Зугур быстро вернулся и с поклоном подал Веду пучок сухой травы, похожей на обычное сено, и два черных хвостовых сорочих пера.
— Будь за дверью! — приказал маг слуге, потом ладонями в труху растер пахучие бодыли, воткнул себе в волосы перья, отчего сразу стал похож на какую-то диковенную птицу с большим клювом, потом шагнул к пленнику и высыпал серо-зеленый прах ему на голову, что-то приговаривая и пришептывая.
Гендиод дернулся, попытался стряхнуть с себя труху, открыл глаза, с отчаянием огляделся — и тут чары одолели его, глаза закатились, как у Шыка после змеиного укуса, тело обмякло, рот приоткрылся. Казалось, ахей крепко спит, вон, даже глаза в забытьи приоткрыл…
— Готов ли ты, зовущийся Гендиодом, поведать мне, господину и хозяину твоему, обо всем, о чем только я пожелаю тебя спросить? — медленно, нараспев спросил Вед, протянув к связанному ладони.
— Да… — глухим голосом произнес Гендиод.
— Зачем разбил ты сотворенный мною Истинный Лик Земли? — наклоняясь вперед, спросил маг.
— Чтобы… правитель аров не узнал правды… — медленно, запинаясь, ответил ахей.
— Какой правды?
— Правды… об Очищении…
— Что такое Очищение?
— Земля… очистится от скверны, от погани и мерзости людской… Скоро, уже скоро…
Вед и Шык, что встал поодаль пленника, тревожно переглянулись. Ар вновь протянул вперед руки, словно бы удерживая невидимый сосуд:
— Отвествуй, звавшийся Гендиодом, кто послал тебя?
Луня весь напрягся, ожидая ответа на этот вопрос. Сейчас, сейчас они узнают наконец…
— Я… сам-м-м… — глухо протянул ахей. Вед шагнул к нему ближе, положил руки на плечи:
— Ты лжешь! Ты служил мне, как мог ты злоумышлять на своего господина?
Ответ пришел немедля:
— Не ты… господин…
— А кто?
— Я…
Шык вдруг предостерегающе вскрикнул, сорвал со стены чадящий факел и осветил им лицо пленника. Луня глянул на ахея — и ужаснулся! Совсем другой человек был перед ними, да и не человек вовсе — серая, покрытая чешуей кожа, узкий, безгубый рот, из которого торчали тонкие, длинные клыки, провалившийся нос, и что самое жуткое — из-под неплотно прикрытых век смотрели на них полные ненависти и злобы, желтые змеиные глаза с вертикальным зраком…
— Зыг! Зыг-эр! — предостерегающе крикнул Вед, отскакивая в сторону. Луня потянул из ножен меч, Шык поднял Костяную Иглу, целя в сердце того, кто еще миг назад был ахеем Гендиодом, но тварь оказалась проворнее. Словно ящерица, вывернулась она из опутывающих кожаных ремней и одежды, и предстала во всей своей ужасной красе — четыре четырехпалые лапы, короткий хвост, низкий костяной гребень, тянущийся от затылка до кончика хвоста.
— Обротень! — крикнул Луня, занося Красный меч для удара.
— Не убивай! — Вед предостерегающе поднял руку: — Это зул, или личина его! Над сковать его чарами. Шык, помоги!
Чешуйчатая тварь, вжавшись в угол, с ненавистью смотрела на троих людей, закрывавших ей путь к двери. Луня заметил то и дело мелькающий меж острых зубов тонкий раздвоенный язычок, и невольно даже залюбовался своеобразной красотой отливающих тусклой бронзой чешуй на боках зула.
Вед и вставший бок о бок с ним волхв плели тем временем заклятие недвижимости — Луня слышал отдельные слова и понял, что чародеи творят сейчас невидимую сеть, чтобы опутать ящера, сковать его члены, не дать ему возможности двигаться. Но не один Луня был тут таким догадливым. Зул зашипел, словно лесная рысень, и бросил под ноги людей, прижимая желтоватое брюхо к полу.
Полетел на пол Вед, Шык устоял, но его отбросило в угол, где валялась одежда ахея и сброшенные зулом ремни. Ящер уже почти вырвался из Покоя Дознания, но стоявший в сторонке Луня, прыгнув вслед, успел рубануть Красным мечом по чешуйчатой, украшенной гребнем, хребтине, глубоко рассекая серовато- зеленую кожу.
