– Да, – ответила она. – Улетай.
Вечером он снова следил за ней.
– Ты не хочешь встретиться со мной? – шептал он, когда она на его шум вышла к изгороди, за которой он прятался от чужих глаз.
– Я же не могу, – отвечала она. Потом она перестала выходить, и он часами ждал, когда сможет услышать ее голос.
– Не надо появляться здесь, – говорила она. – Мы сможем увидеться позже.
Но дракон продолжал ловить каждую возможность хотя бы мимолетной встречи.
– Неужели, – спросил он ворона, – ей так тяжело найти возможность побыть со мной хоть немного?
– Ты похож на собачку, – ответил ворон. – На маленькую домашнюю собачку. На пуделя, который ждет, когда его поведут гулять, а ему даже не говорят, что не сегодня. Просто держат за дверью.
– Я не собачка. Я дракон.
– Раньше за такие слова, – проговорил ворон, – ты бы загнал меня вон в ту щель, где бы я дрожал и надеялся, что ты и в этот раз не поджаришь меня. А сейчас я могу повторять: ты слаб, ты смешон, ты собачка, а не дракон.
Дракон вскочил. Его лапа оставила в камне глубокие борозды от когтей.
– Замолчи, – сказал он.
– Я даже не подам вида, что буду спасаться от тебя, – заявил ворон. – А еще я открою тебе секрет. Я ни разу не дрожал от страха в той щели, потому что там есть второй выход, и твой огонь не достал бы меня.
Дракон снова лег.
– Я люблю ее. Я нужен ей. Она скучает по мне.
– Мне скучно с тобой, – сказал ворон. – Совсем недавно ты гордо парил в небе, а теперь прячешься в тени ограды, пока тебе не скажут: не надоедай сегодня.
Дракон молчал.
Взошла молодая луна, и люди зашептали о том, что дракон перестал собирать свою долю.
Сезон стрижки подошел к завершению, и, наконец, вечером дракон прилетел туда, где они встречались. Но девушка не пришла. Тогда дракон снова бросил камушек в окно ее комнаты. Потом еще один. И еще. Наконец она вышла.
– Сегодня я не могла прийти. Встретимся завтра. Вечером.
– А днем?
– Днем я не смогу. Вечером.
– Ты обещаешь?
– Обещаю.
Этой ночью дракон не вернулся в свою пещеру. Он полетел к морю и нырнул на его дно. В тусклом свете глубинных рыб он нашел хижину.
– Эй, мастер, – позвал дракон. Из хижины вышел седой человек. Его накидкой заиграло донное течение.
– Дракон, – ответил мастер, – Давненько мы не виделись. Что привело тебя в столь поздний час?
– У тебя есть, что предложить мне?
Мастер пожал плечами.
– Могу показать мое последнее творение, – он скрылся в хижине и вынес из нее переливающийся нежными оттенками розового и голубого, покрытый тончайшей резьбой, прекрасный прозрачный цветок.
– Восхитителен, как сама любовь, не так ли?
– Это лучшее твое творение, мастер, – воскликнул дракон. – У меня припасено немало сокровищ. Все они будут твои.
– Нет, – ответил мастер. – Когда я создавал его, я вспомнил нимфу, которую любил и которой был любим. Мое почти забытое чувство вернулось в этом цветке. Я оставлю его у себя навсегда.
– Больше ничего ты не можешь предложить, мастер? – хмуро спросил дракон.
Мастер отрицательно покачал головой.
– Приходи через неделю. Я сделаю для тебя цветок не хуже.
– Нет, мастер, – ответил дракон. – Он нужен мне сегодня.
Поздним утром усталый дракон вошел в пещеру.
– Выглядишь не лучшим образом, – сказал ворон. – Всю ночь швырял камешки в окно?
Дракон разжал лапу. Нежное сияние заполнило пещеру.
– Это хрустальный цветок. Последнее творение мастера.
