- Что угодно подобному Солнцу в этом месте? - прохрипел старец.
- Я не подобный Солнцу, - мотнул головой Аганей, - так вышло, что я замещаю его. Беру огонь в свидетели - я не хотел этого нашествия… Я пришел с миром.
- А эти воины в блестящих латах - они тоже пришли с миром? Как быстро изменились их намерения, - морщины поползли в стороны, старикашка в кресле широко улыбнулся. - Еще вчера они хотели совсем другого.
- Тем не менее, я пришел поклониться огню, а также попросить совета и помощи у старшего в этом храме.
- Ну, я теперь старший, - старик уже не ухмылялся. - Прежде я был старшим лишь годами, теперь и обязанности археона лежат на мне. И мой долг - чинить вам отпор…
В углах зашевелились тени. Несколько дряхлых стариков в красном, стоящие у стены подле очага, вытащили ножи. Они вряд ли могли представлять серьезную опасность для хорошо вооруженных крепких элерийцев, но были готовы умереть по слову верховного жреца.
- …Но я слишком слаб духом и плотью, - уныло закончил археон. - Подходящий глава слуг огня для нынешнего печального времени. Бессильный глава бессильного ордена.
- Братья сойдутся со всего Грайлока, чтобы отомстить за святотатство, - выдохнул старик, что встретился у входа. А может, и нам посчастливится напоследок послужить огню сталью.
- Огню это не нужно, - проворчал археон, - пусть они скажут, чего им надо, этим предателям и святотатцам.
- Я хочу поклониться огню и просить наставления, как мне помочь моей несчастной стране, - сказал Аганей.
- Ну так кланяйся, - предложил дряхлый глава красных, - огонь перед тобой. Незачем даже идти к очагу, хватит и этих костров у моих ног. Кланяйся передо мной, а я полюбуюсь.
Морт лишь теперь разглядел, черные завитки, покрывающие каменный пол. В кострах жгли пергамент, оттого и пахнет здесь непривычно. Жрецы уничтожили какие-то записи, так надо полагать. Пока он размышлял, Аганей, бряцая кольчугой, опустился на колени перед креслом в котором расположился археон, и склонил голову. Старик некоторое время глядел на устремленную к нему макушку лорда, затем проскрипел:
- Довольно. Можешь подняться с колен. Огню угодно любое поклонение, он равно принимает и благородное дерево, и навоз, все питает его. Если ты можешь послужить огню, то огонь примет эту службу. Говори.
Аганей обернулся и посмотрел на Эльваса, тот верно истолковал взгляд и велел своим людям выметаться из храма. Те были рады оказаться на холоде, но подальше от чужого божества.
Когда элерийцы, за исключением Эльваса, оказались снаружи и не могли слышать, лорд принялся - уже в который раз - сбивчиво пересказывать историю своего невольного предательства, старик слушал, качал головой… Длинная седая борода шевелилась на его груди, покрытой красными складками, в бороде играли отсветы пламени. Морт подумал, что еще пять-шесть раз, и Аганей сможет изложить этот рассказ вполне гладко и связно. Он уже потренировался, объясняя дело жене, так что теперь получается лучше.
Наконец лорд закончил и уставился на старика. Археон молчал.
- Эльвас, повторите то, что сказал нам в опочивальне императора.
- Не буду, - помотал головой рыцарь, - кто-нибудь меня непременно выдаст. Не нужно было вообще упоминать…
- Тогда приблизься и скажи тихо, - предложил археон. - Огню важно все.
Элериец тяжко вздохнул, прошел между догорающих костров и пошептал на ухо археону. Он был краток, прошептал несколько слов, поспешно отступил за спины спутников джагаев, и уже оттуда громко объявил:
- Это чистая правда, клянусь чем угодно!
- Итак, вы двое высказались, - старик покачал головой, потом устремил взгляд на Морта. Глаза у него были черные, удивительно живые на испещренном морщинами иссохшем лице. - А ты? Что скажешь ты?
- Лишь одно. Мы решили прийти сюда еще до того, как господин Эльвас сделал свое признание. Лорд Аганей явился не из страха, а потому что желает спасти то, что возможно.
