никому не нужна.
Морт обвел взглядом вытянувшиеся лица собеседников, зрелище не доставило ему особого удовольствия. Ему нравилось поражать окружающих необычной выходкой, но сейчас Морт и сам не был уверен, что находится на верной дороге. Зато Аганей решил, что очень хорошо понимает приятеля.
- А что, - заявил верзила, - если возвратятся Ожидающие, я заявлю им, что уступлю трон Вентайну, едва он вернется.
- Точно! Будем ждать его вместе, - подхватил Весельчак. Потом снова погрустнел. - Нет, вряд ли это их охладит.
- Это верно, они же джагаи, - согласился Аганей. - К тому же до возвращения Вентайна Последнего я по-прежнему остаюсь наследником трона. Но если нет ничего лучшего, пусть у нас будет хотя бы такой план.
- Не спешите, - попросил Морт. - Это всего лишь намек пока что… пока что… Дайте мне пару дней, я доведу эту идею до такого состояния, что ее можно будет пустить в ход. А пока мы сидим во дворце, словно в осажденной крепости, а за стенами - тысячи мужчин и женщин, знающих только грех.
- Ну что, в храм? - уныло спросил Аганей. - Верхний или нижний?
- Нижний, - с тяжелым вздохом ответил Эльвас. - В верхнем перебили всех. Красные оборонялись там до последнего. А в нижнем могли остаться какие-то старики, так говорят солдаты. Сам я туда не заглядывал.
- Тогда заглянем вместе!
Во дворе было по-прежнему людно. Элерийцы не выпускали из рук оружия, они толпились перед воротами и косились друг на друга. Быть может, они нарочно выбрались на открытое пространство, чтобы видеть, как их много. Вид вооруженных соратников хоть немного добавлял им уверенности.
- Я велел не выходить в город меньше, чем по десять, - озабоченно огляделся Эльвас, - но, похоже, они все здесь. О лес, это мои люди, я должен подумать об их безопасности, а ворота и стены в плачевном состоянии. Въезд в город расчищен, чтобы его величеству было сподручно вернуться, но и Ожидающие воспользуются этими широкими проходами.
- А где наши люди? - Морт сделал вид, что только что вспомнил о якобы пропавших вассалах.
- Их ищут! Клянусь, мы перероем весь дворец, но найдем всех пропавших.
- Не ищите, - посоветовал Морт. - Я только что толковал о чудесах, так вот: наши спутники чудесным способом исчезли и отыщутся только чудом. Не торопите чудеса, они этого не любят, дайте событиям развиваться своим чередом. Кстати, если люди пропали, то фургон, по крайней мере, на месте?
- О да, - Эльвас был рад угодить хоть чем-то, - он здесь, под надежной охраной.
- Пусть все, что внутри, перетащат в покои лорда.
Морт прикинул: они везли запас провизии, будет чем прокормиться тем, кто прячется в тайной галерее. Пока Весельчак отдавал распоряжения и грозил карами, если что-то из имущества Аганея исчезнет, Морт оглядывал древние стены и пытался хоть что-то вспомнить. Но, увы, память молчала, как всегда. Нижний храм… что-то, оставшееся в забытом прошлом, как будто откликалось на эти слова. Нечто неосязаемое. Конечно, если он - Вентайн Последний, ему приходилось бывать в нижнем храме. Пока Морт размышлял, Аганей кутался в плащ, сопел и хмурился. Здесь, в окруженном стенами дворе, ветра не чувствовалось, но белые облачка резво бежали над головой, их нес холодный ветер, овевающий Текейскую скалу.
Наконец Эльвас возвратился к ним, рыцаря сопровождали гремящие блестящими доспехами воины.
- Это наш конвой, - кивнул в их сторону Весельчак. - Храм поблизости, лошадей брать не придется. Ну что, отправимся, во имя леса?
