Наши провожатые с гордостью глядели на свою армию. Они потрясали копьями и хохотали.
— Они говорят, — перевел Брас. — Что дойдут до Соленой воды, и втопчут в грязь всех, кто станет у них на пути.
— Мы еще на это посмотрим! — Никос подмигнул ближайшему к нему кочевнику. — До Соленой воды, говоришь?
Армия корнвахов расположилось по родам. У каждого рода было свое святилище, которое находилось за кольцом повозок увешенных человеческими черепами и черепами животных. Это были высокие деревянные столбы с примитивными изображениями покровителей и божеств.
Пока мы ехали через стан корнвахов, я успел заметить изображения ворона, распростершего черные крылья, вставшего на задние лапы волка и коня, топчущего огромного змея. Все это очень походило на рыцарские штандарты, которыми пестрел стан любой армии на марше.
Отдельно стояли шатры вождей, которые своими размерами были гораздо больше палаток простых воинов, и были более богато украшены. Над каждой, даже самой скромной палаткой на ветру плескались десятки скальпов, указывая на доблесть ее хозяина.
Повсюду на кострах из навоза жарилось мясо. Кричали чумазые дети и смеялись смуглые женщины.
Мускулистые мужчины не спеша поднимали новые палатки, разгружая их с повозок. Огромные рыжие собаки, с длинной спутанной, шерстью бегали от костра к костру, выпрашивая подачки.
Повсюду царила атмосфера деревенской ярмарки, а не военного похода.
Я смотрел на все это, и мне стало невыносимо грустно. Неужели они не понимают, на что пошли? Неужели они не понимают, что очень скоро все изменится? Детский смех затихнет и сменится плачем обезумевших вдов. Вместо пиршественных костров, задымят костры погребальные, а красавицы женщины будут рвать на себе волосы и расцарапывать лица, оплакивая своих мужей, братьев и сыновей!
Никос словно прочел мои мысли.
— Жалко их, — сказал он бесцветным голосом. — Из-за своих вождей они все найдут лишь погибель!
— Не видать им до Соленой воды, как своих ушей, — кивнул Брас. — Ни одному из них!
Воины из племени Ворона довели нас до королевского шатра. Я заметил его огромную округлую крышу издалека.
Вокруг шатра, с равными промежутками, стояли клыкастые стражи в грубых стальных доспехах, с боевыми топорами на длинных рукоятках. Они стояли неподвижно, как страшные уродливые статуи. Только большие желтые глаза двигались под надвинутыми на низкие лбы шлемами, зорко следя за происходящим вокруг.
— Это еще что за монстры? — Никос нахмурился. — Раньше, мне видать таких не приходилось!
— Это телохранители короля, — пояснил я. — Одному Орваду известно, из каких забытых богами стран он их привез!
Шатер был огромен. Он мог бы с легкостью занять всю площадь Сената в Лие! Вокруг него плотной стеной стояли десятки повозок груженных всевозможным скарбом. Служанки все еще разгружали кухонную утварь, кипы одеял, раскладную мебель, зеркала и ширмы.
У самого входа, у откинутого полога, стояло несколько воинов в превосходных доспехах покрытых разноцветной эмалью и золотой гравировкой. Рядом стояли пажи, держащие в руках великолепные шлемы, с яркими плюмажами. Воины о чем-то оживленно спорили, размахивая руками и указывая на крепость Маген.
Один из рыцарей заприметил нас, и помахал рукой нашим провожатым. Мы поспешно спустились с коней, и пошли к нему навстречу.
— Этот вовсе не похож на кочевника, — шепнул мне Никос. — А это совсем плохая новость!
— Вы очень кстати, господа колдуны! — воскликнул рыцарь, протягивая нам руку в стальной перчатке. — Я генерал Эйрант, командующий армией корнвахов!
Я уставился на генерала Эйранта с открытым ртом.
— Так вы наемник? — спросил я.
— А разве я похож на корнваха? — засмеялся генерал, его паж со стальным шлемом в руках, тоже заулыбался. — Я бы предпочел, чтобы вы звали меня кондотьером, наемник — это как-то вульгарно!
Кондотьер был невысокого роста, однако вся его фигура и каждое его движение выдавали недюжинную силу и ловкость. Доспехи, великолепной работы, сидели на нем как влитые. На левом бедре у него висел полуторный меч в роскошных ножнах, а на правом мизерикордия с витой золотой рукоятью.
Генерал смотрел на нас с благожелательной улыбкой.
— Вы себе не представляете, господа, как мне не хватает в этих краях приличного общества! — он церемонно поклонился, приложив левую руку к груди, и указал нам на вход в шатер. — Я буду плохим хозяином, если не предложу вам освежиться с дороги!
Внутри королевский шатер был разделен на комнаты. Кондотьер провел нас по коридору, со стенами, украшенными пестрыми коврами и разнообразным трофейным оружием. У входа в его покои стоял воин в латах и с алебардой.
— Господин, Эйрант, — стражник поклонился. — Король велел вам немедленно зайти к нему.
Генерал пожал плечами.
— Король? С королем мы беседовали всего пять минут назад! — он нахмурился. — Быть может этот тупица Григин опять взялся за старое? Гони его прочь, если он опять заявится!
— Но мы сами хотели видеть короля, — напомнил Никос кондотьеру.
— Поверьте мне, господа, — генерал любезно улыбнулся. — Король никуда не денется, а вот ваши головы могут запросто слететь с плеч, если вы будете так торопиться!
— Неужели? — колдун погладил ладонью свою бритую голову. — Она у меня довольно крепко держится на плечах!
— Это просто предостережение, — ухмыльнулся генерал. — Я пытаюсь с вами подружиться, неужели вы этого не заметили? А вот наш король, наоборот, больше любит рубить головы, чем вести светские беседы.
— Я это заметил, — сказал я. — Удивительно, что ваша еще на месте!
Генерал непринужденно засмеялся.
Комната кондотьера была забита оружием и доспехами. В углу стояла полевая кровать с балдахином и сеткой от москитов. На небольшом столике красовался эмалированный кувшин с водой и туалетные приборы.
— Я давно привык обходиться самым необходимым, — сказал генерал. — То, что нельзя положить в карман, для меня уже обуза.
— Но вы же воюете за деньги? — спросил я. — Они для вас не обуза?
— Ну что вы, — кондотьер улыбнулся. — У меня для этого есть казначей!
Никос строго глянул на меня и покачал головой, приказывая мне заткнуться.
— Садитесь, господа, — кондотьер указал нам на раскладные кресла. — Сейчас подадут напитки, и мы сможем поговорить в более непринужденной обстановке.
— Сколько вам платят? — Никос начал без обиняков.
Генерал усмехнулся.
— Мне нравится ваша деловая хватка, господин колдун! Однако, тут дело не только в деньгах. Куда важнее наша профессиональная гордость. Даже если вы предложите мне гораздо более соблазнительную цену, чем мой наниматель, боюсь, что я вынужден буду отказаться! Кто же потом возьмет на службу «компанию», которая нарушает условия соглашения!
— Выходит, что и у наемников есть понятия о чести? — кивнул Никос.
— Очень приблизительные, господа, — генерал вновь улыбнулся. — Боюсь, что этим они и исчерпываются!
В комнате воцарилась напряженная тишина, которую нарушил слуга нагруженный подносами с фруктами, вином и хрустальными бокалами. Ловко проскользнув между нами, он убрал со столика кувшин с водой, пододвинул его к нам и принялся разливать вино по бокалам.
— Вино я привез с собой из Андора, — предупредил нас генерал. — Обратите внимание, что бутылка
