Границы области Байвенны они достигли под вечер, свет кристалла померк и растворился в серых сумерках. Махаба натянул поводья и поднял забрало.
- Мне кажется, или становится жарче? Обычно там, куда не достает свет кристаллов, несколько холоднее, и мы с Крустом надеялись отдохнуть от зноя…
Морт предложил назвать жеребца именем капитана зимней стражи из Лайвена, у них и в самом деле было что-то общее. 'Ну же, Махаба, - приговаривал Морт, - разве тебе не хотелось хотя бы разок вытянуть капитана палкой? Значит, ты был плохим солдатом, а он плохим капитаном! Хорошего капитана солдаты хотя бы немного ненавидят!' Хотя Махаба сопротивлялся, имя прижилось. По крайней мере, Туйвин в этот раз согласился с Мортом. Ослика Морт предлагал назвать Лунным Демоном, чтобы была какая-нибудь память о севере, но тут уж все дружно воспротивились, тогда Морт предложил кличку 'Красный Дракон', эта идея тоже не вызвала восторга. И ослик остался без имени, его называли просто ослом. 'Что ж, - заметил на это Морт, - если подумать, разница между ослом и драконом не так уж велика. Особенно, если смотреть сзади'.
- Мы достигли границ старой Джагайи, - ответил эйбону Лайк. - Теперь будет все жарче и жарче. Это тепло святости, Махаба. Конь может не понимать, но ты-то должен отнестись к благостной жаре с подобающим уважением… господин рыцарь.
Заночевали они на берегу ручья, где было вдоволь проточной воды и травы для животных. Выше по течению, довольно далеко от их лагеря, Морт увидел отсветы костра и сизую струйку дыма - там заночевали купцы.
Утром Лайк растолкал всех до рассвета, велел седлать Круста и навьючивать осла. Морта он отправил к ручью наполнить бурдюки водой.
Дорога, попетляв между холмами, вывела к лагерю купцов, они тоже выступили рано, и стоянка была пуста.
- Впереди долгий переход по знойной пустынной стране, - объяснил Туйвин, - все путешественники спешат проделать хотя бы часть пути до рассвета, пока не так жарко.
Сперва жары не чувствовалось, потом над холмами показался краешек дневного светила… ну а едва над горизонтом вспыхнул крошечной звездочкой кристалл на Текейской скале, в лицо путникам пахнуло жаром, словно из печи. Они вступали в земли старой Джагайи, преданной, обманутой и потому обогретой святым теплом. Потом дорога свернула, ручей, у которого ночевали путники, остался где-то за холмами, впереди лежала выжженная равнина. Серая растрескавшаяся земля под серым небом.
Кое-где в тени пробивались пучки ломкой желтоватой травы, дорога лежала впереди белой лентой среди серых полей. Иссохшие столы деревьев торчали тут и там, как фигуры плакальщиц на похоронах, вознося к небу скрюченные руки-ветви. И далеко, у самого горизонта, над белой ниткой дороги поднимались не то клубы пыли, не то струйки дыма.
- Мне это ничего не напоминает, - неуверенно заявил Морт. - Похоже, я никогда не бывал здесь прежде.
- В твое время Джагайя была другой, - буркнул Лайк
Дальше они долгое время двигались в молчании. Ветер нес колкую горячую пыль, и хотелось укутать лицо, спрятаться от жарких поцелуев пустыни. Наконец молчание нарушил серый маг. Вроде бы ни к кому не обращаясь, он ткнул рукой в серые руины на холме:
- Это Зеленый Замок. Мы идем дорогой Ирго Ужасающего, Если верить легенде, здесь будущий основатель империи победил Зеленого Рыцаря и сделал его своим первым вассалом.
- Зеленый Замок? - сплевывая пуль, повторил Морт. - Но он же серый!
