путешественники остановились пообедать в придорожной харчевне, погоня тоже остановилась - таинственные преследователи ждали, чтобы снова выступить, когда Лайк отправился дальше. К вечеру свет кристалла Тайлана стал меркнуть, он уже давно виднелся разве что как неяркая звездочка, а теперь пропал вовсе. Сразу изменилась местность, сделалось холоднее, леса сменились пустошами, и серые травы колыхались под порывами ветра, как морские волны. Даже ручьи, прежде весело журчавшие там и сям в стороне от дороги, теперь исчезли. Стали попадаться заводи черной стоялой воды, потом дорога пересекла довольно обширное болото. Пришлось шагать по гати, сложенной из почерневших от сырости бревен, и иногда в щелях между ними проступала пузырящаяся вонючая жижа.
А если и встречались заросли, то они состояли не из высоких строевых деревьев, теперь это были низенькие искривленные деревца с бедной листвой, ветки причудливо сплетались, как будто деревья корчились и сгибались от греховного холода.
Морт догадался, что они вступили в землю, не обогретую золотым магом Тайлана. Тут-то Лайк и объявил, что можно подыскивать место для засады. В Элерии города располагались на порядочном расстоянии друг от друга, и полоса греха между городскими кристаллами раскинулась широко. Здесь тоже жили люди - Морт видел в стороне от дороги - за болотами и вересковыми пустошами - хлипкие струйки дыма, иногда по несколько рядом. Значит, поселения или большие хутора. Кто может жить здесь? Видимо, какие-то изгои, которые предпочли неверную свободу и греховный холод мирному добропорядочному теплу областей, согретых башнями золотых магов.
Когда дорога миновала очередное болотце и колеи пошли вверх по склону широкого пологого бугра, Лайк сказал:
- По-моему, неплохое местечко. Во всяком случае, хотелось бы закончить все побыстрее, а уже темнеет. Нам ведь предстоит отмахать немалый путь, прежде чем искать место для ночевки, а преследователи не остановятся до тех пор, пока мы в пути.
- Здесь, так здесь, - согласился Морт. - Вон и лесок подходящий, чтобы нам с Крустом спрятаться. Интересно, сколько их?
Он отвязал кольчугу, упакованную в мешковину и притороченную к седлу. Если предстоит схватка, то нужно подготовиться.
- Я думаю, не меньше двоих, - предположил Лайк. - Если нас преследует большой отряд, не ввязывайся. Я видел, как ты дерешься на море с морскими королями, но лучше не рисковать. Просто поглядишь на них, и все. Потом догонишь нас и расскажешь, что видел.
- Я мог бы остаться с ним, - предложил Махаба. - Добрый лук не помешает в схватке.
- Нет, ты останешься с нами, - без объяснений объявил серый маг.
Морт облачился в кольчугу, шлем он решил не одевать, потому что в наступающих сумерках и так плохо видно. Тем более, сквозь забрало!
- Интересно, - бросил он вслед уходящим, - а как я узнаю, кто нам нужен? Я что, должен бросаться на всякого бедолагу, которого угораздит оказаться здесь на дороге?
- С ними будет маг, - обернувшись, напомнил Лайк. - Ты не ошибешься! И лучше всего, просто погляди на них, и не пытайся напасть!
Ворон на плече старика издал хриплое карканье. Морт проводил взглядом удаляющихся спутников и пустил Круста шагом. Отъехал в дороги, остановился в лесу, спрыгнул на землю и накинул поводья на изогнутый сук. В лесу не так чувствовался холодный ветер, только кроны над головой шумели, да чуть потрескивали ветки, когда налетал очередной порыв. Дорога оставалась пустой, и Морт даже засомневался - идут ли сюда таинственные преследователи? А может, они решили заночевать в пределах действия тайланского кристалла? Может, его спутники уже разбили лагерь, и погоня тоже встала, чтобы сохранить разделяющее их расстояние?..
Но вот на дороге кто-то появился - мелькнула тень на пригорке и снова исчезла в лощине. Морт подтянул пояс и проверил, легко ли выходит из крепления бастард. Путники снова показались на возвышенности, теперь Морт видел, что их двое. Не так уж страшно для того, кто нападет из засады. В сгустившихся сумерках он не видел, вооружены ли преследователи, но доспехов на них вроде не видно, ничего не блестит. Потом он различил в руках одного что-то - не оружие, а просто короткий посох, обычная палка, которую подобрали по дороге. По походке он заключил, что эти двое - молодые. Они без спешки шагали по дороге и почти не глядели по сторонам, кутаясь в плащи. Ветерок под вечер окреп и пробирал холодом. Вот они остановились - как раз напротив лесочка, в котором прятался Морт. Неужели учуяли? Вряд ли Морт с Крустом производили сейчас больше шума, чем ветер, который шевелит кроны деревьев. Доспехов и оружия Морт при них по-прежнему не видел, различал лишь просторные бесформенные накидки.
