видимостью: в действительности чужак ударил каким-то знаком третьего уровня. Позднее я пороюсь в своей памяти – возможно, знак удастся восстановить. Одно из преимуществ ментата заключается в возможности с легкостью оперировать своим разумом, в том числе по мгновениям восстановить прошедший день.
Четыре наших одновременных удара буквально взорвали надвигавшегося чужака. Нам в прямом смысле слова удалось пройти его насквозь: ошметки плоти висели на стенах и потолке густой маслянистой бахромой. Я восстановил Заслон, и щупальца оставшейся твари бессильно бились о него, пока мы шли вперед. Вблизи убить ее не составило труда. Оставалось решить, как теперь следует поступить.
Уничтожать портал не хотелось: Коробок сумел заразить нас своим энтузиазмом. Хотя в любое другое время я бы с радостью его сломал – в моем отношении к порталу имелось кое-что личное. В конце концов, именно по вине такого вот сверкающего блюдца в свое время погиб Палач. Мы были первыми, кто столкнулся с этим явлением – предполагалось, что на втором ярусе обнаружился еще один переход. Послали группу бойцов, которая не вернулась в контрольное время, и мой друг решил сходить проверить все сам. Стражники, охранявшие портал, уничтожили почти все его отделение – об их судьбе поведал единственный выживший. В тот раз нам пришлось уйти из Гнезда проигравшими.
Оставлять портал открытым никто не хотел: иначе чужаки с той стороны смогут использовать его для подъема на уже очищенные ярусы. Требовалось заблокировать второй его конец, – как это сделать, никто не знал. Прежде таких задач не возникало.
– Пройти без подготовки нельзя, – рассуждал Вася: – Тамошние стражники убьют. Может, сюда их выманить? Гранату кинем – они и полезут.
Решили попробовать: прежде такая тактика срабатывала. Мы разместились вокруг портала, представлявшего собой затянутое тонкой пленкой отверстие в стене, Вася, как автор предложения, сунул в мерцающее блюдце гранату и быстро отбежал в сторону.
Секунд через пять показалась первая туша чужака – и все мы начали тихо ругаться. Мало того, что он был покрыт толстым слоем брони, так еще и Зеркало на себя навесил. Пак набросил на тварь Кляксу – разъедающий щиты знак, – и мы со Злобным бросились к чужаку: Кляксе требовалось время – проще попробовать холодным оружием. Возиться пришлось долго – секунд двадцать, попутно уворачиваясь от хлыстовидных щупальцев, пока знак не проел Зеркало. За это время Черныш и Вася успели убить еще одну тварь – какого-то не слишком резвого ментата – и уже хотели прийти к нам на помощь. В схватке я лишился копья: чужак разрезал наконечник ударом щупальца.
Бросили еще одну гранату – на сей раз гостей не последовало. Теперь можно идти на другую сторону. Ничего интересного там не оказалось, и это лучшая новость за сегодня. Навскидку мы определили ярус седьмой – может быть, восьмой, – отослали наверх с известием Черныша. До тех пор, пока Чижов не пришлет подкрепления, оборонять портал придется нам – тем более что две трети оболочки еще полны.
За все время, что наша группа штурмовали портал, ждали обещанного взвода во главе с Холодным и помогали устанавливать защиту, бойцы успели зачистить второй ярус и пошли по второму кругу, чтобы гарантировать уничтожение всех чужаков. Чижов решил, что блокировать переходы бессмысленно – не хватит ни времени, ни сил, – поэтому штурм третьего яруса собирались начать с минуты на минуту. По результатам его станет ясно, пойдем мы сегодня глубже или продолжим операцию завтра, после отдыха.
Я выбрался на поверхность, подошел к Чижову.
– Пока все идет хорошо. – Он обедал и кивком предложил мне присоединяться. – Всего два раненых, второй уровень. Твои сейчас пойдут на третий ярус – остальные отдохнут. Ты уверен, что спускался на седьмой?
– На восемьдесят процентов.
– Если бы я не боялся сглазить, то сказал бы, что портал нам самим пригодится. Не только научникам.
При условии, что мы быстро сумеем занять седьмой ярус. Снизу в сторону портала шел непрерывный поток чужаков – они подходили по одному или парами, и уничтожение их сложности не представляло, но силы у охраны таяли. Будем надеяться, давление ослабнет, или придется послать еще один взвод.
