И победа, как рассказывал маленькому сыну старый тан Ольг – тоже смерть. Потому что воин в таком бою показывает все, на что способен.
Про последнее знали немногие. Знал Радион, видавший немало таких поединков. Знал Ольг, потому что его отец был из числа немногих, кто победил и выжил. Знали два-три человека из радионовской гвардии. Знал Элиа, потому что читал об этом в книгах, бережно хранимых отцом на дне сундука.
И знал Кларенс, ибо каждое его сражение со смертью, когда он в своих руках держал хрупкую нить жизни другого человека, было таким же поединком.
– Я вызываю тебя на поединок,- повторил Ольг чужим, ломающимся голосом, – Так как это завещала мне девушка, которая умерла по твоей вине.
В голубых глазах Радиона мелькнуло понимание:
– Вот значит, какой обет ты давал…
Он не боялся. Он считал себя полновластным хозяином этих земель и имел полное право делать на них все, что ему угодно.
А вот Ольга трясло. Ведь кто он? Мальчишка. Пусть воин, пусть тан, но мальчишка.
В памяти возникло изуродованное побоями лицо Эллинг. '…меня звали Эллинг…отомсти…'
– Я принимаю вызов,- отчеканил Радион.
Пространство вокруг них вдруг ощутимо расширилось. Стало так тихо, как только возможно, не звенели в воздухе насекомые, не фыркали кони, людское дыхание было еле слышным. Люди смотрели на две фигуры с мечами, застывшие друг против друга.
Они начали двигаться одновременно. Это напоминал потрясающей красоты жертвенный танец, полет дракона в голубом небе, движения дельфинов, стремительно мчащихся под водой.
Никто из них не нападал первым.
Нападая первым, показываешь свои слабые стороны, учил Ольга отец.
Радион, несомненно, был подонком. Но он был воином из числа лучших, таном, чей род насчитывал не один десяток поколений. Он тоже не хотел показывать свою уязвимость.
Со стороны можно было подумать, что они не смотрят друг на друга, что их движения лишь тщательно отрепетированы. Это было не так.
Неизвестно кто из них первым начал нападать – со стороны казалось, что одновременно.
Ольг ушел влево змеиным движением прирожденного воина.
На лице Радиона не отразилось ни одной эмоции.
Тяжелый танский меч на мгновенье скрестился с клинком Радиона – богато украшенном драгоценными камнями и, потому, навряд ли очень эффективным.
Взмах, удар…Ольг с интересом скосил глаза на меч противника – очень даже ничего, по зрелому размышлению…Еще движение…и на белой рубашке расплывается яркое пятно.
Элиа дернулся вперед, но кто-то до боли сжал его плечо:
– Стой на месте,- холодным тоном, больше похожим на голос Ольга, прошипел Кларенс.
Карие глаза мгновенно стали единственным ярким пятном на невозможно белом лице.
– Стой на месте,- повторил Кларенс, чувствуя как его собственное сердце стремительно отстукивает большим молотом.
Еще удар, обманное движение Радиона, которое Ольг не замечает, а может быть, делает вид, что не замечает, и на белой его рубашке, которую Кларенс так хорошо помнит, потому что сам никогда не отличался особой чистоплотностью, и для него эта рубаха – признак аккуратности, появляется еще одна прореха, из которой видно длинную алую бахрому.
Рядом беззвучно плакал Элиа, все так же завороженно наблюдая за ходом боя, охнули те жители деревни, которые не заняты охраной танской дружины, но Кларенс не отвлекся. Возможно поэтому он заметил то, что упустили многие другие. На лице Ольга не отражалось ни одной эмоции – чувства всегда были спрятаны в глубине, как вода зимой прячется подо льдом, но тело внезапно перестало быть расслабленным, в нем появилось нечто вроде напряженной струны. Кларенс, всегда чуткий к таким проявлениям, насторожился.
…Свет заливал его сознание, и человеку душевно зрячему он сам виделся как столб белого света, не слепящий, а греющий…Свет позволял ему не видеть, но замечать, не слушать, но слышать. Благодаря ему он чувствовал себя частью вселенной, он был и Ольгом, таном Нарита, и страстно верящим в него Кларенсом и отражением на лезвии своего меча и блестящей сталью клинка Радиона, он чувствовал каждое движение, каждую мысль…Каждое намерение…
Мечи описывали в воздухе красивые дуги, скрещивались между собой, играли на солнце яркими бликами…Это было прекрасно…
Как жизнь.
Как смерть.
Старинный клинок, принадлежащий многим поколениям предков Ольга, но до сих пор сохранивший свою остроту, пропел в воздухе свою звонкую песнь, и надвое рассек грудь тана Радиона.
Зашумевшие было конники, смолкли, когда жители деревни выразительно направили на них стрелы.
Ольг шел как всегда бесшумно ступая, но Элиа чудилась в его походке тяжесть. Тан бы ни за что в жизни не признался, что ему тяжело, но после двух ранений кому угодно нужна помощь.
– Со мной все нормально,- сказал Ольг спокойно.
– Ты мысли угадываешь?- Элиа бежал вприпрыжку, не успевая за стремительно шагающим таном – большая разница в росте все еще давала о себе знать.
– Зачем?- удивился тан,- И так понятно о чем ты думаешь. Не бойся, это не раны, так – царапины. Меня очень трудно ранить по настоящему.
– Я знаю. Но он ведь был очень сильным воином.
– Он был неправ,- терпеливо объяснил Ольг,- В настоящем Поединке неважно кто сильнее. Хотя,- сказал он, немного помолчав,- Я победил бы его в любом бою.
– Почему?
Ольг пожал плечами. Он не знал как это объяснить. Когда после Поединка к нему подбежал насмерть перепуганный Элиа и, уткнувшись зареванным лицом в его рубашку, долго не отпускал, он вдруг понял что мог умереть.
Все люди смертны – вот что он осознал в тот миг, когда тело тана Радиона медленно поплыло в пространстве, а на лице умирающего возникло странное выражение удивления… Ольг в полной мере еще не додумал эту мысль, но она стучала у него в висках все то время, что прошло после окончания поединка.
Все смертны.
И он сам тоже может умереть.
Смерть была не тем сном, который он когда-то себе представлял, не просто переходом в иное состояние, смерть была реальна и страшна.
У смерти было удивленное лицо тана Радиона.
Кларенс, шагавший чуть поодаль, наматывал на руку поводья своего коня и прислушивался к разговору. Ему много что хотелось сказать, но он молчал. Молчал, перевязывая раны
