— Да, все зубы себе сточил об этот проклятый сыр и солонину, — вздохнул мой товарищ. — Вот, теперь наверстывать придется!
Как оказалось, Аш не давал несчастному ни минуты покоя. Он гонял его по всем окрестным горам и долам до тех пор, пока Килит сам не вывалился из седла.
— Он мне все тебя в пример ставил! — вздохнул Килит. — Рассказывал, что собственноручно отнял тебя от мамкиной сиськи и на коня усадил. Обещал и из меня человека сделать, если я не помру в процессе!
— Не помрешь, — засмеялся я. — Я же выжил!
Всю следующую неделю мой отряд гонялся за отрядом Килита, а он пытался скрыться. Когда мы настигали противника, роли менялись. Теперь мы убегали, а Килит преследовал.
Было весело! Да и окрестности крепости Маген мы теперь знали, как свои пять пальцев.
Каждую лощину мы отполировали своими животами, каждый пригорок своими задами.
Килит оказался очень хитрым беглецом, и очень настойчивым преследователем. Мы перебрали весь арсенал скаутских уловок, пытаясь изловить противника и сбить его со следа.
Мы скакали во весь опор и смеялись, когда настигали противника. В воздухе свистели стрелы с тупыми наконечникам, слышались боевые кличи и торжествующие вопли победителей!
Это были лучшие дни моей жизни! Мальчишки еще не превратились в мужчин, и тяжелый груз ответственности еще не свалился на наши плечи. Мы наслаждались каждой секундой, что проводили у костров на привалах. Истории о невероятных приключениях волновали кровь, а скаутские песни звали в бескрайние просторы степей, где правдой считались только конь и стрела.
Мастера-скауты глядели на нас, улыбались и не мешали, понимая, что очень скоро все изменится. Понимали ли мы это сами? Наверно да, но ни за что не признались бы в этом друг другу.
Крепость Маген поджидала нас с нетерпением. Мастер Бланад — Хранитель Врат, пропустил наш отряд и помахал нам рукой.
Мы отпустили скаутов в казармы, а сами остались верхом, провожая их взглядом.
— Я теперь, себе другой жизни даже не представляю, — воскликнул Килит. — Все это, как дорожная пыль, въелось мне в самые кости! Мне теперь кажется, что я был скаутом всю жизнь!
Как я его понимал!
— Что рты раззявили? — мастер Хайл дожидался нас под навесом, прячась от полуденного солнца. — Слезайте со своих собак, у вас сегодня новое испытание!
Если бы колдун обозвал наших лошадок собаками при скаутах, его пузо быстро превратилось бы в подушку для стрел. Мы же только ухмыльнулись!
Привязав своих скакунов в тени, мы сняли с них седла, насыпали в ясли зерна, а корыта наполнили водой из колодца, и только после этого подошли к колдуну.
Тот смотрел на нас с нескрываемым любопытством.
— Я слышал, что это заразно, но никак не пойму почему! — мастер Хайл вытер лоб платочком. — Неужели жариться целый под солнцем и глотать пыль лучше, чем отдыхать в тени с кружкой пива?
— С кружкой Нервского пива? — переспросил я. — Конечно лучше!
Мастер Хайл закатил глаза.
— Много вы в пиве понимаете!
Нас дожидались на плацу, позади казарм стражи. Сотня солдат оцепила площадь по периметру, а в ее центре стояло десятка два оборванцев, со связанными за спиной руками.
Я присмотрелся к пленникам. Среди них было несколько молодых женщин и крепких стариков. В основном же это были мускулистые молодые мужчины с раздвоенными бородками и длинными волосами. Сразу было понятно, что это воины. Их тела были покрыты татуировками и шрамами.
Стояли они плотной группой, не выказывая даже малейшего волнения. Головы высоко подняты, глаза глядят с вызовом. Гордые и суровые люди.
Женщины не уступали мужчинам. Красивые и темноволосые, с загорелыми мускулистыми телами, они яростно сверкали глазами, глядя на окружающих их стражников. Я невольно ими залюбовался.
— Рот закрой, — в полголоса приказал мастер Хайл. — Не позорь меня перед всеми!
Я услышал, как клацнули зубы Килита, когда он выполнил приказ.
Нам навстречу вышли Гвар и Киели, молодые волшебники, с которыми мы совсем недавно познакомились.
— Отличная работа! — похвалил их мастер Хайл. — Где вы их поймали?
— Они как раз грабили караван с провизией, который мы должны были встретить у Нерва, — нахмурился Киели. — Когда мы их схватили, все было уже кончено. Все караванщики убиты.
— Не повезло, караванщикам, — кивнул колдун.
— Мы не стали их убивать, — присоединился к разговору Гвар. — Вы ведь просили пленников для своих учеников.
— Я вам очень благодарен, — кивнул Хайл. — Это весьма кстати!
Колдун подтолкнул нас с Килитом вперед.
— Чего же вы ждете? У вас появился шанс потренироваться на живой цели, а не на деревянных чурках!
Я потерял дар речи! Оказывается, мастер-колдун хотел, чтобы мы с Килитом убили пленников! Это было просто немыслимо!
— Мы не палачи, мастер Хайл! — сказал я, не оборачиваясь. — Найдите для этого кого-нибудь другого!
Килит стоял рядом, тяжело дыша. Его глаза налились кровью, а ноздри раздувались как у разъяренного быка.
— Спокойно, Килит! — воскликнул я. — Мы не обязаны это делать!
— Обязаны! — закричал колдун. — Время шуток прошло, вы теперь командиры скаутов! Так будьте же мужчинами и исполняйте свой долг!
— Мы можем сделать это в бою, — спокойно произнес я. — Но убивать связанных пленников мы не станем!
— Послушайте его, — вздохнул наш наставник. — Может, ты хочешь, чтобы их развязали? Они с удовольствием перережут нам глотки!
Пленники, очевидно, сообразили, что сейчас что-то произойдет. Их лица потемнели, а кулаки сжались.
— Постойте, мастер Хайл! — из-за спин стражников вышли две фигуры. — Если ваши ученики отказываются, может, вы позволите моему ученику?
— С чего это вдруг? — наш учитель надулся. — Я скоро с ними сам разберусь!
— Не разберешься! — рявкнул Килит, и, не оборачиваясь, пошел прочь.
— Вот ведь скотина, — мастер Хайл развел руками. — Я же для вас старался, как вы не понимаете!
— Мы не такие, — сказал я и покачал головой. — Вы до сих пор не поняли?
Смуглый колдун засмеялся.
— Зато мой ученик такой! Он с радостью позаботится об этих ублюдках!
— Ну что ж, мастер Медрауд, — вздохнул мастер Хайл. — Они ваши.
Мастер Медрауд хлопнул своего ученика по спине.
— Давай, покажи господам колдунам, чему ты научился.
Ученик откинул капюшон, и я увидел кожаную маску скрывающую лицо. Отстегнув фибулу на плече, он отшвырнул плащ прочь.
Ученик мастера Медрауда был невысокого роста, довольно худощавый, а всю его спину покрывала причудливая татуировка. Повернувшись к пленным, он вскинул руки.
Все произошло так быстро, что я даже не успел испугаться. Раздался омерзительный треск, словно разрывали мокрую простыню, и воздух наполнился разлетающимися в разные стороны отрезанными конечностями, кусками тел и головами.
На том месте, где только что стояла группа гордых, свирепых разбойников, появилась гора рубленого мяса, хлещущая в разные стороны кровью из перерезанных артерий!
