игнорируя наши действия, если бы не Дыхание дракона четвертого уровня, которым приласкал его Злобный. Остальные знаки видимого влияния не оказали. Хочу заметить, Злобному вообще хорошо давались все знаки, связанные с огнем: склонность к пирокинезу открылась у него с самой инициации.
Еще один чужак пробил почти все выставленные группой щиты и врезался в Завулона, но Святая броня выдержала, затем созданный мной Хрустальный меч практически перерубил тело твари. Добить оставшегося чужака было делом техники – против такой кучи опытных бойцов даже двенадцатый уровень немногое может сделать.
Пока «группа сопровождения» устанавливала оборону вокруг выхода из камеры, мы отдыхали, одновременно следя за окрестностями. Предстояло еще много работы – в основном для меня: большинство чужаков на этом уровне прекрасно маскировались, найти их удавалось только через ментал. Впрочем, даже там они представляли угрозу, стремясь выжечь мозги неопытному ментату. Приходилось действовать очень осторожно – выверять каждое следующее действие.
Остальные два дня мы зачищали уровень. Не хочу рассказывать – просто долгая, нудная, грязная, опасная и выматывающая работа. Паку вырвали кусок мяса из бедра, когда я сплоховал и не заметил затаившуюся Каменную пасть, Сэм и Завулон отделались легкими ушибами. У Злобного полностью истощилась оболочка: ближайшие сутки он должен был восстанавливаться. Я на какое-то время потерял способность влезать в ментал, пока не пройдет шок от напряженного поединка с чужаком-телепатом. Но уровень мы зачистили. Дополнительно я установил трех Глиняных охранников – ощутимой пользы в бою они принести бы не смогли, зато в качестве системы раннего оповещения подходили прекрасно. Покончив с болванами, я прошел мимо возбужденной группы ученых, рвавшихся вниз, и завалился спать в свою палатку.
Теперь все зависело от команды Коробка. Сколько времени потребуется им, чтобы собрать все интересное и выполнить все задуманные замеры, неизвестно. На такой большой глубине они еще ни разу не бывали, и никто не бывал: до сих пор самым глубоким из зачищенных Гнезд считалось подземелье на канадском острове Бэнкс – девять уровней. Штурмовали его совместные силы всех европейских держав где-то с год назад.
Кстати сказать, меня удивляло отсутствие европейских и китайских наблюдателей. Сложилась правильная практика обмена опытом, когда на особо сложные операции присылалось несколько командиров из других стран. Люди, штурмовавшие Бэнкс, могли дать неплохой совет. Наблюдателем на том Гнезде был Сэм – сейчас план штурма разрабатывался при его участии, – но свежий взгляд никогда не повредит. Еще один момент вызывал беспокойство: Сергачев мог бы попросить прислать псионов из других стран – он знал о нехватке бойцов. Почему не попросил?
Сказать, что выход из королевской камеры хорошо укрепили, значит погрешить против истины. Слова «неприступная крепость» или «цитадель» опишут ситуацию более точно. Подходы прикрывали три Глиняных охранника, два четырехлепестковых «огнецвета» и довольно любопытный артефакт – Камень порчи. Ученые не смогли понять, как он действует – обычное явление, – что не мешало нам его использовать. Находясь в активированном состоянии, Камень отнимал часть сил любого живого существа. Тварь десятого уровня, подпавшая под его действие, теряла в скорости, здоровье, энергетических возможностях настолько сильно, что представляла собой легкую добычу для мага второго уровня. К сожалению, работать с артефактом было сложно, и обучение занимало много времени. К тому же каменюка как насосом выкачивала оболочку – операторам приходилось сменяться каждые два часа.
Чижов приказал, и командиры его понимали, в каждый караул включать не менее двух взводов. Иными словами, возле выхода постоянно находилось около двадцати сильных бойцов, и все равно уверенности в безопасности работавших на последнем ярусе людей не было. Я обратил внимание, что все архангелы старались держаться поблизости, готовые придти на помощь в случае прорыва. Уже дважды из камеры выливался поток пяти– и шестиуровневых тварей, остановить которых удалось ценой потери еще трех бойцов. После этого стражу усилили, но лично у меня дискомфорт остался. Впрочем, легкая форма паранойи стала спутником любого из нас.
