Тайлан налегке.
- Морт, король далеко? Не видал его?
- Он теперь будет спешить и мчаться без остановки. Эдинору нужно как можно скорей достичь Джагайи, пока Хокси и красные не подготовились к отпору.
- Это верно. Я хочу догнать короля и сказать, что отправляюсь в Красный Замок забрать семью. Ты со мной?
- Конечно, я же обещал! Поспешим, мой лорд! Кестис, катись к фургону, мы после закончим этот разговор.
- Да что там после, дяденька, я ж не знаю ничего, и так все рассказал, что мне известно… - забормотал парнишка, сползая с коня в грязь.
Морт сел в седло, и они с Аганеем отправились за уходящими отрядами элерийской армии.
Как Эдинор ни спешил, его армия, ошеломленная собственной победой не меньше, чем джагаи - поражением, не могла двигаться быстро. Вода, выпавшая с дождем и снегом, быстро впиталась в иссушенную землю равнины, но продвижение элерийцев сдерживала не грязь. Усталые и продрогшие воины вовсе не рвались в бой с отчаянными джагаями, которые только-только едва не одолели в схватке. Морт с Аганеем настигли короля довольно скоро. Эдинор как раз остановился, чтобы гнать дальше отряд элерийцев, вздумавших сделать привал.
Рыцарь с рыбой на щите, командовавший несколькими десятками человек, оправдывался тем, что его люди замерзли, а лошади устали и голодны.
- Так что же! - орал Эдинор. - Ты думаешь согреться, стоя здесь? Или хотел покормить лошадей в пустыне? В город, в город! Там найдутся стены, чтобы укрыться от ветра и дрова, чтобы развести огонь! И лошадям корм сыщется только там! Или мне приказать, чтобы тебе снесли башку? Ручаюсь, от этого у твоих людей мгновенно прибавится прыти!
Король размахивал флягой, роняя красные капли в грязь. Похоже, магистр исправно снабжал монарха подогретым вином, и его величество успел изрядно набраться. Пить-то пришлось натощак.
- Да, ваше величество, мы выступаем! - выкрикнул злополучный дворянин. - Я первым ворвусь в Джагайю, лесом клянусь!
Морт подумал, что угрозы Эдинора - не пустые слова, уж больно резво элерийцы поскакали прочь. Наверняка раздраженный король мог бы и впрямь казнить нерадивого вассала. Этот рыцарь с рыбой на щите испугался по-настоящему.
- Ваше величество! - позвал Аганей.
- А, мой лорд… - сейчас Эдинор забыл свою браваду и больше не улыбался. - Не сомневайтесь, еще до темноты вы вступите в свою столицу. Лес мне свидетель, я самолично провожу вас в тронный зал!
- Прошу прощения, но мне сейчас не до трона.
- Вот как? - Синие глаза короля превратились в осколки льда.
- Да! После того, что объявил джагаям Ландежрит, моя семья в опасности. Хокси может успеть в Красный Замок прежде ваших людей, а там мои дети, жена… Я поскачу туда и буду охранять их, пока не минует опасность.
Эдинор подумал и кивнул.
- Дети, я понимаю. Да, Хокси - трусливый и злобный тиран. Он может устроить подлость. Но вы не сможете защитить своих детей в одиночку. Я отправлю в Красный Замок надежных людей, они возьмут ваше родовое поместье под охрану.
- Это я не доверю никому, - упрямо заявил Аганей.
- Ваше величество, - вставил Морт, - люди в Красном Замке могут неправильно понять, намерения ваших вассалов. Как бы не случилось беды, когда к ним явятся чужестранцы!
- Вот именно, - поддержал лорд. - Я должен сам отправиться к семье!
Эдинор угрюмо оглядел джагаев. Вид у Аганея был вызывающий, ясно, что он не уступит. Широкая ладонь лорда легла на рукоять меча, он засопел и нахмурил брови. Королю достало рассудительности, чтобы оценить настроение верзилы.
- Лес бы вас взял, лорд… но вы, видимо, правы. Ланджерит!
- Да, ваше величество?
- Скачите вперед, разыщите Друйза. Он мне нужен.
- Прошу прощения, но господин Друйз преследует врага во главе резервного отряда. Полагаю, он уже под стенами Джагайи.
