И тут же - тоскливо-неистовое: 'да откуда я вам тут огонь возьму?!'
Вопрос не мальчика, но мужа, ожидающего осеннюю переэкзаменовку по пиромагии…
Последняя надежда - палочка - прыгнула с земли в здоровую руку, едва голос крестника проорал взбешенно: 'Да сделай же ты что-нибудь, фей!!!', словно ожидала именно этого сигнала.
Облако серебристых искр разнеслось вокруг студиозуса несколькими взмахами радужных крыльев, а из кончика палочки выметнулась ревущая огненная струя и ударила туда, куда символ фейского ремесла и был направлен.
В потолок.
И тут же крики растерянности, ярости и боли сменились всеобщим выдохом изумления, ибо непроницаемая подземная тьма в мгновение ока озарилась интенсивно-розовым огнем, заставляя шарахнуться от жара и ослепительного света как грабастиков, так и людей.
Надо ли говорить, что языки пламени, страстные и гибкие, как все шатт-аль-шейхские танцовщицы вместе взятые, были направлены сверху вниз, а вся картина, скорее, наводила на мысль о прорвавшемся этажом выше трубопроводе огненной воды.
Маленькие, но кровожадные, а еще больше - духовитые монстры подземелья с резкими паническими криками устремились во мрак и были таковы, а их надкусанные, но не доеденные жертвы остались приходить в себя и подсчитывать раны у психоделического костра.
И едва возмущенный визг маленьких чудовищ стих, уши его премудрия резанул не менее возмущенный глас Изабеллы, потрясающей перед спутниками исполосованными руками как обвинительным приговором:
- И откуда эта гнусь… то есть, гадость… тут взялась, маг?!
Агафон вздохнул угрюмо, словно на экзамене ему выпал вопрос на засыпку, и кисло проговорил, глядя куда-то вбок:
- Откуда, откуда… Живут они здесь…
- Как - здесь? - не понял дровосек. - Ты же говорил, что они на деревьях гнезда вьют?..
- В дуплах! - обвиняюще уточнил Люсьен.
Его премудрие вспомнил замеченную ночью по пути сюда странную белую грязь, покрывающую пол подземного хода, норы в потолке, вонь, и втянул голову в плечи еще более пристыженно[83].
Если бы кое-то был занят не изображением из себя великого мага, а глазами смотрел и головой думал…
- Это другой вид на деревьях гнезда вьет, - тем не менее, защищая остатки реноме, хмуро буркнул студент.
- Который питаются травой и цветами? - невинно поинтересовалась Грета, промакивая изорванным рукавом кровь с расцарапанного лба.
- Профанам не понять всех тонкостей и различий! - прибег загнанный не только в подземелье, но и в угол школяр к последнему неубиваемому аргументу, гордо вскинул голову, и тут же ойкнул от резкой боли в разодранной сзади шее.
Крестьянка скептически хихикнула, осторожно тронула глубокие порезы на предплечье, и решительно направилась под уклон, туда, где отблескивала слабыми розовыми бликами черная вода подземного озера.
Зоологические дискуссии, конечно, великая вещь, но и раны промыть еще никому не мешало.
Остальные беглецы, то и дело опасливо оглядываясь - не гаснет ли костер - дружно двинулись за ней.
- А, по-моему… - всё еще дрожащим голосом проговорила герцогиня, разбирая на ходу растрепанную, как стог в грозу, прическу, - что бы юный волшебник ни говорил про этих монстров ранее… реальное место их обитания и привычки от этого бы не изменились.
- Изменилось бы место нашего обитания и привычки, тетушка! - жарко возразила принцесса.
- И куда бы оно изменилось? - насмешливо вопросила дочка бондаря. - Ваше высочество бежало бы по лесу, пока он не кончится? Да еще до самого Монплезира, поди? Да мы спасибо ему должны говорить, что он всё перепутал, а то бы я, к примеру, от бугней-гугней так прытко сюда не чесала!
- Говорить спасибо всяким клоунам и шарлатанам за их бредни - дело темных крестьянок, которые сами не знают, чего несут! - ощетинилась в ответ принцесса.
- А я думаю, Грета права, - сухо, но вежливо заметил лесоруб. - Если бы мы и впрямь знали, что…
- Что-то для будущего королевского зятя ты не ту сторону защищаешь! - ядовито фыркнула давно проигравшая этот нелепый и ненужный спор, и оттого еще более раздраженная Изабелла. - И если это до свадьбы так, то воображаю я, что будет после! Назойливых простолюдинок вокруг тебя придется поганой метлой разгонять, да, мой принц?
- Да я!.. - возмущенно вскинулась дочка бондаря, и на глаза ее навернулись непрошенные и неизбежные, как осенний дождь, слезы несправедливой обиды. - Я… никакая не… Больно мне нужно…
- Грубость девушку не украшает, ваше высочество, - осуждающе нахмурился и покачал головой Лесли.
- Если я захочу узнать твое мнение…
- Белочка! - не вытерпела теперь и герцогиня. - Как ты можешь?!..
- Как я могу - что? Стать женой ограниченного и самовлюбленного ходока по женской части?! - язвительно воткнула руки в боки принцесса. - Сама не понимаю!
- Девочка, ты несправедлива к его высочеству, - укоризненно дотронулась до локтя племянницы герцогиня. - Принц Агафон показал себя надежным и доблестным воином, верным товарищем и человеком слова. Если бы не он… и шевалье де Шене, безусловно… нам бы ни за что не избежать нашей жуткой участи.
- Спасибо, ваше сиятельство… Но я… я… - пробормотал лесоруб, и сконфуженно смолк, точно заступничество с неожиданной стороны сбило его с какой-то важной мысли или поколебало решимость.
Смешанные эмоции непонятной внутренней борьбы отразились на его простом открытом лице, и принцесса подумала, что победила снова.
- Показал - потому что больше показать ему нечего! - высокомерно хмыкнула она, умывая лицо и демонстративно обращая внимания на суженого не больше, чем на трещину в стене. - И сказать тоже! Хотя, когда не надо, слова у него находятся всегда. Послал Бог женишка - за грехи мои тяжкие неизвестные, не иначе…
- Я… - снова выдохнул Лесли, и вид у него был человека, готового броситься в бой с десятком противников одновременно.
Со скованными за спиной руками и завязанными глазами.
- Ну, чего ты заладил - 'я', да 'я'! - надменно сощурилась принцесса. - Для разнообразия про невесту свою хоть что-нибудь бы сказал, ваше костейское высочество!
- Я… и хотел сказать…
- Что же? - нетерпеливо дернула плечиком Изабелла.
- Что я… не женюсь на тебе, - напряженно глядя на играющую тусклыми отблесками поверхность воды, выговорил, наконец, Лес.
- Что?!?!?!
Если бы волна изумления всех пятерых спутников, накрывшая его, была материальной, всё подземелье - и, не исключено, что долина тоже - были бы затоплены вмиг.
- Что ты сказал?!..
- То есть, - быстро поправился дровосек, - на вас… ваше высочество…
- Что?..
- Я… принцесса Изабелла… ваше высочество… - принялся старательно собирать неуклюже растекшуюся по древу мысль лесоруб, словно и впрямь полагал, что королевская дочь была глуховата, и с первого раза не расслышала. - Я тут подумал… чем надо… спокойно… пока бежал… и принял решение… Извините… Но я решил.
- Но, ваше высочество… - растерянно опустила расцарапанные, искусанные руки де Туазо, и набранная в пригоршни для умывания вода просочилась сквозь пальцы на платье. - Вы ведь… подразумевали… что-то
