— Возьми ману из своего тела, — сказал колдун. — Она всегда сохраняется внутри тебя!
Это было так просто, что мне захотелось засмеяться и захлопать в ладоши!
— Но будь очень осторожен, — предупредил меня колдун. — Если ты откроешь ей выход, и она вся вытечет наружу, ты умрешь.
— Что же делать? — я сразу поник, вспоминая, что происходило с людьми, из которых маги высасывали ману.
— Я тебя научу, — старик пошевелил пальцами. — Открой каналы на кончиках пальцев и выпускай ману, как тигр выпускает когти!
Я сразу понял, о чем говорит колдун!
Боль была ужасной! Гораздо более сильной, чем та, которую я ощущал убивая! Мое тело словно выворачивали наизнанку, вытягивая из меня все жилы и нервы!
— Не спеши, — предупредил меня колдун. — В первый раз ты можешь даже потерять сознание.
Закусив губу, я выдавливал из себя собственную жизнь, сквозь тоненькие каналы на кончиках пальцев. Сердце бешено колотилось, отказываясь верить, что я могу так надругаться над собственным телом!
— Стоп! — приказал колдун. — Теперь нужно закрыть каналы, но так, чтобы не оборвать связь с маной!
У меня вновь сперло дыхание, и я не мог издать ни звука.
— Заморозь свою ману, как ты обычно делаешь, придавая ей форму! — рявкнул колдун. — Поспеши, иначе ты отключишься, а я ничем тебе помочь не смогу!
Мои ладони занемели от холода. Каналы запечатались, и я тут же пришел в себя.
Я стоял, глядя на острые изогнутые когти, которые торчали из кончиков моих пальцев, и не мог поверить своим глазам!
— Я не сомневался, что у тебя все получится! — улыбнулся старик. — Такого сильного колдуна как ты, наш мир еще не видел!
Когти мелодично зазвенели, ударившись друг о друга.
— Это идеальное оружие для рукопашной, — сказал колдун. — Уж можешь мне поверить! Ты не расходуешь теперь ману и ничего не чувствуешь!
— Теперь, я могу убивать как волшебники? Не ощущая боли и страха? — спросил я потрясенный.
— Только остерегись пользоваться своей собственной маной слишком часто, — предупредил меня старик. — Иначе окончишь свои дни, как и я, безумным старцем!
Мы возвращались к нашим коням по полуразрушенному древнему городу, а я с наслаждением плескался в океане маны, окружавшей меня со всех сторон. Страшный мир, в котором маны не было, теперь казался жутким кошмаром! Кошмаром, который я пообещал себе запомнить навсегда!
Вернулись в лагерь мы уже в темноте. Стражники встречали нас приветственными жестами.
Повсюду горели костры, пели женщины, смеялись дети. Наш лагерь совсем не походил на армию на марше. Глядя на все это, мне стало страшно. Не обрекаю ли я корнвахов на новые несчастья, не стану ли я тем, кого они возненавидят, кого они проклянут, и будут сплевывать через плечо каждый раз, услышав мое имя?
— Ну, и где лев? — Хрианон встретила меня у палатки. — Я так и знала, что вы никого не добудете!
— Лев оказался слишком крепким орешком! — усмехнулся я. — Мы бы об него себе зубы обломали!
Скауты сидели вокруг костра в компании молоденьких корнвахских девушек. Они в лицах рассказывали какие-то истории, а девушки смеялись, не понимая ни слова.
Жизнь казалась такой простой, костры такими теплыми и яркими, лица друзей такими близкими, что я чуть не расплакался.
Притянув к себе Хрианон, я чмокнул ее в щеку. Девушка застыла на мгновение, раздумывая, стоит ли меня треснуть по морде, потом засмеялась и поцеловала меня в ответ.
— Какой же ты дурак, Маркус Гримм! — сказала она, и скрылась в своей палатке.
Глава 6
«Компания» мастера Эйранта показалась на горизонте через три дня. Предупрежденные разведчиками мы собрали лагерь, загрузили повозки и потушили костры.
С утра шел снег, а реку у берегов покрыло тоненькой корочкой льда.
Пехотинцы мастера Эйранта перешли реку первыми. Они заняли свое место в авангарде, и вся колонна медленно двинулась в направлении Инсубрского леса.
— Как вы добрались? — спросил я у колена кондотьера. Огромный боевой конь, на котором он ехал, был вдвое крупнее моей мохнатой лошадки.
— Вы что-то сказали, мастер — колдун? — усмехнулся наемник. — Боюсь, что не разгляжу вас без монокля!
— А я боюсь, что вы свернете себе шею, если сверзнетесь с этой твари, — засмеялся я.
Кондотьер ласково потрепал своего скакуна по холке.
— Я тоже этого боюсь, — сказал он. — Поэтому в бою пристегиваюсь к седлу ремнем.
На высоком седле и в правду имелись широкие кожаные ремни с позолоченными пряжками.
— Добрались мы без приключений, достойных упоминания, — сказал кондотьер. — Самое интересное теперь впереди! Инсубры наверняка готовят нам какую-нибудь пакость, как несчастному стратегу Сенгару.
— Мы дали им время подумать, — сказал я. — Решить, стоит ли с нами связываться!
— Инсубры сначала дерутся, а только потом думают, — возразил мастер Эйрант. — Об этом все знают.
Не смотря на опасения кондотьера, до самой крепости Барр нас никто не беспокоил. Занесенные снегом леса были безмолвны, даже мои скауты не смогли обнаружить слежки.
— Дикари попрятались в свои норы! — весело заявил стражник Пен, который правил повозкой нагруженной алхимическим оборудованием Хрианон. — У них наверняка поджилки затряслись при виде нашей армии!
— Глупости, — фыркнул Брас, натягивая поводья. — Инсубры живут не в норах, а в городах. Их по лесу разбросаны сотни! Если они соберут всех своих воинов, наша армия покажется горстью песка перед горой!
— Будем надеяться, что не соберут, — шмыгнула носом Хрианон, сидящая в повозке под навесом. — Не хочется умирать с полным носом соплей!
Крепость Барр стояла на скале, нависающей над морем. Ее стены были сложены из массивных каменных глыб, а круглые башни, казалось, достают до самых небес.
— Не ожидал я увидеть здесь такое чудовище! — присвистнул Аш. — Они что, вели войну с великанами?
— С инсубрами, — хмыкнул Брас. — Слава богам, что сейчас мир!
Крепость была и в правду внушительной. На башнях поблескивали шлемы стражников и угадывались очертания зачехленных баллист и скорпионов.
Ров, окружающий стены, был вычищен и утыкан ржавыми стальными кольями, подъемный мост охранял десяток алебардистов под командованием бравого сержанта.
— Стой! — закричал сержант, грозно топорща усы. — Кто такие? Чего вам надо во владениях короля Риагала?
Мы с мастером Эйрантом выехали вперед, тогда как наши войска все продолжали выходить из леса нескончаемым потоком.
— Мы хотим нанять корабли, чтобы переправиться на Самнор, — сказал я. — Или же до самой