Чтобы как-то себя занять, решил помочь в сборе артефактов, а заодно попытать Коробка на предмет кое-каких сведений. Именно попытать: отрыв от любимого занятия причинял ему почти физические муки. Мне пришлось изрядно подействовать ему на нервы, прежде чем удалось уговорить выделить несколько минут для серьезного разговора. Короткая лекция перед началом операции прочно засела в моей памяти, а ее осмысление привело к необычным выводам.
– Н, у чего еще вам надо! – Если бы мой собеседник мог, он сгрыз себе пальцы: Мешала маска. – Времени дали всего ничего – и то постоянно мешаете. Как работать в таких условиях!
– Я ненадолго займу ваше внимание. Пара вопросов. Скажите, порталы строятся с использованием основанных на псионике технологий?
– А как, по-вашему, может быть иначе? – с издевкой спросил Коробок. – Или вы сторонник той глупой теории, что наши чужаки всего лишь одичавшие собачки неведомых хозяев?
– Не важно, во что я верю. Портал можно назвать одним большим знаком?
– Можно. Очень сложным, на порядок превосходящим известные нам, но все-таки знаком. Не ожидал от вас такого вывода, честно скажу. Ведь когда-то я предлагал работать в моем отделе – нет, вместо этого вы предпочли стать тупым солдафоном!
– Полагаю, в ближайшее время расшифровать его вряд ли удастся. Но разве нельзя создать методику, которая позволит нам находить порталы и другие пространственные аномалии без помощи громоздкого оборудования? Мне кажется, обладай псионы подобной возможностью – и жизнь бойцов, и работа ученых заметно упростились бы.
– Мы работаем в этом направлении, но пока что особых успехов нет. – Коробок вздохнул. – Аскет, как только у нас будут результаты, ты узнаешь о них первым. Мамой клянусь! Если хочешь, можешь следить за исследованиями – тебе предоставят все материалы. Но сейчас – ради бога, не мешай мне работать!
Пришлось отстать.
Последние год-полтора, после того как удалось сформулировать общие закономерности в развитии магии, появилось множество прежде неизвестных областей псионического искусства. Если раньше псион имел возможность изучать всю совокупность доступного исследователям знания, хотя бы в ознакомительном порядке, то теперь приходилось выбирать. Для первого-второго уровня особой разницы не было, но начиная с третьего анализ показал интересную картину.
Еще на ранних этапах выяснилось, что скорость получения нового уровня зависела от двух факторов: прироста оболочки и трудолюбия. И от таланта, конечно. С трудолюбием все понятно – тут успех зависит от упорства обучающего и его учителя. Вот четкой методики прироста ученые сих пор не разработали. Существовали некоторые упражнения, не сведенные в общую систему, чего для нас было совершенно недостаточно. Тем не менее, экспериментальным путем установили, что каждый псион – собственно, как и любой обычный человек – обладает склонностью к определенным областям искусства. Например, Злобный предпочитал работать с огнем, я любил ментал, Белоснежке удавались связанные с холодом заклинания, и так далее. Чем больше маг работал со знаками избранной стихии – не люблю этого термина, но прижилось, – тем быстрее росла его оболочка. Как следствие, тем скорее он мог повысить свой уровень.
Кстати сказать, интересный факт. Я встречал псиона третьего уровня, величина оболочки которого равнялась восьмидесяти единицам. Изначально у него обнаружили двадцать, плюс готовность заниматься двадцать четыре часа в сутки.
Я предположил, что если найти мага со склонностью к работе с пространством, а такие наверняка есть, скорость изучения порталов значительно возрастет. Существовали веские причины желать открытий в этой области. Несмотря на то, что Исследовательский отдел худо-бедно научился определять количество ярусов в Гнезде, точность нахождения переходов и порталов оставляла желать лучшего. Иными словами – во время штурмов нам приходилось идти вслепую, не имея карты подземелий. Например, во время атаки выхода портала на втором ярусе нам пришлось прочесать немало тоннелей, прежде чем выйти на объект. Время терялось.
Проклятое Гнездо едва не парализовало работу всей Службы. Команды, оставшиеся на местах, могли зачищать свежие Гнезда: три-четыре яруса уже представляли для них определенную угрозу. Кроме того, люди уставали и не могли действовать в том темпе, который демонстрировали в присутствии своих более
