лицо было бледным от волнения. Он ухватил меня за руку и, без лишних слов, поволок в тень вековых платанов, где за столами сидели колдуны.
— Сегодня на завтрак превосходная конина! — закричал мастер Геренхир, увидев нас и размахивая половником. — Вы поспели как раз вовремя!
Колдуны повскакивали со своих скамей и окружили меня плотным кольцом. Я заметил, что многие из них носили повязки, сквозь которые проступила кровь. У некоторых руки были затянуты в лубки, некоторые опирались на костыли.
Однако на их лицах сияли улыбки, и настроение у всех было приподнятое.
— Это здорово, что вы вернулись! — мастер Геренхир протолкался сквозь толпу, в его руках была миска с аппетитно пахнущим варевом. — А то мы уже свечи за вас в храме Орвада поставили!
— Спасибо! — сказал я, принимая из рук повара тарелку. — И за свечи тоже спасибо!
Колдуны засмеялись.
— Я должен отвести Маркуса сначала к мастеру Элидиру, — Никос принялся распихивать толпу. — Потом я отдам его вам на растерзание!
Колдуны с неохотой расступились и побрели к своим покинутым тарелкам.
Магистр принял меня в своем кабинете. Он выслушал мой рассказ не перебивая. Катапульты кондотьера Эйранта его совсем не заинтересовали, а рассказам о новом оружии он вообще не придал значения.
— Посмотри на эти стены, — сказал он, отмахиваясь от меня как от назойливой мухи. — Они выдержали сотни осад. Выдержат и еще одну.
— Но генерал Эйрант говорил о каком-то новом оружии… — попытался продолжить я.
— Это будет занимательно, не более того, — Магистр покачал головой. — Ты мне лучше расскажи о рабах, которых пригнали из Темных земель.
— Их не менее двух тысяч, — пожал плечами я. — Даже не представляю, зачем тащить за собой такую обузу. Там много стариков, женщин и детей. Многие еле ноги волочат, работники из них получатся никудышные!
— Им этого и не нужно, — Никос, до этого молча стоявший у окна, опустился в кресло рядом со мной. — Их собираются использовать в магическом ритуале.
У меня даже челюсть отвисла.
— Как? Их всех? — я оторопел.
— Маг, которого мы с тобой встретили, настоящее чудовище! Его сила просто потрясающа! — сказал Никос.
— Но мастер Бланад все же сумел уничтожить двоих! — возразил я. — Выходит, они не все так сильны, как маг Грениркаст!
— Прежде чем мастер-привратник сумел с ними расправиться, они убили двенадцать наших колдунов и пятьдесят солдат, — сказал Никос.
У меня даже кровь в жилах застыла от ужаса!
— В доспехах колдунов, которых вы нашли в пустыне, мы обнаружили сокрытое послание, — сказал мастер Элидир. — Оказывается, они ехали предупредить нас о нападении, и о Темных магах, пришедших из самих истоков реки Тарук.
— Но почему? Кто они такие? Почему они хотели нас предупредить? — у меня было еще с десяток вопросов, но я решил приберечь их на потом.
— Если бы мы знали ответы на все ваши вопросы, мастер Маркус, — Магистр покачал головой. — Все было бы гораздо проще!
— Возможно, что это доспехи Древних, — пояснил Никос. — Мы нашли упоминания о чем-то подобном в старинных манускриптах. Там же мы нашли и описание Черной маны, от которой они предохраняют. Возможно, что убитые корнвахами чародеи были из ордена Хранителей, чей замок затерялся где-то на просторах Диких земель.
— Вот оно как! — воскликнул я, вспоминая омерзительное прикосновение темной субстанции. — Как же магам удалось завладеть секретом Черной маны?
— На это никто тебе не даст ответа, — сказал мастер Элидир. — Черная мана, это очень опасная материя, которой избегают пользоваться уже многие тысячелетия. Он настолько опасна и непредсказуема, что обычная мана, по сравнению с ней, просто ручной зверек!
Мастер-колдун вздохнул.
— Тарукские маги используют жизненную силу рабов, чтобы извлечь огромное количество Черной маны и уничтожить нас всех! — сказал он. — Если они преуспеют в этом, мы ничего не сможем им противопоставить!
— Что же тогда делать? — у меня голова шла кругом от всего услышанного. — Неужели ничего нельзя предпринять?
— Мы используем Пожирателя, — тихо сказал Никос. — Но нам нужно еще немного времени, чтобы его подготовить.
— Аларх сможет справиться с этими чудовищами? — воскликнул я, не веря своим ушам.
— Он уже давно не Аларх, — мой друг покачал головой. — Он теперь сам чудовище!
В кабинете Магистра воцарилась тишина. Я слышал, как жужжит муха, ударяясь о стекло, да позвякивает старинная клепсидра в углу.
— Я думаю, что мы должны напасть первыми, — сказал я.
Оба колдуна уставились на меня напряженными взглядами.
— Нет смысла дожидаться, когда враг получит подкрепление и когда маги начнут свой ритуал, — продолжал я, боясь, что меня сейчас перебьют и остановят. Колдуны слушали меня молча.
— Я считаю глупостью, сбрасывать со счетов «компанию» мастера Эйранта и его новое оружие!
— Что люди могут противопоставить нам? — устало вздохнул мастер Элидир. — Только сталь и плоть! Со всем этим мы уже сталкивались не раз. Поверь, Маркус, мы должны опасаться только магии. Несколько тысяч наемников можно не принимать в расчет.
— Я думаю, что стоит прислушаться к Марку, — Никос внезапно поддержал меня. — Его чутье никогда нас не подводило!
Магистр Элидир встал, и принялся расхаживать по комнате.
— Пожиратель еще не готов, — сказал он, наконец, остановившись напротив сидящего Никоса. — В любом случае нам нужно еще несколько дней!
— Нашему врагу тоже нужно несколько дней! — воскликнул я. — Тогда у нас пропадет всякое преимущество!
— Преимущества никогда не было, — возразил колдун. — Наше счастье, что нам удалось отпугнуть магов в первый же день. Глядя на наши открытые ворота, они думают, что мы готовим им ловушку, и не решаются идти на штурм. Они думают, что мы так же сильны, как и в древности!
— А разве мы не сильны? — тут я по-настоящему испугался!
— Дело не в этом, — Никос положил руку мне на колено. — Мы просто не знаем настоящей силы врага, не знаем, на что он способен. Бросаться в бой, сломя голову равнозначно самоубийству.
— Значит нужно проверить, на что враг способен! — воскликнул я. — Ведь это же так просто!
— Я не стану посылать людей на верную смерть, — покачал головой мастер Элидир. — Мы будем ждать!
— Вы можете вызвать на поединок их главного мага! — выпалил я и тут же прикусил язык.
Мастер Элидир уставился на меня неподвижным взглядом. Все его лицо напряглось, губы сжались в тоненькую ниточку, брови сошлись у переносицы, а глаза превратились в узенькие щелочки.
Я даже задрожал от страха, таким вдруг жутким и отталкивающим стало лицо Магистра. Комната наполнилась кровавым туманом и стены, казалось, закачались, грозя рухнуть на меня в любой момент и похоронить под грудой обломков.
Никос схватил меня за руку и потянул к выходу из комнаты.
— Какая прекрасная идея! — воскликнул мастер Элидир и рассмеялся. Стены перестали качаться, а его лицо сразу же посветлело. Колдун расправил плечи, будто с них свалился тяжелый груз.
— Прекрасная идея, мой мальчик! — воскликнул он вновь. — Если я одолею этого монстра, все на
