— Это омерзительно! — воскликнул я.
Король перевел взгляд на меня.
— Ведь мы же варвары, мой дорогой Маркус! И обычаи у нас тоже варварские! Не смотря на все это, вашу голову я бы предпочел сохранить! Очень уж я к вам привязался!
Я вздохнул. Только этого мне не хватало! Похоже, что у короля были какие-то планы и на мой счет!
— Возвращайтесь немедленно, — приказал Торх Второй. — И передайте мой ультиматум мастеру Элидиру. Постарайтесь ему втолковать все подоходчивей! Если мои требования не будут выполнены, о снисхождении можете даже не мечтать!
— Вы так меня и не убедили, ваше величество, — Никос нахмурился. — Вашей мощи я так и не увидел. То, что вам удалось подкараулить и коварно убить моих товарищей еще ни о чем не говорит. Все, что я до сих пор видел, это лишь банда полуголых дикарей!
Юный король возмущенно фыркнул и хлопнул в ладоши.
— Вам нужны доказательства? Вы их получите!
В тронный зал вошел невысокий худощавый человек в рубище. Его ноги были босыми, а длинные спутанные волосы заплетены в толстые косы.
— Мастер Грениркаст, — король обратился к незнакомцу. — Постарайтесь убедить наших гостей!
Коротышка коротко кивнул и сделал шаг нам с Никосом навстречу.
Мана заполнила палатку в одно мгновение, мы закричали и захлебнулись ею. Эта мана не была прохладной и игривой как зверек, это была страшная и хищная субстанция, которая выворачивала нас наизнанку, разрывая своими острыми когтями и ядовитыми зубами.
Такого ужаса я никогда еще не испытывал! Весь мир, казалось, свернулся в одну сияющую точку, которую держало в своих лапах это омерзительное чудовище. Оно смотрело на нас миллионом налитых кровью глаз, из его разверстой зловонной пасти стекала ядовитая слизь, а наши души плавились, как восковые свечи, оставляя лишь пустоту заполненную страхом.
Все окончилось внезапно, и я обнаружил, что стою посреди комнаты, уставившись в черные глаза мага. Мои руки дрожали, а из открытого рта капала слюна. Ноги подогнулись, и я упал на пол.
Никос стоял рядом со мной, сгорбившись. По его подбородку стекала кровь из прокушенной губы.
— Ты безумец, — закричал он, обращаясь к королю. — Ты сам не понимаешь, с кем связался!
Торх Второй засмеялся в ответ.
— Вижу, что мастер Грениркаст оказался более убедительным! Идите, и передайте мои слова вашему Магистру!
Никос сплюнул, стараясь не смотреть на мага, и протянул мне руку, помогая подняться на ноги.
— Мастер Маркус останется здесь, — король лениво расправил золотую цепь на груди. — Если вы откажетесь от моего предложения, я отрежу ему голову первому. У вас два дня! Не мешкайте!
Никос крепко сжал мою ладонь, и я понял его без слов. Брас обнял меня за плечи.
— Бегите при первом же удобном случае! — зашептал он мне на ухо скороговоркой. — Маген не сдастся никогда!
Мои друзья ушли, оставив меня наедине с королем и жутким магом.
— Ну что вы так скисли, дорогой Маркус, — рассмеялся король. — Давайте все же рассчитывать на благоразумность ваших друзей!
— Вам легко говорить, — вздохнул я. — Теперь я ваш пленник!
— Что за глупости, — король вскинул брови. — Вы мой гость! Если вы дадите мне слово, что не будете пытаться бежать и вредить мне, вам будет позволено пользоваться полной свободой, подобающей гостю.
— Так просто? — спросил я угрюмо.
— Вашему слову можно верить, — сказал король доверительно. — Что-то мне подсказывает, что вы костьми ляжете, но не измените клятве!
Похоже, не смотря на свой юный возраст, король был очень проницателен и видел меня насквозь.
— Я обещаю! — сказал я. — Что не буду пытаться навредить и убежать!
— Честное — благородное? — король усмехнулся.
— Честное — благородное, — кивнул я.
У выхода из палатки меня поджидал генерал Эйрант. Он сочувственно похлопал меня по плечу.
— Я буду молиться Орваду, чтобы ваши друзья колдуны оказались благоразумными. Мне самому хочется поскорее закончить со всей этой историей. Не думайте, что служить идолопоклонникам всегда было моей заветной мечтой!
— Как же вы тогда вообще согласились на такое! — воскликнул я с горечью. — Ведь вас никто насильно не принуждал! Или я ошибаюсь?
— Вы не ошибаетесь, — кивнул кондотьер. — Однако, в тот момент, мне нужны были деньги. Выбор был прост, либо распустить «компанию», либо принять первое же стоящее предложение. Мастер Торх оказался самым щедрым нанимателем, поэтому мы и подписали контракт именно с ним.
— Опять золото решает судьбу нашего мира! — воскликнул я.
— Золото всегда все решало, — кивнул генерал. — Как не прискорбно, но в наше время побеждает всегда тот, у кого кошелек толще.
Мы вышли из палатки, и генерал указал мне на крепость.
— Должен признать, что это самый крепкий орешек, что мне попадался в жизни, — он повлек меня сквозь лагерь к наблюдательной вышке, сложенной из разобранных повозок. — Пойдемте, я покажу вам кое-что.
Мы шли через территорию, которую занимал род Торха Ужасного. Здесь я заметил первых раненых и прогоревшие погребальные костры. У попадавшихся навстречу женщин лица были вымазаны пеплом, а руки и груди испещрены кровавыми царапинами.
Здесь не смеялись дети, и кочевники не пировали вокруг костров.
— Дикари решили взять крепость с наскока! — пояснил генерал. — Они увидели открытые ворота и словно ополоумели!
Мы взобрались по лестнице на вершину башни. Отсюда было хорошо видны ворота крепости Маген, которые все так же были открыты. Перед входом в крепость на стуле сидела одинокая фигурка, в которой я тут же узнал мастера Бланада.
— Этот колдун раздавил шесть сотен всадников, как ребенок давит таракана! — воскликнул генерал. — А на закуску, он разнес в клочья двух магов, которые имели глупость приблизиться к нему!
— Это мастер Бланад, — прошептал я, припоминая круглое улыбчивое лицо колдуна и его роскошные усы. — Он Привратник!
Вся дорога перед крепостью была усеяна мертвыми телами. С громким карканьем вороны кружили над полем боя, время от времени спускаясь на землю. Многие твари уже так отяжелели от съеденного, что не могли взлететь, и только расхаживали вразвалочку между трупами.
— Маги решили не дожидаться прибытия моей «компании» и нанести удар по крепости, сразу же по истечению срока ультиматума, — генерал усмехнулся. — Надеюсь, что мастер Бланад еще задаст им трепки!
Я посмотрел на тщеславного кондотьера и покачал головой.
— Неужели вы верите, что ваши солдаты смогут сделать то, что не под силу даже магам?
— Конечно! — воскликнул генерал. — Я даже устрою для господ колдунов небольшую демонстрацию своего нового оружия, в надежде, что это заставит их одуматься. Поверьте, я тоже не горю желанием проливать кровь своих людей! Куда лучше, если все решится мирным путем.
— Я бы тоже этого хотел, — признался я. — Но боюсь, что это не возможно! Колдуны не отступят, а вы все погибните!
— А вы упрямы, — усмехнулся генерал. — Если все колдуны таковы, нам предстоит славная битва!
— Вы даже себе не представляете, о чем говорите, — возразил я. — Какая слава? Это будет обычная
