дальний родич иргидов. Бесполезно. Они гибли, и реликвия возвращалась к прямым потомкам Ужасающего. Я дивлюсь, что Отец-Солнце не защитил Вентайна Последнего на Поле Греха - вот уж он-то наверняка был истинным иргидом с правильной кровью!.. Но вернемся к его падению. После того, как Вентайн сгинул, началась смута, империя распалась, а Хокси, первый из династии, призвал ко двору моего отца. Он был слабым человеком и обещал во всем слушаться красных. Вентайн не изгонял археона, тот сам скрылся… но молодой император сделал все, чтобы у моего отца не осталось иного выхода. Хокси вернул его ко двору щедрыми обещаниями, и, надо отдать ему должное, обещания эти сдержал. Благодаря поддержке археона первый Хокси и смог завладеть троном. Не знаю, в самом ли деле род Хокси стоял ближе других к угасшей династии, или король Эдинор прав, и Аганеи находятся в более тесном родстве с иргидами… да это и не важно.
Старик умолк, и Морт счел нужным поторопить его, не то еще заснет в кресле, чего доброго.
- И что же важно?
- Важно, что Вентайн отверг поддержку нашего ордена, а Хокси просил о ней. Вентайн пал, несмотря на то, что владел Отцом-Солнцем, а Хокси продержались шестьдесят лет. Сейчас Аганей явился просить поддержки красных…
- Точно так же, как Хокси? - уточнил Морт.
- Именно! - археон оживился, - ты уловил суть! Обстоятельства иные, но суть та же.
- И Хокси получил помощь ордена, - Морт решил не позволять старику отклоняться от основного направления беседы, - стало быть, и Аганей может на нее рассчитывать?
- Да. Поскольку он слаб. Лорд Аганей, ты обязуешься принимать советы археона.
Старик не спрашивал, он диктовал условия.
Лорд проворчал что-то невразумительное.
- Да, да, нечего делать оскорбленный вид. Ты слаб. Не телом, разумеется, тело у тебя здоровенное. Ты слаб тем, что не можешь влиять на события, а я могу. Ты будешь править, но будешь слушать мои советы, а затем советы того, кто станет археоном после меня. Если, конечно, тебе удастся прожить достаточно долго для этого. Не сомневайся, красные жрецы помогут не одними лишь советами. Я сейчас же велю братьям прекратить подготовку к мятежу… да, да, все, кто выжил в битве с элерийцами, сейчас заняты именно этим… я велю им пойти на улицы и проповедовать благое смирение… увы, это качество не присуще нашим джагаям. Ну что ж, времена изменились, изменимся и мы вместе с ними.
- Мы готовим еду для неимущих, - напомнил Эльвас. - Как было при Хокси.
- Стало быть, ждите, вечером неимущие явятся за подачками. Да, именно так, как было при Хокси. Мне удастся удержать джагаев от бунта, во всяком случае, пока Аганей их кормит. Ну а что будет дальше…
- Ожидающие, - напомнил Аганей.
- О да, они скоро будут здесь. Но умиротворять их я не стану. Это улаживайте, как знаете. Вероятно, мне удастся сдержать жителей столицы, они не примкнут к Ожидающим. Но не более того.
- Хм, - Аганей задумался, - именно Ожидающие и есть самая большая угроза! Уж с городскими мы бы управились.
- Сомневаюсь.
- Я тоже, - признал Морт. - Значит, когда появятся белые рыцари, ты нам не поможешь, старичок?
- Старичок? - археон хихикнул. - Вот уж не думал, что еще хоть раз в жизни услышу такое обращение… Нет, я не помогу. Но постараюсь устроить так, чтобы и Ожидающим никто не помогал.
- А что если Солнце подаст знак? - медленно произнес Морт. - Что тогда?
- Я не служу Солнцу! Я служу огню! И теперь пришло время рассказать, почему.
Аганей издал еще один протяжный вздох.
- Я сказал: огонь привлекает сильных, - гнул свое старикашка. - Почему? Потому что Солнцу от нас ничего не нужно, а огонь хочет, чтобы его накормили. Сильный человек и огонь поддерживают друг друга. Человек питает огонь, огонь согревает человека, это союз равных. Слабый не хочет быть союзником, он хочет служить. Для него - Солнце, которое просто дает. Сильный добивается, слабый выпрашивает. Вот потому наш орден пополняется сильными людьми, потому мы и не боимся выходить на поле сражения. Докажи огню, что ты силен, Аганей. Сумеешь выстоять, когда вернутся Ожидающие - и огонь поможет тебе.