– Людей мало, – озвучил мою мысль Чижов. – На такое Гнездо нужно в два раза больше бойцов – желательно третьего уровня. Только где их взять?
Я кивнул и вновь спустился вниз: проверить своих. Несмотря на то, что по званию Белоснежка стояла ниже того же Кольцова, командовала в наше с Паком отсутствие она. Весь ее взвод был натренирован действовать именно против сильных чужаков: две четверки и одна тройка с Ольгой во главе. Поэтому сегодня ударной силой станут они – у второй половины нашего отряда более узкая задача.
– Все готовы?
– Да, все нормально, – кивнула Белоснежка. – Спустимся вниз и пойдем по кругу. Мой взвод зачищает туннели, комбаты с напарниками разбираются с переходами. Охрана переходов на Плетке. Что с порталом?
– Пока стоит. Моя помощь нужна?
– Слушай, командир, может, ты один сходишь? А мы приберем, что останется.
Обиделась. Решила – я ей не доверяю. Напрасно: будь это правдой, я вообще не позволил бы ей командовать.
– Я хочу посмотреть, чему вы научились.
Видимо, Белоснежка хотела добавить что-то вроде: «Вот и смотри», – но удержалась. Какая-то странная у нее сегодня аура – словно появился некий дополнительный фактор, действующий на ее состояние. Неизвестный сильный раздражитель. Может, с Мальцевым поругалась?
На сей раз зачистка прошла не так гладко, как нам хотелось бы. Появились тяжелораненые, командир моего второго батальона Сергей Кипа – Кипелин – получил сложный перелом ноги, отягченный отравлением, и выбыл из строя минимум на неделю. Даже с ускоренной регенерацией – Сергей владел третьим уровнем мастерства – и новейшими методами лечения несколько бойцов пришлось отправлять в Москву: до конца операции они не поправятся.
Впрочем, все остались в живых – Чижов проговорился, что такого удачного начала не ожидал. Поэтому пока мой отряд отдыхал и при поддержке псионов Сэма еще раз прочесывал ярус, отряды Злобного, Бородина и Мальцева готовились к штурму четвертого «этажа». Нам вновь придется заняться порталом – точнее говоря, его охраной. Черныш остался руководить бойцами, вместо него к нам присоединились Сэм с Дедом. Сильные маги, но и стражники в этот раз должны быть сильнее.
Обжегшись на молоке, дуют на воду. Еще на подступах к порталу мы выставили Заслон и Огненный щит. Как ни странно, перестраховались, или сыграла свою роль численность отряда, но первого чужака, двенадцатый уровень, мы уничтожили без проблем. Сначала я, Вася и Сэм пробили выставленный щит, затем Злобный Плетью барлога развалил чужака пополам. Хороший знак, сильный. Я Плетью еще не овладел – надо бы попрактиковаться.
Второй стражник, похожий на гибрид гигантского ската и росомахи чужак одиннадцатого уровня, сумел пробить Копьем воды оба щита, – но на этом его успехи и закончились. Дед ловко метнул Ледяную стрелу, и добить обмороженного противника не составило труда.
– Ну что. – Злобный приподнял маску и сплюнул: – Ломаем, или гранату внутрь кинем?
– Гранату. Убьем тварей сейчас – меньше работы в будущем.
– Очень, очень правильный подход.
Мы заняли позиции, Вася подошел к порталу с гранатой. Он еще не успел отбежать в сторону, как показался первый чужак. Помнится, я успел подумать, что с порталами сегодня нам не везет. Мало того, что выполз «живчик», мало того, что на нем висело Зеркало – так он еще и создавал какой-то знак: по виду, третьего уровня! А потом времени на рассуждения не осталось – организм привычно провалился в транс ускоренного восприятия. Злобный и Сэм бросились в стороны, уходя от сверкающего потока молний, в то время как я лихорадочно создавал Коровий язык третьего уровня. Успел: знак хоть и сожрал четверть всего запаса моей оболочки, зато снял Зеркало заодно с частью шкуры твари. Добил ее Дед заранее подготовленным Хрустальным когтем.
Второй чужак, неуклюжая туша которого еле проползла через портал, отравил своим ядом все туннели вокруг площадки, на которой происходила драка, но особого вреда не причинил. Мы успели сбежать до того,
