Утром нас нагнал Брас. У него было три сменные лошадки и окровавленная повязка на лбу.
— Господа колдуны! — закричал мастер — скаут, спрыгивая на землю. — Плохие новости!
Мы усадили скаута на землю и дали ему напиться, и только потом согласились его выслушать.
— Плохие новости! — повторил Брас, вытирая пот с лица. — На крепость Маген напали! В тот же день когда вы уехали, корнвахи прислали нам голову мастера Хайла, а ночью они вышли из ущелья Герант и осадили крепость!
— Убили мастера Хайла! — я задохнулся от ужаса. — Как такое возможно?!
— Магистр Элидир не смог остановить вторжение? — Никос удивленно вскинул брови.
— С корнвахами пришли могучие маги, — кровь проступила сквозь повязку, стягивающую лоб скаута. — У нас много убитых. Крепость Маген долго не продержится!
Часть 2
Глава 1
Мы решили вернуться в крепость Маген немедленно. Никос привстал в стременах, осматривая горизонт. Со стороны гор Неф и Эстранд поднимались тоненькие струйки дыма.
— За мной погнались разведчики корнвахов, — сказал Брас, указывая на повязку. — Они хотели взять меня живым, о чем им пришлось быстро пожалеть!
Никос отстраненно кивнул, словно и вовсе не слушал скаута, а думал о чем-то другом.
— Расскажи поподробнее, что случилось, — приказал он. — Меня очень беспокоит приказ мастера Элидира.
— Голову мастера Хайла нам прислали ближе к вечеру, а ночью корнвахи напали! — сказал Брас. — Мастер Элидир приказал вернуть вас обратно, после того, как стало ясно, что пришли не только кочевники, но и какие-то поганые маги!
— Ты говорил, что у нас есть потери, — напомнил я. — Что же там все-таки произошло?
— Мастер Элидир отправил к корнвахам десять колдунов и двести скаутов, чтобы разобраться, что случилось с мастером Хайлом, — Брас нахмурился. — Назад вернулось только с десяток скаутов. На них напали у входа в ущелье Герант. Резня, говорят, была страшная. Все колдуны погибли. Мастер Элидир просил предупредить вас, что враг очень силен, чтобы вы не пытались ничего предпринять в одиночку.
— Что было дальше? — Никос отмахнулся.
— Когда я выезжал из крепости, вся округа уже кишела разъездами кочевников. Я сделал большую петлю, чтобы с ними не столкнуться и как раз увидел их войско на марше. В головном отряде я заметил вымпелы всех двенадцати родов корнвахов.
— Интересно, сколько воинов может выставить каждый род? — Никос прищурился.
— От пятисот до двух тысяч человек, — Брас ответил не задумываясь. — Только у Короля Торха пять тысяч воинов. Есть еще род Ворона, не меньше четырех тысяч и род Коня, который может выставить тысячи три.
— Это уже двенадцать тысяч! — присвистнул я.
— Если добавить всех остальных, может набраться до двадцати пяти тысяч! — вздохнул Брас. — В прежние времена Маген устоял бы против такой армии без особых проблем, но не теперь!
— Но ведь в крепости около сотни колдунов! — воскликнул я. — Разве этого не достаточно чтобы дать отпор?
— Из этой сотни всего десяток настоящих воинов, у остальных, боевого опыта даже меньше чем у тебя, — пояснил Никос нахмурившись. — Большинство из них прошло посвящение уже после того, как наступил мир. Так же не забывай, что у врага имеются собственные могущественные чародеи. Настолько могущественные, что смогли расправиться с мастером Хайлом, который один стоил целой армии!
Я не поверил своим ушам! Неужели Никос говорил о моем учителе? О ворчливом толстяке, не расстающимся ни на минуту с платочком и раскладным креслом? Это было просто невероятно!
— Мастера Хайла могли запросто отравить, — сказал Брас. — Вы же знаете, как он любил поесть! Сомневаюсь, что он сумел бы отказаться от жареного поросенка или фаршированного фазана.
— Все это так, — согласился Никос. — Однако мастер Хайл никогда не был дураком. Его на мякине не проведешь! Бьюсь об заклад, что все гораздо сложнее, чем простое отравление!
Выполняя роль разведчика, Брас поскакал вперед, оставив нам своих сменных лошадей. Мы следовали за ним не спеша, оставаясь постоянно начеку.
Осень была в самом разгаре. Темные облака с горного массива Нефул спускались все ниже и ниже. Иногда даже пахло дождем, однако пока еще ни одной капли не пролилось на землю.
Я показал Никосу на облачную гряду, движущуюся нам навстречу.
— Похоже, что наконец пойдет дождь!
Колдун принюхался, и кивнул.
— Это было бы очень кстати!
С холма спустился Брас. На его лице сияла счастливая улыбка.
— Господа колдуны, к нам движется отряд корнвахов. Человек триста. Они едут в сторону Нерва.
— Это наверно фуражиры, — сказал Никос. — Пусть себе едут.
— Но как же мирные жители? — воскликнул я. — Они же там всех вырежут!
— У Нерва достаточно сильный гарнизон, чтобы отбить нападение кучки кочевников, — возразил Никос. — У нас сейчас гораздо более важная задача.
— Мастер Никос! — Брас уже держал в руке изготовленный к бою лук. — Мы должны посчитаться с ними за наших товарищей — скаутов!
— На это будет предостаточно времени, — покачал головой колдун. — Придется пропустить фуражиров мимо.
Мы поднялись на холм и увидели большой отряд кочевников, движущийся в нашем направлении. Это были корнвахи. Они были одеты в легкие кожаные нагрудники и в остроконечные шапки отороченные мехом. Каждый был вооружен длинным бамбуковым копьем и луком. Разноцветное оперенье стрел торчало из колчанов, украшенных бисером и разноцветной нитью.
Эти воины ехали на войну как на праздник!
— Всем молчать, пока отряд не проедет мимо, — приказал Никос. — Иначе нас тут же обнаружат!
Я почувствовал ток маны в горячем знойном воздухе. Потянуло прохладой. Мана заструилась как водопад с ладоней Никоса, накрывая нас мерцающим куполом.
Мы стояли на самом виду, однако кочевники не замечали нас, благодаря иллюзии, которую создал Никос. Они приближались очень быстро. Я уже запросто мог разглядеть суровые лица воинов и скальпы на их поясах.
Брас заскрипел зубами. Никос обернулся и положил руку ему на плечо, отрицательно покачав головой.
Мастер-скаут высвободился из хватки колдуна и молча указал пальцем на всадников. Его лицо было чернее ночи.
Я проследил за его взглядом и оторопел.
Копья у многих кочевников были черными от запекшейся крови, а у некоторых на остриях красовались жуткие трофеи. Это были человеческие головы. Мы знали, кому они принадлежали!
С залихватским гиканьем и улюлюканьем конники промчались мимо нас, оставив за собой облако