- Где-то здесь они довольно долго стояли, - произнес один из преследователей. Он вытянул из-под одежды нечто блестящее и изучал, поднеся к самым глазам. - Может, ищут место для ночлега?
- Хорошо бы, - уныло поддакнул второй. - Сколько можно шагать по грешному холоду? Может, разведем костерок, погреемся?
- Наставник сказал, не отставать, потому что недолго потерять их из виду, - строгим тоном напомнил первый. - Идем!
Когда они удалились на три десятка шагов, Морт сел в седло и вытащил меч. Он уже не сомневался, что эти двое - именно преследователи, и что они наверняка не с добрыми намерениями идут следом. Он устал от загадок, и желал получить ответ хотя бы на некоторые. Ну… пора. Он ударил каблуками в тощие бока жеребца и поскакал за путниками. Они оказались совсем не готовы к такому повороту событий, Морт нагнал их и ударил клинком плашмя по затылку того, что оказался ближе. Незнакомец повалился носом в грязь, зато второй отскочил и вскинул руки. Морт не видел оружия, но жест был угрожающий, и он осадил жеребца, пригибая голову. Как оказалось, не зря - из сложенных ладоней чужака с ревом выплеснулось пламя. Огненный шар метнулся к Морту, прогрохотал над головой и напугал коня. Круст заржал и длинным скачком ушел с дороги. Морт натянул повод, чтобы развернуть коня и повторить нападение, противник снова выстрелил в него огненным шаром, так что Морт не смог остановиться, Круст бросился к деревьям, преследователи побежали следом. У того, что получил по голове, оказался на диво крепкий череп, он мгновенно оправился, хотя Морт рассчитывал, что вывел парня из игры надолго.
Старый жеребец вдруг заартачился, и Морт едва держался в седле. Потом в лицо сильно ударила ветка, они уже были в лесу. Парни вломились в заросли следом за всадником, сбитые конем сучья трещали под их ногами. Тот, что получил удар клинком, хрипло дышал на бегу, другой кричал:
- Это один из них! Убьем его! Нам нужен только старик!
Морт решил, что лучше убраться подобру, и, справившись наконец с жеребцом, послал его туда, где виднелся просвет, он рассчитывал выбраться из леса и ускакать от пеших преследователей. Вдруг седло под ним провалилось, Круст пронзительно заржал. Перед лицом возник толстенный сук. Морт невольно выбросил руки вперед и, выронив меч, вцепился в препятствие. Успел высвободить ноги из стремян, которые уже увлекали куда-то вниз. Он подтянулся, перебросил ноги на сук, вскарабкался повыше и замер, прижимаясь щекой к шершавой влажной коре.
- Не надо! - раздался крик сзади. - Подпалишь лес!
- Пусть сгорит! Это грешное место! - заорал второй преследователь в ответ. - Холодное!
Что-то вспыхнуло за деревьями и рассыпалось рыжими сполохами. Круста не было слышно, Морту оставалось только дивиться, куда пропала лошадь, потом он услышал бульканье и чавканье впереди. Между древесных стволов промелькнул сгусток пламени и канул в сизый туман. Пока огонь горел, Морт успел разглядеть впереди влажно колышущуюся неровную массу. Конь с разбегу влетел в болото и мигом провалился. Просто чудо, что Морту подвернулся этот сук. Преследователи пробежали под ним. Тот, что мчался первым, едва не влетел в болото, второй ухватил его и помог остановиться.
- Где же он?
- Смотри, болото шевелится, он ушел в трясину!
- Слава Солнцу! Нам работы меньше…
Морт прыгнул. Ударил каблуками одного, парень рухнул лицом вниз в болото. Второй вскинул руки, между пальцев блеснул маленький кристалл… Морт пригнулся, бросаясь на противника, в глаза ударил ослепительный свет, левое плечо и руку обожгло, Морт уже летел, и удар огня не мог его остановить. Врезался плечом в грудь парню, свалил во влажную грязь, разрытую копытами Круста. Противник оказался
