Звездный дождь

Заброшенные земли на севере Лиддии. Развалины Синтарина.

Латке стало зябко. Солнце светило вовсю, в пахучей горечавке стрекотали кузнечики, и всей тени на пригорке – от ласточек в небе. А все равно было зябко. Оттого, что тогда – сколько лет назад? – на празднике в городе магов что-то случилось…

– А что приключилось-то?

– Сначала показалось, что это просто ошибка.

На площади и улицах бурлило веселье. Отовсюду неслась музыка, кружила на своих волнах, заражала радостью. Над синим бассейном прыгала по летучим ступенькам малышня. Промахнувшиеся мимо очередной ступеньки с хохотом падали в воду и, ничуть не расстроившись, снова карабкались на лестницу-башенку – начинали путь сначала. А самые упорные и расчетливые добирались-таки до цели – небольшой площадки в виде изумрудной птицы счастья. И там получали призы. Зрители азартно подбадривали маленьких игроков.

Архант-Ри с интересом присмотрелся к террасе у книготеки – там кружили искристые птицы и взлетали призрачные жар-птицы. Знак того, что вот-вот начнется представление иллюзионистов. А чуть дальше, у темно-голубых шаг-башен уже слышались хлопки и одобрительные голоса – там шли состязания молодых мастеров. Над площадью неторопливо взлетел водяной шар, медленно окутался туманной дымкой… и расцвел белой нежной розой. Дракон улыбнулся – белой розой обозначала свои выступления Литина Роза, девушка с Соленого острова в Северном море. Это он принес эту девочку в Синтарин. Тогда она была диковатой и в маги не собиралась, считая, что самое увлекательное на свете – ловить рыбу. А теперь ее водными статуями любуются все.

Да, нелегко сегодня будет выбрать, что смотреть. Ведь еще есть водные танцы, кошачий спектакль, эквилибристика…

Но сначала он все-таки посмотрит выступление Литины.

Архант-Ри проверил, правильно ли уложены крылья, и ступил под арку- формеру. Кожу закололо, потом она сильно зачесалась, будто по всему телу прорезались дополнительные крылья. Но это тут же пропало. И из-под арки вышел уже не дракон, а самый обычный человек, может только чуть повыше и пошире в кости. Архант с удовольствием повел плечами, вновь приноравливаясь к человеческому телу, и принялся одеваться. Хорошая дело – арка. Человеку на человеческом празднике куда уютнее. Не заденешь никого хвостом, не волнуешься о крыльях… не заревет малышня, требуя твою чешуйку поиграть. Дракона в нем, правда, все равно узнавали… Девушка- цветочница, например, сначала хотела вручить ему брошь-цветок в виде крохотного чайного дерева, но присмотрелась, рассмеялась и прикрепила к его халату огонек.

Дракон поблагодарил ее улыбкой и поднял голову, ища в ночном небе знакомый цветок. Роза чуть шевельнула лепестками, неуловимо вытянулась-качнулась… и над толпой поплыл парусный корабль. Он словно плыл к луне – светлый, сияюще-белый, и казалось, перед ним бежит серебристая волна. И все это – только вода. Удивительно. Сколько раз смотришь на это и все-таки не привыкнешь никак.

– Браво! Браво-о! – зрители были в восторге. – Еще-о-о!

А корабль уже снижался, на глазах превращаясь в огромную белую птицу, распахнувшую крылья…

– Потанцуем, Крылатый? – кто-то тронул его за локоть, и он невольно отвел глаза от водного чуда… Женщина была молода, и она тоже была измененной. Не дракон, кажется, гулон, разумная кошка. Немногочисленное, но гордое племя из Аурике, горной цепи. Это их родину сейчас пожирает лава из проснувшегося вулкана. Ну, не сегодня-завтра гору потушат – по слухам, Звезда уже готова к действию.

Архант протягивает женщине руку.

– Какой танец изберет моя госпожа?..

