поспешили за ним.
Лестница стояла в нише рядом с входной дверью. В тусклом свете фонаря мальчики разглядели ступенек десять, остальные терялись в темной вышине.
– Какая крутая, – пробормотал Флавий.
– Не волнуйся, я уже побывал наверху, – ободрил его Муций и начал карабкаться вверх.
Его друзья не отставали ни на шаг. Когда они взобрались примерно до середины, лестница неожиданно заскользила назад, все больше набирая скорость. В отчаянии мальчики припали к ступеням. К счастью, нижний конец лестницы ударился о противоположную стену коридора и падение прекратилось. Мальчишки поспешно спустились как можно ниже и затем спрыгнули на пол.
– Да… Это могло плохо кончиться, – облегченно передохнул Публий.
Мальчики попытались вновь установить лестницу, но она так крепко застряла между стенами, что они не смогли сдвинуть ее с места. Они довольно долго боролись с ней, пыхтя и отдуваясь, но вынуждены были сдаться. Тогда они принялись за дверь: трясли и барабанили по ней кулаками, но и здесь их усилия были напрасны.
– Бесполезно, – решил Муций. – Помните, за этой дверью есть другая. Нас никто не услышит.
Они поспешили назад в комнату со сводчатым потолком и стали швырять в заднюю дверь всеми предметами, которые только попадали им под руку. Железные решетки на окнах мешали им добраться до ставен. Кай и Публий с силой дергали концы шнуров, которые рассек Лукос, но дверь даже не шелохнулась.
– Погодите! – вдруг закричал Антоний. – Помните, Лукос говорил еще об одной двери, через которую вышел Тэлл. – И он указал на занавеску, закрывавшую нишу.
Они метнулись в кабинет и застыли в изумлении: перед ними предстали четыре голые стены. Ни дверей, ни окна. Свеча на столе догорела почти до основания и шипела свои последние секунды.
– Как же Тэлл мог выйти? – медленно проговорил Муций.
– Наверное, где-то здесь потайная дверь, – предположил Юлий и начал выстукивать стены, но, подойдя к темному углу, он в испуге отпрянул. На полу расположилась толстая жаба и смотрела на ребят немигающим взглядом.
– Это Тэлл! – завопил Антоний. – Лукос превратил его в жабу.
Остальные медленно попятились назад, бросая на жабу подозрительные взгляды.
– Но Лукос сам признался, что не умеет колдовать, – прошептал Флавий.
– Он так сказал только для того, чтобы мы не догадались, что Тэлл – жаба, – разъяснил Антоний. – И потом, превратить кого-нибудь в жабу считается страшным преступлением.
Мальчики вернулись в большую комнату и в унынии тяжело опустились на пол, все в ряд. Они устали и были напуганы, а их босые ноги совсем закоченели. Лукос все так же лежал без движения возле крышки подвала, которая захлопнулась во время потасовки.
От мыслей о таинственном исчезновении Тэлла у ребят по спинам забегали мурашки. Никто из них всерьез не поверил, что Тэлл превратился в жабу, но тем не менее казалось, будто он растворился в воздухе. Фонарь, который Муций поставил на стол, неумолимо затухал.
– Скоро мы останемся в темноте, – сказал Муций, вздыхая.
Он подтянул колени и обернул тогой замерзшие ступни. Флавий, сидевший в конце ряда, нагнулся вперед и нервно осведомился:
– А сколько нам придется ждать, пока нас найдут?
– Пока мы не умрем с голоду, – проворчал Кай.
– Но прежде пройдет немало дней, – заметил Юлий.
– Чем больше, тем хуже. – хохотнул Публий.
– Люди годами живут на хлебе и воде, – сказал Антоний. – Мне отец говорил, что пленным дают только хлеб и воду, а они еще и работают.
– Если бы только у нас были хлеб и вода, – размечтался Кай, – я бы смог съесть десять буханок прямо сейчас.
– Говорят, жажда хуже голода, – захныкал Флавий.
– Прекрати! – прикрикнул на него Муций. – Руф ничего не ест и не пьет вот уже три дня и еще жив.
– Но он долго не протянет, – изрек Публий.
Юлий задумчиво посмотрел на Лукоса.
– Хотел бы я знать, какой секрет раскрыл Руф, – сказал он. – Как вы думаете, секрет имел отношение к красному волку в овечьей шкуре?
– Наверное, Руф бредил, когда сказал это, – предположил Публий.
– Правильно, – согласился Антоний. – Люди болтают все, что угодно, когда умирают от голода. У нас как-то был раб-старик из Греции; он разбил миску, и его заковали в цепи. Есть ничего не давали. Я навестил его и постарался развеселить. Он так был рад, что рассказал мне забавную историю. «Земля не плоская, – говорил он, – а круглая, как мяч, и вращается вокруг солнца». Я пожалел его и принес тайком еды.
– Какое странное кольцо у него на пальце, – сказал Юлий, который так и не смог отвести глаз от Лукоса.
Антоний подполз поближе и тут же вскрикнул о: удивления:
