перед глазами мелькали неясные тени города Синтарин – маги, драконы, дома и улицы…
А города больше не было.
Был битый камень, засыпавший канал и улицы. Груды мусора, из которого давным-давно проросли деревья. Были птицы и комашки, жучки-мушки-бабочки, обжившие это место как свое. И никого…
– Что же с ними случилось?
– Я не знаю, деяница. Новая звезда была избрана, и собралась, и должна была поправить все, что накопилось плохого за тридцать лет. То, что не могли сами люди.
– Что?
– Погасить огненную гору, пожирающую земли Аурике. Остановить льды на Цветочных островах. Создать некоторые виды полезных растений…
– Они все это могли?
– Могли. Если собирались вместе в одном из 'ключевых центров' и объединяли силы.
– Но что же тогда?..
– Что-то пошло не так. Я помню, тогда волновались… беда грозила, беда с неба… и все занимались этим.
– Какая беда? – Латка не понимала, зачем спрашивает – голова и так… болеть не болела, а было так, словно идешь ночью по дороге и вдруг оказываешься на обрыве. Высоком, таком высоком, что до звезд рукой подать… А до земли далеко лететь. Еще вчера все было так понятно. А теперь? Значит, маги – не уроды? Не злишево порождение? Они могли столько всего хорошего…
Каша в голове, словом. Из вопросов, картинок и непонятностей.
Звезда. Огненная гора. Какая-то беда. Какая?
– Долго объяснять. Но маги что-то сделали, все обошлось, и Синтарин как раз праздновал, когда что-то случилось…
– Да неужели? Что-то я сомневаюсь! – голос гостя был ленив и даже не очень ехиден – над Фронием ехидничали все кому не лень, и эта забава всем уже приелась. Марита, стараясь не вслушиваться, рассматривала возню птиц на ветке. Честно говоря, птички были страшненькие – перья у них росли как-то неровно, клочками, глаза обведены черной каемкой и казались чересчур огромными для небольшого тельца… словом, понятно, почему с этими пташками обычно сравнивали некрасивых невест…
Но сами птички с мнением о себе были не согласны. И, не подозревая о своем уродстве, нежно ворковали на ветке… Правильно, птички. Что вам мнение чужаков? Главное, что вы нравитесь друг другу…
– А я тебе говорю, что она отлично выдрессирована! Хочешь, прикажу ей… ну например… хочешь, она сейчас разденется?
– Фи, – скривила губки Инесса, гостья Фрония. Девица (если она девица) была из средней знати, и прекрасно сознавала свою значимость на этом лесной 'прогулке'. – Неужели вы способны думать только об этом? Вернее, об этой? – пренебрежительный взгляд в сторону Мариты. – А я считала, что вы пригласили на прогулку меня.
Подвыпивший поводырь тут же забыл про все планы насчет подопечной и прикипел глазами к смугляночке с откровенным вырезом.
– Моя милле… – Фроний потянулся поцеловать как бы нечаянно открытое запястье красавицы, та кокетливо улыбнулась.
– Так все-таки, отче Фроний… – голос третьего 'гуляющего' с поистине пьяным занудством возвратился к теме, – как ты докажешь, что хороший поводырь?
И чего им неймется? Роща, где остановились 'на отдых' (а заодно на возлияния и что получится) так хороша, еда вкусна, смугляночка глазки строит так, что в них можно прочитать руководство по расшнуровыванию платья и правильному расположению юбок… Лежи на ковре и радуйся.
Нет, прицепились к дураку.
И ко мне…
Что им надо? Голова болит. Опять болит голова…
– Ну хочешь, она тебе будущее предскажет?
– На пять минут? Сам предскажу! Буду лежать тут и пить. Кстати, выпьем!
– А… – Фроний машинально хлебнул из кубка. – Ага…
– Я придумал! – радостно влез первый. – Сними с нее ошейник!
Поводырь оторопел. Марита тоже.
– Зачем?!
– В ошейнике любой послушается. А вот сними… и заставь оставаться тут, даже когда мы отойдем. Если мы вернемся и застанем ее тут, все, признаем тебя великим укротителем магов!
Не надо!
Марита сама не понимала, чего испугалась. Побыть без ошейника хоть нить, хоть немного! Это же мечта. Но если б она сейчас имела право говорить, то именно это бы и сказала: 'Не надо'. Что-то надвигалось. Что-то плохое, опасное… Не надо…
– А вот назовете! – Поводырь, качнувшись, встал, – А вы… милле Инесса… вы тоже поверите.
– Лучше, – мурлыкнула та. – Я вас послушаюсь. Мой укротитель.
Глаза парня заблестели:
– Помните, вы обещали.
Марита закрывает глаза, когда пальцы Фрония задевают ее шею. Не открывает, даже когда щелкает замочек, к которому она не могла даже прикоснуться. Кожу овевает ветерок – все? Все…
– Ты будешь сидеть тут! – пафосно возглашает Фроний. – Слышала?
– Но, хозяин…
– Ты будешь сидеть тут! Не двинешься!
– Да.
Конечно, не двинусь. Если у меня будет выбор. Что-то-плохо-что-то-плохо, что-то-будет-плохо. Что? Меня утащит кто-то из этих гостей? Зачем?
– Не смей… кха!
На лицо брызгает что-то теплое, почти горячее.
От неожиданности Марита открывает глаза. И цепенеет. Фроний смотрит на нее широко раскрытыми глазами и силится вздохнуть… вздохнуть… и не может. Из его груди торчит древко стрелы.
Нет. Нет… как же это… это же… Кто? Откуда?
Тихо-тихо на поляне. Лицо Фрония дрожит. Мучительно кривится рот.
– …бежать… – неслышно договаривает орденец, и кровавый пузырь вскипает на его губах. А потом он падает.
Четыре человека на поляне молча смотрят на тело… потом друг на друга.
– А-а-а-а! – первой не выдерживает смуглянка. И, придерживая юбки, кидается бежать. Гости-мужчины следом.
– На помощь! На помоооооооооощь!
Если ее найдут здесь, убьют. Не найдут – тоже убьют. Но у нее будет немного свободы. Марита закусывает губу. Неизвестный лучник может в любой момент выстрелить в нее, но она больше не чувствует угрозы. Ушел?
Марита хватает мешок с хлебом. Бросает туда же ломти мяса. С расстеленной скатерти подбирает флягу, вторую… Соль, сладкие пирожки… Торопливо скатывает две подстилки, на которых сидели гости – сойдет за одеяло.
И бросается в чащу.