- Лес бы взял эту неразбериху! С преследованием мог справиться и Ладиор… Нужно было вернуть Друйза! - Король громко чихнул, прыснув красной винной слюной, потом шумно утерся.
Морту показалось, что Эдинор сегодня изрядно струхнул, когда джагайская чернь едва не опрокинул его хваленых рыцарей. В таком состоянии элериец и впрямь способен снести голову-другую. Ланджерит поморщился, но так и не решился утереться - сделал вид, что королевский чих его не задел.
- Прошу проще…
- Ничего, Ланджерит, ничего, - Эдинор заговорил спокойней. - Я никого не виню. Что поделать, за всем не уследишь…
- С позволения вашего величества, - снова заговорил Ланджерит, - Красный Замок расположен далеко к северу от столицы империи. Его милости лорду сподручно будет проследовать с нами в Джагайю, а оттуда, не задерживаясь, скакать дальше, в свои владения.
- Лорд Аганей, - обернулся к джагаям король, - проводите нас до столицы, а оттуда отправитесь дальше. Ланджерит дал дельный совет.
- Я спешу, - упрямо возразил лорд. - С позволения вашего величества я буду скакать во весь опор.
- Тогда скачите рядом со мной! Эй, господа, мне тоже не терпится поглядеть на столицу великой империи! Вперед!
Эдинор, запрокинув голову, одним глотком допил то, что оставалось, отшвырнул флягу и пришпорил коня, с места задавая приличный аллюр. Свитские, грохоча доспехами и ругаясь вполголоса, помчалась следом. Аганей с Мортом следовали с королевским кортежем, им больше ничего не оставалось. Позади остались арбалетчики личной охраны Эдинора, как обычно спешившиеся и приготовившие оружие, когда король остановился. Теперь они торопливо бросились к своим лошадям.
Морт скакал за Аганеем, крепко прижимая к боку рвущееся из рук знамя, и поглядывал на короля - все же Эдинор вел себя странно. До сих пор элериец старательно изображал бодрость и уверенность. Но вот все чаще и чаще стал срываться - то посулил снести голову недостаточно расторопному рыцарю, то наорал на Ланджерита, а еще набросился на магистра Грейниса… Морт догадывался, что сейчас происходит с королем - он ввязался в чересчур рискованную игру, и не мог управиться с терзавшими душу сомнениями. Как ни нахваливал Эдинор своих воинов, а джагаи, даже теперь, во время упадка, оставались опасным врагом, поэтому исход битвы находился в руках золотого мага. Эдинор не привык зависеть от чьей-то воли - вот в чем дело, поэтому он и бесится! Нынче золотой маг не подвел, но элерийцу невыносимо понимать, что отныне ему придется полагаться лишь на добрую волю Грейниса!
А что золотые маги? Они тоже затеяли опасную игру. Им вообще не полагается надолго покидать башни, но вот в Элерии сразу трое оставили кристаллы, чтобы совершить поход в Галдерберн, на территорию Зимы. А магистр Грейнис так и не вернулся в столицу, где ему полагается присматривать за кристаллом, он следует с войском короля, да еще занимается подлыми чудесами. Подлыми, иначе их не назвать! Непогоду, насланную на Джагайю золотыми, Ланджерит объявил немилостью Солнца. Конечно, люди, наделенные памятью, поверят, а как же иначе! Но Морт, свободный от предрассудков, отлично видел, что здесь идет нечестная игра. И это вот тоже действует Эдинору на нервы. Как бы ни бодрился король, он совершает грех. И очень важно удержать Аганея от бунта именно сейчас, когда элериец раздражен. Нужно будет проследить, чтобы лорд не ерепенился без особой нужды.
Арбалетчики скакали следом за королевским кортежем, сперва не могли настичь, потом, когда лошади Эдинора и свиты подустали, охрана догнала его величество. Солдаты следовали справа и слева от группы вельмож, слегка отставая. Кавалькада неслась по высыхающим лужам, грязная вода разлеталась из-под копыт, сверкая на солнце как пригоршни кристаллов… То и дело на пути попадались мертвецы - большей частью джагаи, их убивали одного за другим во время панического бегства. Но и элерийцы тоже несли потери. Особенно много тел в тяжелых доспехах осталось там, где они нагнали отступающих красных
