— Никак, товарищ Орлов?
— Т-сс! Чем болтать с нами, скорее гостей своих спровадь.
— Замерзаем, — пояснил Гайдин.
— Посидите маленько, — ответил Калганов. — Что-нибудь придумаю.
Вернувшись домой, он некоторое время понаблюдал за танцующими, а затем, прислонившись к стене, застонал.
— Что-то живот схватило… Страсть как больно, — пожаловался он жене. И тут же добавил: — А вы танцуйте. Не обращайте на меня внимания…
Хитрость удалась. Гости заспешили по домам. А тут же выздоровевший Калганов отправился в сарай, где, съежившись от холода, сидели Орлов и Гайдин.
— Выдворил. Прошу, гости дорогие.
Зашли. Отогрелись чаем. Спокойно переночевали, а утром — в знакомый тайник за печкой. Калганов сходил к Чесноковым, и скоро Орлов увидел знакомую фигуру учителя.
Долго трясли друг другу руки. Чесноков подробно рассказал все, что ему известно об укреплении противником Клименицкого острова, о том, какими силами располагают в Заонежье фашисты.
— Мы с женой, — сообщил он, — недавно ходили в лес, финнам объяснили, что дрова рубить, а на самом деле хотели проверить, есть ли там караулы. Так вот в пути повстречали знакомых из Кургениц. От них узнали: в руки к оккупантам недавно попали партизаны. Долго издевались над ними изуверы: выкололи глаза, а потом фотографировали.
— Слышишь, Степан, фотографировали, — тихо сказал Орлов Гайдину. — Фотографировали, гады! Ничего. Скоро мы их так сфотографируем, что ни негативов, ни позитивов не будет!
— А еще из деревни Косельга убежал двенадцатилетний мальчуган. Он решил по озеру в Пудож пробраться. За ним гнались, но не поймали. Тогда оккупанты на глазах всей деревни запороли насмерть отца и мать мальчика. Люди негодовали, плакали, но ничем помочь не могли… Всех работоспособных мобилизовали на лесозаготовки. Заставляют гнуть спину по десять-двенадцать часов. За малейшую провинность людей наказывают, бьют резиновыми нагайками. И долго они будут помыкать нами? Ты все- таки с той стороны, Алексей Михайлович. Скажи.
— Что тебе сказать, дорогой? Не очень хороши теперь наши дела. Это верно. Скрывать не буду. Но будут лучше дела, будут! Знаешь, как с пружиной бывает? Чем туже она закручивается, тем с большей силой затем развернется. А вы не унывайте. Понимаю: ночь у вас. А вы дню помогайте. Он и придет, наш день.
Простились. Обнялись по-братски.
Был уже первый час ночи, когда разведчики вышли в обратный путь. Калганов рассказал им, что в деревне Ошевнево у старосты есть хорошая лошадь. Даром ему досталась.
— Давай-ка мы с тобой о комфорте подумаем, — сказал Орлов, хитро улыбнувшись. Они молча подошли к дому старосты. Стали стучать. На пороге показался человек.
— Нам старосту!
— Я староста.
— Нужна лошадь.
Староста глянул на маскхалаты разведчиков и, сразу смекнув, с кем имеет дело, заложил сани и вручил Орлову кнут.
— Прощайте, — сказал он.
— До свидания, — ответил Орлов.
Кружным путем разведчики благополучно добрались до Песчаного. Прошли в штаб для доклада:
— Так вот это кто! — сказал майор Черняков. — А мы тут гадаем, кто это прямо на санях контрольную лыжню пересек. А вообще — молодцы! Небось, по баньке соскучились? Айда париться, ребята. Утро вечера мудренее, утром и поговорим.
После этого еще несколько раз совершал Орлов дерзкие рейды в тыл противника. Не знал он тогда, что вся эта боевая работа была лишь прелюдией к еще более трудному делу.
Глава 5 НЕВИДИМЫЙ ФРОНТ
— Я хочу, чтобы вы меня хорошо поняли, — сказал полковник Владимиров, закуривая и подвигая Орлову пачку папирос. — Речь идет о том, чтобы стать солдатом невидимого фронта. А что это значит, понимаете?
— Пытаюсь понять, товарищ полковник.
— И это неплохо. Для начала. А теперь серьезно. Я очень хорошо знаю, что вам пришлось пережить по ту сторону озера.
— Тогда меня больше всего волновало, что обо мне могут подумать свои. Скажут еще: нарочно остался. Фашистам захотел потрафить или струсил, скажут. Хрен редьки не слаще.
— Не слаще. Согласен. Но мы хотим вам предложить нечто гораздо белее острое, чем редька. Причем дело осложняется тем, что и умереть-то с музыкой, может, не удастся.
Орлов промолчал. Он взглянул в умные серые глаза полковника и подумал: шутит, хочет дать ему время осмыслить серьезное предложение. И еще один, вывод сделал Орлов: этот сухощавый полковник, видимо, во всех деталях изучил все, что произошло с ним, Орловым, с начала войны.
— Я готов к выполнению любого задания, товарищ полковник, — сказал Алексей и встал.
— Вот это разговор. Но вы садитесь, пожалуйста. Наша беседа только начинается.
И полковник, теперь уже без всяких отступлений, подробно рассказал, чего ждет командование от Орлова и всех тех, кому предстоит вместе с ним выполнять задания в тылу у врага.
— Две вещи имейте в виду, — заметил полковник в заключение. — Только в том случае вы добьетесь успеха, если в каждом из местных жителей будете видеть то хорошее, что в нем есть. Конечно, осторожность и бдительность очень нужны. Но подозрительность — ни в коем случае. Подозрительность, как ржавчина, разъедает человеческие отношения, а дружба цементирует их. Что же касается очевидных предателей, то им — никакой пощады. Понятно?
— Понятно, товарищ полковник.
— Вот теперь идите. А о деталях мы еще не раз поговорим. Поучиться вам придется. И крепко поучиться, товарищ Орлов.
Полковник остался один. Он несколько секунд сидел без движения, будто прислушивался к своим мыслям. Затем придвинул к себе папку с оперативными документами.
У Александра Михайловича Владимирова и тех, кто работал вместе с ним, были нелегкие обязанности. В то время как обычная войсковая разведка прощупывала, главным образом, передний край противника, чекисты-разведчики действовали в тылу врага, оказывая неоценимую помощь и армии, и партизанам, собирая ценнейшую информацию о противнике. Но этим их функции не ограничивались. Каждый разведчик был готов и к выполнению диверсионных заданий. И, наконец, он был полпредом советской власти на временно оккупированной территории. А полпредом, как известно, может быть далеко не каждый.
«У этого парня как будто пойдет дело, — подумал полковник об Орлове. — И непосредственность у него есть, и простота, и энергии — хоть отбавляй. Смел до чертиков. А знания? Они придут».
И потянулись для бывшего участкового милиции дни напряженной учебы. Многое требовалось от разведчика: и умение владеть всеми видами оружия, и выносливость, и искусство ориентировки в самых трудных условиях — по компасу и без компаса. А как важно научиться разводить бездымный костер, ходить по лесу, не оставляя следов, так, чтоб ни один листик не дрогнул, ни одна самая тонкая веточка не надломилась. А главное: человек должен научиться принимать правильное решение в самой сложной обстановке, находить выход из любого положения.
В дальних походах, которые максимально были приближены к боевым условиям, Орлов знакомился со своими товарищами, все больше убеждаясь в том, что народ в группе подобрался настоящий.
В середине апреля 1942 года Орлов, Гайдин и радист Павел Васильев получили задание и стали