И в этот миг что-то случилось.

Кто-то вскрикнул. Потом еще раз – недоуменно и испуганно.

– О пропасть! – ахнула женщина-гулон. Архант торопливо поднимает голову…

Птица падала. То есть уже не птица. Вода, просто вода. Потерявшая форму, потерявшая цвет. Она прозрачной массой на миг зависла в воздухе, окуталась паром… и рухнула вниз. На людей.

– Нет… – выдохнул дракон. – Не может быть…

А в следующий миг женщина перед ними с криком упала на камни площади, зажимая обожженное лицо. И еще одна. И мужчина… Люди падали, корчились, пытались остудить пылающую кожу. Над площадью, перекрывая звуки музыки, взвился многоголосый крик.

– На помощь!

– Сюда! Сюда!

– Помогите!

– Гильермо, о боги!

Вода, по непонятной и недоброй причине ставшая кипятком, зацепила не всех, и многие успели закрыть лица, но это было так страшно и неожиданно здесь, на празднике, что в толпе началась паника… Кто-то кого-то толкнул, кого-то сбили с ног, где-то заходился в крике ребенок…

Музыка оборвалась, на миг затихли и крики… и в наступившей тишине все расслышали растерянный, хриплый от ужаса голос:

– Нет… Я не хотела… я не… Нет!

– Сначала все подумали, что это ошибка. Хотя Литина никогда не ошиблась бы так. Но праздник прервали и больше никто в ту ночь не чаровал. Потом те, что исцеляли обожженных, несколько раз ошиблись… потом ошибся еще кто-то, вместо дождя накликав огненный шторм с пожаром. И через два дня все поняли, что происходит что-то неладное. Ураган вместо обычного проращения семян, нападение полчищ мух вместо холода на сохранение припасов, обрушение дома вместо наложения временной иллюзии… И все это опытные, старательные, ответственные маги. Никто не понимал, что происходит… почему 'ошибаются' не все, почему странная эпидемия сначала поразила молодых чародеев, а потом остальных. Почему маги, еще не исчерпавшие резерв, работали нормально, а пополнявшие его в ночь праздника и позже уже не могли предсказать результат своего колдовства.

Синтарин подавленно притих. На колдовство наложили временный запрет, для молодежи отменили занятия, в городе приостановили те работы, которые требовали магии…

Искали, что произошло. Что изменилось, почему у магов сбилось единение с энергией, как исправить… Искали и не находили.

А в Синтарин приходили недобрые вести. Похоже, странная эпидемия утраты единения захватила не только город магов. Лиддия, Рацея, Аурике, Амра, Дилея, Аранция… Где-то рухнула плотина, и наводнение залило треть страны, где-то наоборот – пустыня, веками сдерживаемая магами, рванулась в наступление. Беда следовала за бедой. Люди присылали за помощью, а маги не смели колдовать, чтобы не сделать хуже. Или решались… и тогда правда получалось хуже.

Все рушилось… а Звезда, на которую возлагали надежды, молчала. Может, с творцами что-то случилось? Может быть, из-за потери возможности чаровать они попали в беду и застряли в пути? Как им помочь, если так? 'Шагать' маги не больше не пытались, а драконы не могли облететь сразу все 'Ключ- места'.

Маги сходили с ума, не в силах сидеть без дела. Не в силах ничего сделать…

И когда в Синтарине появился один человек с ошейником и заявил, что это устройство позволит контролировать магию, его предложение приняли.

– Как же… – не поняла Латка. – Неужто маги…

Дракон печально ворохнул крыльями. И в голосе его была тоска, будто птица с

– Они чувствовали себя виноватыми. Они видели, что люди начинают потихоньку ненавидеть магов… Они хотели помогать, ведь в этом был смысл их жизни. Если кто-то принес тебе средство снова спасать больных, спасать города, и для этого нужно всего лишь надеть себе на шею обруч, который поможет