Поки дихаю — надіюсь.
В апогеї літа 1985 року радянські автоматичні станції «Вега-1» і «Вега-2», тримаючи курс на комету Галея, десантували на планету Венера посадочні апарати. Після кількох сеансів зв’язку земні посланці, згідно з програмою, закінчили передачу інформації.
Восени 199… року таємнича вранішня зірка знову озвалась. Несподівано заговорив посадочний апарат «Веги-2». Це було поза розрахунками вчених, і весь світ, затамувавши подих, нетерпляче чекав розшифровки загадкових сигналів.
Зореліт неземної конструкції гинув. Судорожно здригаючись, як підстрелений птах, безпорадно падав у цупкі обійми зустрічної планети.
Їх було семеро. Зосталося троє. Решта навічно залишилася в корабельних нішах, не витримавши раптового впливу невідомої сили, що наскрізь пронизала корабель, сплющивши людські тіла.
Змарнів командор. У критичну хвилину, коли зрадили всесильні автомати, він сів за головний пульт управління. Його титанічна витримка і залізна воля зробили майже неможливе. Зруйнований апарат припланетився, якщо так можна назвати його страхітливе падіння.
— Безглуздя, — скрушно мовив командор. — Ліпше було б ущент розбитися.
Він мав рацію. Досвідчений лоцман незглибинних безодень, командор знав, якою фатальною є руйнація літального апарата в чужому світі.
Вони летіли з астральною швидкістю. Їхній шлях пролягав осторонь скупчення великих зоряних світів. У системі одинокої жовтої зірки, кордони якої мав перетнути їхній «Сіаней», вони несподівано зазнали ззовні жахного гальмування, що миттю згасило стрімкий біг корабля.
Автопілот неначе збожеволів, а потім зовсім завмер. Дублююча система теж вийшла з ладу. Могутні потоки незнаної магнітної сили перетворили зореліт у домовину. Намагаючись повернути корабель до життя, Ао спрямував його до зірки, посадив ближче до світила, сподіваючись зустріти розумне життя. Він пригадав, що десь у цьому районі Галактики вчені їхнього світу передбачали наявність високоорганізованої цивілізації…
Хитаючись, до центрального відсіку зайшли змарнілі до невпізнанності штурман другої руки Оу та молода астронавігатор Оя.
Намагаючись не дивитись колегам у вічі, Ао рішуче натиснув на чорний лискучий важіль. На бічній стіні каюти з’явились стерео портрети загиблих.
Астронавти традиційним жестом вшанували пам’ять жертв чорного мороку.
— Становище критичне, — сказав командор, затемнюючи бічну стіну. — Всі рушійні вузли зорельота зіпсовані… Відновити їх не зможемо. Треба шукати інший вихід. Гадаю, наша психіка потребує настройки на біохвилю десятої заповіді.
Не чекаючи відповіді, командор мовчки ввімкнув світлове табло. На екрані засвітилися слова. Вони означали: «Жити — значить убивати смерть».
— Треба оглянути планету, — мовив штурман.
— Авжеж, — озвався командор. — Екрани зовнішнього телеогляду не діють. Пошлемо загін ріотів. Гадаю, вони зберуть всі дані… Стежте з Оєю за екранами.
Ао повернув на пульті кілька важелів. Тієї ж миті з хвоста зорельота роєм випурхнули метушливі ріоти — літаючі вогняні птахи.
На екрані вони засяяли яскравими цятками. Астрольотчики прикипіли очима до них, немовби від руху цих цяток залежала їхня доля.
РІоти почали передавати дані про характер планети. І чим більше надходило повідомлень, тим суворішали обличчя космічних пришельців. Їх явно не влаштовувала планета. У серці кожного зріла велика сподіванка, жагуча надія на зустріч з братами по розуму. А тут — пустельність.
Несподівано почали зникати вогняні птахи. Одна за одною гасли на екрані крихітні цятки. Зник зв’язок. Вдалося лише прийняти безладні слова: «Напад… Сила… Захища…» Далі незрозумілий тріск і страхітливі вибухи.
Екіпаж «Сіанея» переглянувся.
— Невже планета начинена агресією? — силкуючись усміхнутись, висловив здогад командор.
Стурбований наглою участю ріотів, він дав розпорядження приготувати компактний гравітоліт, захищений потужним силовим полем.
Залишивши зореліт, літаюча танкетка на мить повисла над поверхнею планети, потім, розвернувшись, попливла, підтримувана незримою тягою.
Командор, дарма що вже встиг ознайомитися з характером планети, спершу жахнувся — гравітоліт плив у густому оранжевому тумані.
Внизу — розпечена кам’яниста лава.
«Вогняна планета, — подумав Ао. — Вік — мільярд зоряних років. Напевне, марно тут шукати розумне життя».
Інколи туман розходився, І тоді відкривалося небо — вічно мінлива багряна мла.
Командор увімкнув зв’язок.
«Сіаней», «Сіаней»… Я — командор… Бачу суцільні вогняні омахи. Продовжую дослідження».
Гравітоліт описав у повітрі широку дугу, наблизився до хаотичних кам’янистих нагромаджень.
У грудях командора чомусь защеміло. Непривітною йому здалася поверхня планети, котра бовваніла у розпеченому оранжевому тумані.
Спалах, що зненацька освітив екран, відкинув аеронавта назад. Оговтавшись, Ао збільшив радіус видимості. З глибини екрана випливли дві яскраві фіолетові кулі. Вони наближалися.
Ао увімкнув граничну потужність захисного поля.
«Сіаней», «Сіаней». Я — командор… Бачу вогненні кулі. Вони атакують гравітоліт… Вся надія на захист».
Неймовірної сили вибух знову заволік екран. Кулі стиналися з силовою завісою.
«Невже в них закладений заряд цілеспрямованої дії?» — подумав командор.
Проте на корабель передав: «Атмосфера планети надзвичайно наелектризована. Можна ввімкнути енергетичні установки».
— Оу, — запитала Оя, — навіщо нам енергія? Адже рушійні вузли корабля безнадійно пошкоджені…
Штурман пильно подивився на молодого астронавігатора. Він ще сам роздумував над цим питанням, одначе з відповіддю не забарився:
— Можливо, пощастить полагодити радарну систему… Зв’яжемося з рідною планетою. І тоді…
— Що тоді?
— За нами прилетять.
— Як швидко?
— Гадаю, через десять зоряних літ…
— Це ж що, приречене довге чекання?
— Що з тобою, Ою? Ти така знервована…
Штурман несамохіть подивився на світлове табло, хотів щось сказати, але в цей час озвався командор:
«Пролітаю над огняним озером. Бачу сильні газові випари. Наближаюсь до гірського масиву».
Через хвилину знову голос:
«…Вони затягнуті важким нашаруванням чорних хмар. Інтенсивна вулканічна діяльність. Повертаю назад… — Але що це? — в голосі командора прозвучали не то відчай, не то здивування. — Зникло силове
