запястье булочника, тот, озверев, попытался обернуться.
— Я так не думаю, — раздался голос Джека, холодный и равнодушный. — И полагаю, что тебе нужно помочь ей подобрать их.
— Что это вы творите? Вмешиваетесь не в свое дело, чертов модник!
Взгляд Джека был спокойным и отрешенным, но пальцы крепче сжали запястье мужчины.
— Я думаю, — повторил он ещё тише, — вы сейчас же поможете ей подобрать их.
Колин откашлялся:
— Э-э… Джек?
Эйдан положил руку на плечо Колину:
— Оставь его.
Колин торопливо отвернул лицо в сторону и отчаянно зашептал:
— Он вышел из себя. Разве не видишь? Он может просто убить этого ублюдка.
Эйдан покачал головой:
— Нет, он в порядке.
На самом деле Джек был не в порядке. Ну, скажем, не совсем в порядке. Ощущать кости и мышцы этого человека под своими пальцами, его руку, напрягшуюся для удара, готовую с силой опуститься на женщину, едва Джек отойдет…
Его сердцебиение нарастало. В висках бухало молотом. Точнее, барабанным боем на поле битвы. В любой момент он готов был почуять запах пороха и ощутить во рту металлический привкус крови. С огромным усилием он сосредоточился на булочнике.
— Ты. Подберешь. Их. Все, — прозвучало нежнейшим шепотом.
Булочник впервые внимательно посмотрел на Джека и наконец разглядел за собственной яростью серьезную опасность. Его мясистые щеки побледнели, а выпученные глаза часто-часто заморгали.
— Ох, начальник, ох, простите. — Он сморщился, и колени его стали подламываться. — Я подберу. Сейчас подберу все, — просипел он.
В этот момент рядом с Джеком возник Эйдан.
— Отпусти его, — тихо произнес он. — Разожми руку.
Джек словно издалека увидел, как разжимаются его пальцы и из них выскальзывает толстое запястье булочника.
Затем Джек посмотрел на женщину, все еще стоявшую на коленях на булыжниках мостовой. Она не могла оторвать от него изумленных глаз.
— Я маркиз Стрикленд. Вы, мадам, можете отыскать меня в клубе «Браунс», если вам снова потребуется помощь. В любое время.
В глазах женщины блеснул расчетливый огонек.
— Да-да, милорд. Благодарю вас. — Она обернулась к мужу, дрожащими руками подбиравшему оставшиеся булки: — Что, Баксби? Слышал его светлость? Подбирай эти чертовы булки.
Джек зашагал по тротуару прочь от булочной. Эйдан и Колин шли по бокам.
— Это… хм… нагнал страха. — Колин потер затылок. — Предупреди нас в следующий раз, когда почувствуешь позыв к человекоубийству. Ладно?
— Я не хотел никого убивать, — отозвался Джек. И это было правдой. Булочник мог увидеть в глазах Джека огонь битвы, но Джек не собирался привносить на рынок войну. Ничего подобного. — Я даже не рассвирепел. Уже много лет не заводил драк.
— Что ж, это успокаивает, — пробурчал под нос Колин.
Джек искоса поглядел на друга:
— Спасибо, что заметил.
Губы Эйдана дрогнули.
— Еще одна шутка. Это рекорд, ты как считаешь, Колин?
— Я буду вести счет. Пока это его лучший результат.
Джек продолжал вышагивать, сознавая, что успешно прошел некое испытание. На человечность? «Я сегодня веду себя как славный парень. Никого не убил и даже разок пошутил. С возвращением в ряды человечества».
В конце концов, местная прачка рассказала им, где найти нянечку Прюит.
— Всегда спрашивайте слуг, — радовался Колин, потому что это была его идея.
Нянечка и вправду умирала. Она закрыла свой дом и ушла в женский приют, которым ведали сестры милосердия. После недолгого обсуждения монахини решили допустить трех мужчин во внутренние помещения.
— Когда-то она была повитухой, — сообщила сопровождавшая их монахиня. — Она приходила, чтобы помочь при родах… нашим несчастным девушкам.
Нянечка Прюит лежала в большой открытой палате, где была занята каждая койка. Там были женщины старые и юные, швеи, нищенки и проститутки. Здесь стирались все социальные различия.
Джек огляделся вокруг. Эти женщины были никому не нужны. У них не было ни детей, которые хотели бы о них позаботиться, ни мужей, чтобы их поддержать. В этом мире, которым управляли мужчины, любая женщина могла закончить свой век так: одинокой старухой без гроша в кармане.
С Лорел такого не случится. Он позаботится об этом. Маркиза никогда не окончит свой жизненный путь в подобном месте.
На одной из кроватей лежала седая женщина, истощенная, но с живыми ясными глазами. Она понимающим взглядом смотрела, как они направляются к ней по проходу между койками.
Монахиня остановилась у изножия ее кровати.
— Миссис Прюит, эти мужчины пришли поговорить с вами.
Нянечка Прюит зорким глазом осмотрела каждого с головы до ног.
— Моя Мелли у вас?
Колин опустился на колени возле койки миссис Прюит и взял ее за руку.
— У нас. Спасибо, что привели ее к нам.
Ясные глаза женщины пересчитали их.
— Трое мужчин за одну маленькую девочку. — Морщинистые губы сжались. — Она вызывает любовь к себе. Ведь так?
— Вызывает, вызывает, — фыркнул Эйдан.
— Ей уже больше трех. Вы должны научить ее цифрам и буквам. Она сообразительная. Она быстро все схватит.
Джек торжественно кивнул:
— Я об этом позабочусь.
Она долго всматривалась в него:
— Это вы. Не правда ли?
Джек посмотрел на Эйдана и Колина:
— Не могли бы вы оказать нам любезность?
— В чем дело? — насупился Колин.
Эйдан взял его за руку:
— Давай выйдем на минуту.
Колину не хотелось уходить, но и вступать в борьбу с Эйданом тоже не хотелось. Он пошел с другом, бросив на Джека вопросительный взгляд. Джек помахал им вслед рукой и повернулся к миссис Прюит:
— Да. Я отец Мелоди.
Глава 24
Нянечка Прюит долго смотрела на Джека оценивающим взглядом. Затем покачала головой:
— Вы не выглядите чудовищем.
