готовиться к выброске в тыл врага. Днем они тренировались, изучали материальную часть парашюта, а по вечерам — шифровальное дело, склонялись над картами, знакомясь с районом предполагаемых действий.
— Сейчас главное для вас — зацепиться, — говорил полковник. — Надо создать надежные явки. Тогда и нам, и вам будет легче. А пока ничего определенного предложить не могу. Правда, есть кое-что… Виктор Васильевич вас познакомит. Но по этим адресам без повторной проверки идти не рекомендую. А то вдруг от ворот поворот, как с этим Юровым. Ну, ни пуха вам ни пера!
…Отправлялись 15 мая на легкомоторном самолете с аэродрома, расположенного неподалеку. Все трое были в такой одежде, какую носят в Заонежье многие. У каждого были надежные документы. Продукты, вещи упаковали в брезентовые мешки: их сбросят на грузовых парашютах.
Короткое прощание, и вот уже Р-5 после недлинной пробежки поднимается в воздух. На значительной высоте стали пересекать линию фронта. И тут первая неудача. Вокруг самолета появились белые облачка дыма. Казалось, невидимый великан делал затяжки из гигантской трубки.
— Обстреливают, — только и успел сказать Гайдин, когда машину довольно сильно тряхнуло.
Еще несколько секунд полета, и снова удар. Воздух со свистом врывался в пробоины, проделанные осколками в фюзеляже.
— Раненых нет? — спросил Орлов, тревожно оглядывая товарищей. — Значит пронесло.
Однако не пронесло. В чистом до этого звуке мотора появилась какая-то картавость. Тем временем машина вышла в район деревни Боярщины, что километрах в десяти от Сенной Губы. Орлов, не подозревая, какие неприятности им принес осколок зенитного снаряда, с интересом разглядывал виднеющиеся сквозь дымку знакомые места. И вдруг последовала команда — «Прыгать!»
— Тысячи три метров! — крикнул Гайдин. — Разнесет к чертям. Чуток пониже надо.
— Ну что же, тогда давайте вместе погибать! — в сердцах отозвался летчик. — Видите, маслосистема не в порядке, осколком трубку перебило. Того и гляди сковырнешься. Приказываю прыгать!
— Прыгать — так прыгать, — сказал Орлов и первым шагнул к люку.
Приземлились довольно кучно, но где? Почти у самой деревни. Только успели погасить парашюты, как видят: из Боярщины бегут солдаты.
— Быстро в лес! — крикнул Орлов, торопливо обрезал стропы парашюта и, укрываясь за камнями, стал отходить. Другие молча последовали за ним. Где-то рядом находились тюки с продовольствием и питанием для рации, но искать их не было времени: малейшая задержка могла стать гибельной для всех.
Скоро густой лес принял в свои объятия разведчиков. Здесь они смогли подвести весьма неутешительный итог: выброску скрытно провести не удалось, связи нет, нет продовольствия…
— Сколько у нас продовольствия? — спросил Орлов и молча выложил все, чем располагал. То же сделали и другие. — Итак, семь сухарей, две неполные плитки шоколада, шесть кусочков сахара и все. Немного, однако. Но надо как-то выпутываться. Придется поскорее связаться с местными жителями.
— Легко сказать, — отозвался Гайдин, — можно на такого напороться, что потом не выпутаешься.
— Хорошо. Так что же ты предлагаешь?
Гайдин промолчал.
В течение нескольких дней разведчики вынуждены были отсиживаться в лесу. Даже на поиски груза нельзя было идти: там у тюков наверняка засада.
— Свои, наверное, нас уже в покойниках числят, — как-то заметил Гайдин. — Небось, летчик доложил обстановочку.
— Это если он сам до места дотянул. Вот что: пока ноги таскаем, давайте вот туда подадимся, — и Орлов указал на карте едва заметную точку.
— Липовицы?
— Они.