- Орден, то есть, поможет? - уточнил Морт.
- Мы все и есть огонь, - буркнул один стариков, которые стояли под стеной и до сих пор не произнесли ни слова.
- Да, - подхватил археон, - мы и есть огонь. Мы пища огня, мы сила огня, мы служим огню, огонь служит нам, и рано или поздно мы сгораем в нем. Но мы не боимся сгореть. Докажи, что силен, что ты заслуживаешь поддержки, и только тогда огонь ее окажет. Первый Хокси был слаб, но и он сумел пройти испытание. Теперь твой черед. Управься с Ожидающими, докажи, что достоин.
Старик пошевелился в кресле и закончил:
- Можете идти, у меня сейчас будет много дел. И если не накормишь голодных, как обещал, лорд Аганей - огонь сожжет тебя уже нынешней ночью.
Эльвас первым заторопился покинуть храм, Аганей с Мортом последовали за ним. Видно от ветерка, поднятого их движением, один из костров, окружающих кресло археона вспыхнул ярче, взметнулись искры, облачко золы окутало уходящих.
- Вот знак, - пробормотал один из стариков у стены.
- Но что он возвещает? - откликнулся другой. - Огонь отметил их уход, а не приход.
Морт не слушал дряхлых жрецов. Разворачиваясь, он поймал порхающий перед ним чадящий обрывок пергамента и сжал в кулаке.
Когда они оказались снаружи, элерийцы, поджидавшие на пустой улице, оживились.
- А мы уже собирались вернуться, чтобы убедиться, что вы в безопасности, господин Эльвас, - объявил один из них.
- Ха! Лес меня возьми, если это правда, - бросил Весельчак. - Врете, поди. У вас не достало бы духу зайти туда снова. Вот я очень даже был счастлив, покидая храм. Неужто кто-то из вас храбрее меня? Вы, небось, только и ждали удобного предлога, чтобы дать деру, но, хвала лесу, не дождались.
- Интересно, - промямлил Аганей, - можно ли считать эти переговоры успешными?
- Мы все живы и целы, нас не растерзали в храме, значит, все прошло на славу, - решил Эльвас. - Идемте скорей. Мне даже у входа в это капище не по себе.
- Но археон обещал подмогу, только если мы сами управимся с Ожидающими… - протянул Аганей, шагая следом за элерийцем. - Не знаю, как он себе это представлял. И еще. Морт, о каком знаке Солнца ты говорил?
- Это и есть то самое чудо, которое я обещал твоему младшему.
Морт остановился и уставился вверх. Отсюда была видна верхушка башни. Кристалл скрывался за каменным ободом, идущим на уровне пола верхнего этажа, но его присутствие вовсе не ощущалось, волны тепла не растекались от него, и светящийся ореол, обычно окутывающий башни золотых магов, отсутствовал.
Элерийцы, стуча подкованными сапогами по камням, шагали мимо, а Морт размышлял, как бы ему организовать обещанное чудо.
- Ты бы хоть намекнул, - Аганей тоже остановился, поджидая Морта, - что ты собираешься сделать? Какой знак подаст Солнце?
- Сам пока не вполне представляю. Идем.
Во дворе пахло съестным. Солдаты уже выносили котлы с похлебкой для неимущих к воротам и рассуждали между собой, что не мешало бы подкинуть туда отравы - если хоть сколько-то джагаев помрет, легче будет потом, когда придется сражаться с ними.
- Ну да, - буркнул другой солдат, - мы их накормим, а они придут ночью нас резать… Как хотите, я сейчас найду уголок потемнее, и спать завалюсь, а ночью глаз не смокну, чтобы врасплох не застали.
- А ну веселей! - прикрикнул на вояк Эльвас. - Никто вас ночью резать не придет, если сегодня их накормим! Красные жрецы на нашей стороне, они успокоят городских.
Потом, понизив голос, обратился к Аганею:
- Лорд, сделайте милость, твердите при всяком случае, что опасности нет, не то, клянусь хоть лесом,