Солдаты отперли ворота и, едва два десятка человек с оружием наготове вышли наружу, створки позади них сомкнулись - по мнению Морта, чересчур поспешно. Перед ними расстилалась площадь. Когда-то на этом месте шумел рынок, продавались товары со всех концов Джагайской империи, но уже давно площадь использовали совсем иначе - здесь Хокси раздавал неимущим дармовую похлебку и лепешки. Сейчас на грязных камнях выложили рядами джагаев, казненных королем Эдинором, между тел бродили закутанные в черное тряпье женщины, отыскивая родных. Над площадью выписывал круги крупный ворон. Может, его привлекла добыча, ведь вороны питаются падалью? Но нет, птица не делала попыток опуститься к мертвецам, она снова и снова, расправив черные крылья, проносилась над головами женщин.
Когда заскрипели ворота, джагайки подняли головы и уставились на чужаков. Морту от этих взглядов сделалось не по себе, остальные наверняка чувствовали то же самое. Они поторопились скорее убраться с площади, обогнули двор, который окружала старая стена и ров - пересохший, на три четверти засыпанный мусором. Потом прошли под выступающим над площадью помостом, с которого императоры некогда обращались к народу, и достигли глухой стены, ограждающей императорскую резиденцию с тыльной стороны. За стеной находился мертвый сад.
- Здесь будет безопасней, - бросил через плечо возглавляющий шествие Эльвас. - Мы направляемся в сторону квартала карликов.
- Они называют себя истинными людьми, - бросил Морт.
- Как ни называй, с их стороны, надеюсь, нам ничего не грозит. И джагаи сюда не суются.
Дальше улица шла под уклон. Текея, увенчанная башней золотого мага, была позади, и громадная тень накрывала эту часть города. Звуки шагов звучали глухо, они отражались от стен домов, зияющих пустыми отверстиями окон. Движение сопровождалось многоголосым эхом, и если закрыть глаза, могло бы показаться, что отряд, идущий за Весельчаком, очень велик. Но на самом деле их было мало - слишком мало среди безлюдного города. Элерийцы трусили и жались друг другу.
Вот и храм - приземистое древнее строение, сложенное из грубо отесанных серых камней Текейской скалы.
- Маленький, - пробормотал Эльвас. - Маленький домик. Но, говорят, вниз от него идут подземелья. Они тянулся на тысячи шагов…
Его слова повисли в воздухе и словно умерли, погребенные под шепотом и шорохом, порожденными эхом.
Двери храма были как всегда приоткрыты, в темном проеме дрожали отблески священного огня.
- Может, там хотя бы теплей, - поежился один из элерийских воинов. Чужеземец кутался в плащ, но озноб его разбирал скорей от тревоги, чем от холодного ветерка.
Аганей решительно шагнул к входу и исчез в темноте, Морт и остальные последовали за лордом. Внутри было в самом деле теплее и слегка тянуло гарью. Помимо неизменного очага в дальнем конце, зал освещали четыре костра, разведенных посередине, на каменных плитах. Покрытие пола было истерто за века существования храма до зеркального блеска и отражения языков пламени сновали под ногами вошедших. Навстречу Аганею из полумрака выступил жрец в красном. Морт разглядел, что это дряхлый старец. Еще бы, те, кто помоложе, погибли в сражении, а если кто и уцелел - должно быть, прячутся по темным углам и точат ножи.
- Ты! - каркнул красный. - Лорд-предатель! Ты имел наглость явиться к священному пламени, в это святое место!
- А может, он пришел покаяться? - осведомился Морт.
- Пусть войдет, - донеслось из-за колонн, оттуда, где дрожал огонь костров. - Любой имеет право войти в храм и поглядеть в пламя. И уж тем более, повелитель Джагайи.
Дрожащий сиплый голос свидетельствовал, что тот, кто говорит из середины зала, тоже стар.
- Он уже вошел, - отступая, буркнул жрец, встретивший у порога. - Моя воля, ему бы не уйти отсюда так же просто.
Аганей двинулся к кострам, элерийцы жались за его спиной. Это место вселяло в них страх. Морт прибавил шагу, и поравнялся с лордом. В центре зала они остановились. Между догорающих костров стояло кресло с высоченной спинкой. Сидящий в нем походил больше на мертвеца, чем на живого человека - дряхлый изможденный старикан. Красные отблески священного огня бродили по его щекам, но в многочисленных морщинах пряталась темнота.