- Только это? - старик удивился. - Я ждал иного признания. Я, знаешь ли, стар, очень стар, я помню самого Вентайна. Охо-хо… быть может, я последний, кто еще помнит, как выглядел этот великий грешник, которому не было суждено стать великим императором. А ведь у него были все задатки для этого!
Морт молчал.
- Может, ты тоже скажешь мне на ухо? - сделал новую попытку археон. - Нет?
Морт пожал плечами.
- Да, я помню, как выглядел Вентайн… - прошелестел старец, - но, раз ты не желаешь мне больше ничего сообщить…
Старик сделал паузу, но Морт и теперь не произнес ни слова.
- …Тогда скажу я. Старики болтливы, вот и я расскажу вам одну длинную историю…
- Длинную? - пробормотал Аганей. - Но у нас мало времени. Если явятся Ожидающие…
- О да, они явятся! - старик кашлянул, должно быть, так он смеялся. - Они непременно явятся, и очень скоро! Я сам послал к ним гонца, в их лагерь под Байвенной! Это мой долг, как археона. Да, да. Мы снарядили Леотана, ему шестьдесят два года, но он еще крепок и выдержит дорогу. Леотан оставался самым молодым здесь, в нижнем храме, его мы и послали к Ожидающим. На последней лошадке, да. Так что Ожидающие явятся. Но выслушать меня вам придется.
Аганей посмотрел на Морта - он думал, что следует спешить, а противный старикашка тянет время. Морт пожал плечами - без согласия упрямого археона они ничего не добьются, придется стоять и слушать.
- Я расскажу вам о прежних днях. Быть может, я последний, кто это помнит, - дребезжащим голосом завел красный. - С моей смертью все забудется, а так хотя бы еще кто-то будет знать эту историю.
Аганей тяжело вздохнул.
- Моим отцом был археон Веолодий, - заявил старец.
- Я слышал, Веолодий был очень толстым, - пробормотал Эльвас.
- Это верно, я не похож на него, - согласился археон. - Отец был сильным и властным человеком. Служение огню привлекает сильных. Ты, чужеземец, не задумывался, почему так? Нет, конечно, ты же служишь лесу, а лес принимает всех. Иное дело - огонь. Он влечет сильных, неспроста Ирго Ужасающий избрал огонь и заключил союз с красными жрецами. Мало-помалу огонь в крови иргидов угасал, мужчины его слабели, но рядом с престолом всегда находились красные, которые были сильны, поскольку пополняли ряды ордена теми, в ком живет сила. Только таких, сильных, говорю я, влечет огонь. Позже я скажу и о причинах такого обстоятельства…
Аганей снова тяжело вздохнул - придется слушать еще и историю ордена красных, вдобавок к истории иргидов. Старик тем временем продолжал, не обращая внимания на то, с каким недовольством лорд принимает его рассказ.
- Когда императоры Джагайи ослабели духом, красные жрецы стали приобретать все больше власти. А как же иначе? Они всегда были у трона, а власть, такая штука, которую всегда перехватит сильный. Мой отец был очень сильным человеком. При последних прямых потомках Ужасающего правили не императоры, а археоны, и мой отец приложил немало стараний, чтобы закрепить этот порядок. Но в душе Вентайна будто проснулся его великий предок, Вентайн отстранил наших братьев от управления империей и в этом самом храме пролил кровь лучших из них, чтобы завладеть Отцом-Солнцем. Вы, джагаи, знаете, о чем я говорю, а ты, чужеземец…
- Я читал об Отце-Солнце, - поспешно вставил Весельчак. Он, как и Морт с Аганеем, хотел бы избежать новой истории. И без того визит в нижний храм затянулся. - Это такой амулет, который хранит императоров от всяких бед. Пока джагайский монарх носит Отца-Солнце, он в безопасности.
- Не всякий джагайский монарх, не всякий, - старик, похоже, обрадовался, что может поговорить еще и об этом, ему очень хотелось, чтобы его слушали, - а лишь тот, в чьих жилах кровь Ирго. Амулет служит лишь этому роду. Бывали случаи, о двух я знаю наверняка, когда Отцом-Солнцем пытался воспользоваться очень
