь детей и тихо легла у себя. Чуть подремывала, не подпуская сон, боясь проспать.
«Скорей бы они разошлись!» – думала нетерпеливо. Чтобы скоротать время, начала плести венок. Долго думала, как укрепить в нем свечку, потом смекнула: нужно свечку поставить на малую дощечку, а ее опустить на воду в середине венка. Тогда они вместе поплывут.
Затеяла искать такую дощечку – разумеется, не нашла, да и не могло ничего подобного оказаться в ее комнате. Вдруг слезы навернулись на глаза от неудачи.
Неужели придется отказаться от гадания? Но она уже не могла, отчего-то казалось, сегодня ее судьба решится. Подумав, взяла толстый французский роман, недавно привезенный из лавки, оторвала одну обложку. Пожала плечами, дивясь сама себе. Вышла на балкон.
От Зимнего еще доносился шум – народ расходился неохотно.
Мэри, не вызывая горничную, накинула темный плащ на домашнее платье и осторожно, через боковую дверь, вышла из опочивальни. Не только в Зимнем имелись укромные дверцы, через которые можно было украдкой выскользнуть на волю, были они и в ее дворце, и Мэри была тут сама себе хозяйка, а все же она старалась идти как можно тише, чтобы никто не слышал ее торопливых шагов. Она прикрывала ладонью маленькую свечку, пламень трепетал, но не гаснул.
Она вышла через сад на площадь и прокралась вдоль ограды в сторону Невы. Но по площади валила толпа, и Мэри передумала идти к Неве. Там сейчас слишком многолюдно, а здесь, под Синим мостом, никого. Какая разница, куда пускать венок? Лишь бы плыл!
Она сошла к Мойке, вдохнула запах свежей воды. По мосту брел какой-то прохожий, Мэри испугалась, что он заметил ее, и прошла по набережной подальше от моста. Накапала на картонку растопленного воска, прилепила свечу, осторожно поставила на воду это утлое сооружение и сверху опустила венок.
К ее изумлению, свеча держалась, не падала и не гасла, венок не тонул. Набежал ветерок и подхватил венок. Мэри растерялась. Она не успела ничего сказать, ничего загадать, да и мысли не шли в голову, она не знала, что нужно говорить, о чем просить… Молитвы вроде тут неуместны…
– Господи, пошли мне любовь! – вдруг выдохнула она, только сейчас осознав, о чем тосковала всю свою жизнь, что искала в сверкающих россыпях безудержного флирта и в мучительной похоти. Любовь! Любовь, которая воскресила бы ее, потому что жизнь ее пуста и бесцветна. Да, дети. Да… Но ей этого мало! Сердце умирает – разве сможет она любить детей умирающим сердцем?!
– Господи, пошли мне любовь! – воскликнула Мэри, вдруг зарыдав. – Принеси водой!
Огонек уплывающей свечи исчез, его заслонили слезы.
Вдруг раздался какой-то шум.
Мэри испуганно вскинула голову.
Наверху кто-то пробежал, громко топая и звеня шпорами. И в тот же миг раздался плеск от чего-то тяжелого, упавшего в воду.
Мэри вскрикнула, сжалась в комок, так вдруг стало страшно. Потом стала всматриваться в темноту… почудилось, под мостом бьется что-то темное… плывет кто-то? Или чудится? Плеснула вода снова, раздался крик…
Мэри стояла ни жива ни мертва. Страшно было оставаться здесь, но еще страшней казалось вернуться к мосту, к ступенькам.
Внезапно плеск воды утих, и Мэри снова услышала шаги и звон шпор.
– Кто тут?! – крикнула высоким, тонким от страха голосом.
– Не бойтесь, ваше высочество, это я, – проговорил человек, приближаясь.
– Строганов? – не поверила Мэри. – Как вы здесь оказались, что вы делаете здесь?
Он молча подошел и протянул к ней руки. Мэри увидела плеть любистока из своего венка и свечку.
– Как вы… как… – она едва могла говорить. – Вы бросились в воду за моим венком?!
– Я поймал его с берега, – сказал Строганов. – К сожалению, венок порвался и потонул, вот все, что мне удалось выловить.
– А мне почудилось, кто-то бросился в воду… – пробормотала Мэри.
– Я… – с запинкой проговорил Строганов, – я встал сначала на камень, но он обрушился в воду, я еле успел отскочить. Потом мне удалось поймать венок, и вот… – он беспомощно пожал плечами.
– Но зачем вы… Я хотела, чтобы он уплыл к Неве, – высокомерно сказала Мэри, пытаясь этим тоном скрыть дрожь, которая так и била ее.
– Нет, это неправда, – покачал головой Строганов. – Как-то раз в нашем имении, в деревне, я видел такие гадания. Девушки пускали по реке венки, а парни бросались за ними и норовили выхватить тот венок, которой принадлежал его избраннице. Потом возвращались к девушкам и… и уходили с ними в лесную чащу. Купальская ночь – греховная ночь.
Мэри смотрела на него снизу вверх, ужасаясь силе желания, которое охватило ее тело, пугаясь того, что должно сейчас произойти.
«Ты просила любви? – словно бы шепнул ей кто-то. – Так не отвергай же того, что ты просила, иначе утратишь ее навеки».
Она подошла к Строганову и взяла из его рук плеть мокрой травы и свечу. Дунула на нее и, отбросив вместе с травой в сторону, вдруг прижалась к нему, влилась в его распахнутые объятия. Он громко застонал, приникая к ее губам, тиская ее и прижимая к себе. Почудилось или в самом деле кто-то застонал неподалеку?..
Да нет, просто под мостами всегда сильное эхо…
Эпилог