Ответа не последовало. Старик шагал, укутав лицо платком и твердо опуская в пыль окованный медью посох, на котором теперь не было кристалла. Платок был синего цвета, свой серый наряд странствующего чародея Лайк сменил. Нарядился в коричневую куртку и линялые штаны, цвет которых уже невозможно было определить. Еще на нем был бурый плащ. Туйвин запасся широкополой шляпой, в ней толстый коротышка был похож на гриб. Махабе приходилось истекать потом в доспехах, а Морт про себя ругал спутников за то, что не предупредили его о предстоящей жаре. Они, конечно, говорили о том, что Джагайя благословлена Солнцем, но подобного зноя Морт никак не ожидал. Он давно скинул отороченную мехом куртку, которую носил на севере. Легкую рубаху жар, казалось, пронизывал насквозь, и Морт накинул на голову широкий чехол, в котором прежде находился щит Черного Рыцаря Махабы. Чехол был достаточно широк, его концы прикрыли плечи и давали некоторую защиту от солнца. Но оглушающая жара исходила вовсе не сверху, волны тепла обтекали со всех сторон, здесь, кажется, даже земля дышала зноем…
Серые, выжженные солнцем развалины Зеленого Замка остались позади, дальше тянулась все та же равнина, пересеченная старыми руслами, в которых больше нельзя было сыскать и капли влаги. Одна из высохших рек преградила путь. В этом месте дорога выписывала петлю, старый тракт вел по мосту, остатки которого все еще торчали из осыпавшихся берегов, а теперь путники проходили как бы вброд - пересекали русло по иссохшему до каменной твердости дну. Высохший ил, побелевшие кости и намертво впечатанные в серую корку камни, вот во что превратилось русло реки. Ветер дул вдоль этого сухого оврага, нес вездесущую мелкую пыль…
- На том берегу будет еще один замок, - прохрипел Лайк. - Красный Замок. Там Ирго Ужасающий одолел Красного Рыцаря.
- Красный Замок? - повторил Морт. - Ручаюсь, он такой же серый, как и тот, что ты назвал Зеленым! И такой же заброшенный!
- Я видел дым, - озабоченно вставил Туйвин, - тот замок может оказаться обитаемым! Нам нужно соблюдать осторожность.
- Я тоже видел что-то похожее на дым, - сообщил сверху, из седла Махаба, - скорей всего, это была пыль, поднятая торговым караваном.
Потом начался подъем на южный берег пересохшей речки, и эйбон, который, сидя на высоком жеребце, видел дальше, выругался первым. Караван, который они пропустили вперед, стоял на дороге, один фургон был опрокинут, там что-то горело, валил дым, в клубах пыли мелькали фигуры людей, и раздавались крики, но что орут, на таком расстоянии разобрать было невозможно. Еще дальше располагался Красный Замок. Может, он и впрямь когда-то был красен, но теперь, как и предполагал Морт, казался серым. Над руинами курился легкий дымок, в замке кто-то поселился.
- Нам нужно обойти это место стороной, - предложил Туйвин, - незачем связываться с разбойниками, кто бы они ни были.
Морт, не слушая коротышку, уже шагал по дороге. Он сам не понимал, какой лед несет его к фургонам, но он шел. Потом его накрыла широкая тень - Махаба догнал его и поехал рядом.
- Я же теперь рыцарь, - глухо прозвучало из-под забрала, - и обязан помогать попавшим в беду.
- Ты Черный Рыцарь, - напомнил Морт, - и сам несешь беду любому встречному.
- Помалкивай, оруженосец, - Махаба распутал ремни и вытянул лук из притороченного к седлу чехла.
Сзади раздались причитания Туйвина, Лайк с осликом в поводу тоже пошел следом за спутниками, и коротышке пришлось плестись за стариком.
Вокруг фургонов собралась толпа - человек тридцать, не меньше. На земле лежали мертвецы, охранник каравана, с которого уже успели стащить сапоги и двое из прислуги. Еще пятеро - купец и слуги - стояли в стороне, их окружали оборванцы в пропыленной одежде, вооруженные ржавыми железяками. Над мертвецами и бочонками в телегах вились мухи.
Один из напавших на караван, тощий жилистый парень в ржавой кольчуге, взобравшись на повозку, хрипло орал:
- Мы - истинные джагаи! Все здесь принадлежит нам! Грайлок в долгу перед империей, и этот караван пойдет в уплату долга! Верно я говорю, джагаи?
Толпа разразилась одобрительными криками. Морт поравнялся с теми, кто стерег пленных.
- Что здесь произошло? - спросил он.
Разбойники обернулись к нему.
- А ты кто таков? - спросил рослый парень в шлеме с обломанными рогами. Он был вооружен здоровенной секирой и наверняка чувствовал себя великим воином, поскольку у него были шлем и топор.