Соблюдая все предосторожности, пустились в путь. К вечеру оказались неподалеку от деревни. Сделали привал в лесу. Утром стали наблюдать. Деревня как вымерла. Никого.
— А может и впрямь никого? — сказал радист.
В это время издали послышался стук топора. Осторожно начали продвигаться в этом направлении. Когда приблизились, Орлов остановился, приложил палец к губам и уже один направился к неизвестному лесорубу.
Раздвинув ветви кустарника, он увидел женщину, уже немолодую. Небольшим топором она срубала ивняк и тут же сдирала с него кору. Орлов вышел на тропку и направился прямо к незнакомке.
— Привет, хозяюшка!
Женщина вздрогнула.
— Фу, черт, напугал! Откуда такой гладкий взялся?
— Это я-то гладкий? — Орлов был искренне удивлен. После семидневных голодных скитаний по лесу он считал себя истощенным до последней степени. Да и бородой оброс порядком.
— Ну, что гладкий, я, может, лишнее сказала. А все-таки справнее ты, чем наши.
— А я что же — с Луны свалился? Не ваш, значит.
— Не с Луны, конечно, — и тут в карих глазах женщины молнией сверкнула догадка. — Милый, а не с той ли ты стороны? В деревне все про каких-то парашютистов говорят.
Столько было во взгляде женщины надежды и еще чего-то бесконечно трогательного, что не захотел, да и не нашел нужным Орлов таиться:
— С той, дорогая, с той.
— Как наши? Когда выручка будет? Измаялись.
— Будет выручка. А вы тут как?
— Хлеб с соломой едим, да барского кнута уже отведали до сытости. Все расскажу… Неподалеку тут трудовой лагерь. Там одной баландой кормят. Резиновой дубинкой потчуют. Начальником у них Сюкалин приставлен. Из бывших наших. Так от него людям ни днем, ни ночью спокою нет.
— Сюкалин, говоришь?
— Он самый!
— Так что же, и Сюкалин рукам волю дает?
— Этого не слышала, а что к новым хозяевам льнет — это верно говорят.
— Что ж, дыма без огня не бывает…
Еще долго слушал Орлов, а вместе с ним и присоединившиеся к нему товарищи, сбивчивый, но потрясающий своей страшной правдивостью рассказ женщины.
— Только про меня — ни гу-гу, — сказала она. — Не за себя боюсь. За ребятишек. А вам пусть бог поможет.
— На бога надейся, а сам не плошай, — вот чему народ учит, — улыбнулся Гайдин.
И разведчики двинулись в путь, к деревне Оятевщине, где должны были встретиться с одним надежным человеком. Всю дорогу Орлов силился вспомнить, где слышал он фамилию Сюкалина: «Черт! И памятью будто не обижен, а никак не могу припомнить. Сюкалин… Сюкалин… Нет, скорее Сукалин ты. Сука ты порядочная, если в тяжкий для народа час в лакеи к врагу пошел».
Оятевщина принесла новое разочарование разведчикам: как и многие другие, пустовала деревня. То ли выселили крестьян фашисты, то ли сами люди подались туда, где можно было хоть как-то прокормиться.
Прошли еще ряд деревень, которые молча глядели пустыми глазницами окон. Из сил выбились все, даже Орлов, казалось, не ведавший усталости. Еще несколько неимоверно трудных километров, и люди вновь увидели скопление домов, тесно прижавшихся к Онежскому озеру. Может, лодка здесь сыщется, это уже шанс на спасение! Один сможет переправиться к своим, и тогда в нужное место будут сброшены продовольствие и рация.
У озера им впервые улыбнулось счастье. Невдалеке увидели табун лошадей. Видно, где-то обоз вражеский расположился: кони хорошо кормленые, один к одному.
Была не была! Алексей Михайлович подобрался к одной из лошадей, сел на нее верхом и поехал к мысу Кавнаволок. Здесь лошадь прирезали. Мясо положили в воду, чтоб не портилось. В этот вечер впервые
