познакомиться друг с другом. Предполагалось, что это создаст непринужденную атмосферу. Атмосфера создаваться не желала. Виновницей данного казуса была Юлька...
В обширной приемной зале министерской резиденции находилось немалое количество приглашенных - не менее четырех десятков известных людей столицы, включая их спутниц. Только немногие прибыли без сопровождения противоположного пола. Все мужчины - здесь избранница молодого человека оказалась абсолютно права - были одеты в строгие фраки. Их спутницы не радовали разнообразием палитр, и являли собой блекло-серую полуофициозную массу. Лишь несколько молоденьких барышень выделялись на этом серо-черном фоне нежно-голубыми и беззаботно-белыми вечерними платьями.
Женские наряды того времени отличались довольно большим разнообразием: еще не ушли в прошлое корсеты, но уже становились привычными вызывающие платья с оголенной спиной и плечами. Из ветреного Парижа уже добиралась бесстыжая мода на полупрозрачные туники, предполагающие полное отсутствие лифа. Таковых, впрочем, здесь не наблюдалось...
Юлия сбросила накидку и предстала перед светской публикой в черном, обтягивающем платье, подчеркивающем каждый изгиб изящной фигуры. При каждом движении, боковой разрез, поднимающийся до середины бедра, соблазнительно открывал стройную ножку юной красавицы.
Оживленные беседы гостей потихоньку стихали: мужчины исподтишка бросали жадные взгляды, а их спутницы, наоборот, брезгливо сощурившись, отворачивали взор. Две известные столичные модницы пребывали в состоянии сродни обморочному, а редактор одного из женских журналов лихорадочно рисовал что-то в блокноте...
Девушка явно наслаждалась произведенным впечатлением, но Денис чувствовал себя неуютно под перекрестным огнем неравнодушных взглядов. Выручил подошедший хозяин...
- Здравствуйте, молодой человек, - сказал Витте, с дружелюбной улыбкой протягивая руку. - Давно хотелось с вами познакомиться. И, давайте по-домашнему, без чинов.
- Вечер добрый, - ответил на рукопожатие Денис. - Благодарю за столь любезное приглашение.
- Вы курите?
Министр достал серебряный портсигар и, не дожидаясь ответа, добавил:
- Предлагаю пройти на террасу, побеседуем на свежем воздухе...
Под звездным, уже ночным небом, дышалось свободней - свежий воздух после душной залы слегка кружил голову.
- Говорят, что вы собрались заработать все деньги в империи, - в шутливом тоне продолжил беседу Витте.
- Всех денег не заработаешь, - молодой человек отрицательно качнул головой, отказываясь от предложенной тонкой папироски. - Большую часть придется украсть.
Хозяин заразительно рассмеялся, и, неожиданно резко, сменил тон разговора.
- Хочу предложить вам перейти на государеву службу. Вы способный молодой человек. За короткий срок сделать столь большое состояние... На моей памяти такого еще не было.
- Я рано вставал, Сергей Юльевич, и поздно ложился...
Денис сделал попытку не переходить полностью на официоз. Витте вновь захохотал, но продолжал уже серьезно:.
- Вот только методы у вас...на грани, можно сказать. Или, даже - за ней.
Намек принят. Кнут и пряник - все, как всегда... Денис, получив приглашение, представлял, о чем пойдет речь: разведывательная сеть торгового дома 'Черников и сын' расширялась хоть и не стремительно, но оставить без внимания могущественное министерство было бы непростительной ошибкой. Вот, только в нынешние планы это никак не укладывалось. Некоторая толика власти - штука конечно заманчивая, но свобода действия при этом была бы ограничена. Существенно.
Мысль о том, чтобы честно рассказать свою невероятную историю, была отринута сразу: Витте к числу мистиков не относился и, в лучшем случае, принял бы его за слегка помешанного на оккультизме. В худшем - за афериста. Так, что этот вариант отпадал сразу...
- У меня есть встречное предложение, господин министр, - после некоторой паузы сказал молодой человек.
- А я в вас не ошибся, Денис Иванович, - одобрительно кивнул Сергей Юльевич. - Зубастый вы...волчонок.
С легкой руки самарских мельников, данное ими прозвище добралось и до столицы. Собственная разведка министра финансов работала не хуже. Еще один намек...
- И чем же оно заключается? - продолжил хозяин.
- Хотелось бы, что бы экспорт нефти был полностью российским, - сделал ударение на последнем слове Денис...
Витте задумался: такая мысль посещала его неоднократно. Вот только возможностей для этого пока не было. Вспомнилась нашумевшая история, когда 'Каспийско-Черноморская нефтяная компания' задерживала грузы российских нефтепромышленников. На экспортной железнодорожной ветке Баку- Тифлис-Батум скапливалось до 500-600 цистерн. Являясь, практически, владельцами данного направления, Ротшильды платили штрафы за задержку, однако все перекрывалось монопольным экспортом керосина. В дело пришлось вмешаться лично императору...
- И как вы себе это представляете? - спросил министр, затягиваясь еще одной папироской.
- Мне понадобится ваша помощь, Сергей Юльевич, - честно признался Денис. - Но не сейчас - позже...
***
Предварительная пристрелка состоялась, но Денис не сомневался, что к разговору еще придется скоро вернуться. После легкого ужина, гости вновь переместились в залу. На виновницу светского переполоха внимания уже обращали значительно меньше, поэтому можно было просто расслабиться в свое удовольствие.
Отлучившись на несколько минут, застал свою девушку в окружении трех барышень: двух очаровательных близняшек, одетых в светлые, воздушные платья, и даму постарше - долговязую, с бескровными губами и пепельным хвостиком волос. Юлька делала страшные глаза, показывая на нее: надо полагать - достала. Разговор шел о литературе...
Невзрачная дама сразу же набросилась на Дениса:
- Скажите, господин Черников, какую книгу вы сейчас читаете?
Молодой человек в последнее время читал в основном донесения агентов, биржевые сводки и срочные телеграммы... Нужно было как-то выкручиваться.
- К сожалению - никакую. При переезде была утеряна часть багажа - в ней находилась вся библиотека.
- Вся библиотека, полностью?! - ужаснулась любительница литературы.
- Полностью, - с вселенской грустью в голосе подтвердил Денис. - Все две книги - одну я даже раскрасить не успел...
Юлька прыснула первой, через мгновение к ней охотно присоединились и близняшки: экзальтированная дамочка успела им изрядно поднадоесть. Барышня-переросток оскорблено взмахнула куцым хвостиком и, поджав губы, молча удалилась.
- Денис, ну нельзя же так, - с легкой укоризной попеняла ему девушка. - Она же обиделась.
И тут же, заслышав звуки рояля, доносившиеся с другой половины, потащила его за собой.
- Пойдем... И помни - ты обещал!
Молодой человек вздохнул: он и в самом деле обещал. Вчера Юлька вынудила с него клятву, что он обязательно напишет новую песню и исполнит ее. Все это сопровождалось таким количеством поцелуев, нежных слов и других женских хитростей, что устоять он не мог. Дернул же его черт взяться за гитару в далекой Уфе...
Цыганский ансамбль в программу вечера не входил, поэтому гитарой разжиться не удалось. Пришлось одним пальцем стучать по клавишам, подбирая мотив, пока Юлька не кивнула - усвоила.