Зул зашипел, и вдруг его очертания стали словно бы плавится, как черты восковой куклы над пламенем очага. Миг спустя у ног Луни лежал, наполовину перевалившись через порог, голый и мертвый ахей Гендиод, с залитой кровью спиной. За порогом двери маячил, выпучив от удивления глаза, Зугур, с мечом наголо в руках…
— Он все же обманул меня… — тихо сказал подошедший Вед: — Но зато теперь я кое-что знаю! Пойдемте вниз, нам негоже тут оставаться, глядя на этого… Зугур! Погребите тело в огне и развейте пепел!
Вед привел родов в небольшую комнату на втором этаже. Луня помнил, что маг, показывая Покои Звездной Башни, назвал это помещение хранилищем писменых знаков. И верно — в тесной каморке на деревянных полках лежали кожаные свитки, каменные, костяные, бронзовые и глиняные пластины, шкуры и свертки бересты, покрытые разнообразными писменами — и арскими, и многими другими, неведомыми Луне.
Вед достал из небольшого ларца кусок тонко выделанной овечей шкуры, развернул его, и роды увидели Чертеж Земель Хода, подобный тому, что высек Теша на скале возле Дома Старого Корча, только более полный и точный.
— Вот смотрите… — палец мага начал скользить по наколотым синей и черной краской линиям: — Вот Звездная Башня, вот Серединный, вот здесь домен Бодана. Отсюда, от южных границ Ар-Зума, Великий Ход идет в обход Голубых Песков, в страну Ом и далее… Но если ехать не по Ходу, а двинуться вдоль восточных отрогов Серединного на юг, и миновать Великие Степи, попадешь в горную страну хуров, тех самых, о которых вы мне говорили. Там находятся Проснувшиеся ныне горы, горы, из которых течет Карающий Огонь. Амулет Сва-астик указывает на него, это его знак, его воплощение. Я говорил, что люди никогда не служили Карающему Огню, и это так. Но я забыл о нелюдях. Вернее, не забыл, а не знал до сего дня.
Южнее хурских гор лежит обширная, каменистая равнина, покрытая цепочками низких, глинистых холмов. Там знойно и никогда не бывает зимы, там по широким просторам текут мелкие, камышистые реки, а озера солоны, как морские воды. И там живет странная нелюдь, зулы, обликом похожие на ящеров. Зулы — не просто нелюдь, они во многом схожи с нами — у них есть племена и селения, они владеют оружием и изощренной, хитрой и чуждой человеку магией. Да что там человек — магия зулов чужда и любой другой нелюди, ибо кровь в их жилах холодна, как у змей и ящериц, и лишь жаркое солнце Зул-кадаша по нраву этим тварям.
— Зул-кадаша?! — воскликнул Луня.
— Именно! Так называется их земля на их же языке. Зул-кадаш — Зулово Пекло, если перевести на родский. Не иначе, Великий Бо лишил меня разума, и я забыл это название.
— Значит, все тропы ведут на одну поляну. — задумчиво произнес Шык, разглядывая Чертеж: — Карающий Огонь, Проснувшиеся горы, клик Гамаюна…
— И одна из трех вершин, которые не зальет водой, когда Небесная Гора упадет на Землю! — перебил волхва Луня, сверкая глазами: — Вот где будет прятаться лиходей!
— Да, все сходится! — подтвердил Вед: — Корень зла — там!
— Но почему зулам так хочется погубить нас? — спросил Шык.
— Не знаю. Возможно, им это и не нужно, они просто служат своему господину, неведомому нам. С зулами не сталкивался ни один народ, у меня есть только записи старого омского мудреца, что ходил по всей Земле в поисках волшебного Камня Бессмертия. Он единственный побывал в Зул-кадаше, и вернулся оттуда живым — зулы убивают всякого, имеющего теплую кровь. Сейчас я прочту вам…
Вед покопался на полке и бережно снял с нее тонкий, круглый диск из зеленого полированного нефрита. По всей поверхности диска шли, скручивась в спираль, глубоко вырезанные в камне причудливые значки. Маг сдул с нефрита пыль, откашлялся и начал читать:
