Элис попыталась было отказаться от дорогостоящего подарка.
— Бери-бери, это одна из самых любимых картин Фрэнка. На ней изображен небольшой залив у мыса Северный, где мы часто отдыхали, когда мой сын был еще совсем маленьким. С пляжа его было невозможно выгнать.
— Тем более вы не можете отдать эту картину мне.
— Разве она тебе не нравится? — Тщательно выщипанные брови Айрин обиженно взметнулись вверх.
— Да что вы, конечно, нравится, — поспешила заверить Элис.
Это был удивительно трогательный морской пейзаж, написанный маслом. На песчаном изгибе пляжа виднелась фигурка мальчика, и Элис поняла, что это Фрэнк. Она вдруг ощутила себя до смешного близкой этому маленькому существу, словно вместе с ним наслаждалась светлым мгновением детства.
— Ну вот и хорошо.
— А ваш сын не расстроится, узнав, что вы подарили ее мне?
— Не больше, чем я расстроена из-за моего не слишком удачного эксперимента с абстракционизмом, о котором Фрэнк никогда не упускает возможности мне напомнить, — обиженно ответила Айрин.
— Да, но эта картина дорога вашей семье, самому Фрэнку.
— Так же как и ты, милая. — Миссис Бартон весело подмигнула. — Считай, что это мой вклад в окончательное покорение тобою моего сына. Повесь ее на стену так, чтобы она всякий раз попадалась на глаза Фрэнку, когда он придет к тебе, и скажи, что согласна продать картину только за бешеные деньги.
— Я никогда не продам ее!
— Я знаю. — Услышав доносящиеся с улицы нетерпеливые звуки клаксона, Айрин направилась к двери. — Пусть мой ненаглядный сын убедится, что любовь дороже любых денег. Поцелуй за меня Ника, а заодно и Фрэнка. Он спозаранку умчался на какую-то встречу, и я с ним толком даже не попрощалась.
Второй за это утро визит явился для Элис еще большей неожиданностью. Открыв дверь, она изумленно уставилась на Стеллу, не веря своим глазам.
— Где он? — прямо с порога взволнованно спросила Стелла.
— Кто? — На мгновение Элис предположила, что родители, каким-то образом узнав, что она уже почти вступила в связь с Фрэнком, послали сестру на выручку, но тут же поняла всю абсурдность своего умозаключения.
Стелла, тряхнув белокурой головой, окинула ее подозрительным взглядом.
— Ник, конечно, кто же еще?
— Он в спальне. Думаю, уже проснулся, — договорила Элис, обращаясь уже к мебели.
Через полминуты Стелла вышла из комнаты с малышом на руках.
— Хочешь кофе? — спросила Элис. — Я как раз собиралась завтракать.
— Нет, спасибо, — поспешно отказалась сестра. — Теперь я не пью кофе, он плохо влияет на мою нервную систему. Когда-то дела с книгой у меня шли неважно, и я поглощала кофе галлонами.
— Ты хочешь сказать, что теперь у тебя все хорошо? — обрадовалась Элис, ухватившись за то, что неприятности были упомянуты в прошедшем времени.
Стелла взглянула на нее поверх головки сына, которого по-прежнему держала на руках. На ее лице сияла улыбка. Это была прежняя, уверенная в себе старшая сестра, не сомневающаяся в том, что весь мир вращается вокруг нее и восхищается ее талантом.
— Потрясающе хорошо! — После чего, к немалому смятению Элис, Стелла вдруг разрыдалась.
8
Слезы Стеллы были непродолжительными, но обильными. Вытирая глаза себе и сыну, который тоже принялся было всхлипывать за компанию, Стелла улыбнулась сестре.
— Извини, это все из-за Ника. Я и не предполагала, что буду безумно скучать по нему. У меня буквально сердце разрывалось. В конце концов я не выдержала и села в самолет… Книга пишется как по маслу, но самое главное, я поняла, что малыш никогда и не был помехой в моей работе, все дело во мне самой. Теперь, кажется, у меня все в порядке, поэтому… В общем, я не хочу больше расставаться с сыном.
— Ты собираешься переехать сюда и дописывать роман здесь? — Элис вдруг почувствовала неприязнь к сестре, хотя и радовалась за нее.
— О Боже, конечно же, нет, — замотала головой Стелла. — В этом городе я чувствую себя слишком неуютно. Я заберу Ника домой, ведь теперь у меня действительно все в порядке, к тому же на природе ребенку лучше, чем в городе. Я поняла, что нужно только быть более требовательной к себе, ставить перед собой реальные цели и не заниматься самокопанием. Знаешь, я, наверное, не идеальная мать, но Ник — неотъемлемая часть меня, и я не хочу, чтобы он рос, думая, что не нужен собственной матери. — Стелла чмокнула ребенка в пухлую щечку, и глаза ее потеплели. — У нас все будет замечательно, правда, малыш? Я стану рассказывать тебе чудесные истории и, если они тебе понравятся, возможно, даже запишу их. А когда ты подрастешь, попробуешь сделать к ним иллюстрации. Тебе бы хотелось этого?
Рот мальчика растянулся в довольной улыбке, а на пухлых щечках появились ямочки. Стелла ласково потерлась носом о его носик, отчего малыш довольно заагукал. Его темно-карие глаза широко раскрылись от радости.
— А что ты собираешься делать с этой квартирой? — с замиранием сердца спросила Элис.
— Как что? — Стелла заметила, как вдруг побледнела сестра. — Да ты что, глупышка?! Любишь ты поволноваться без повода! Я не собираюсь выпроваживать тебя вон. Как ты могла подумать такое? И это после всего, что ты для меня сделала! Ради Бога, Элис, за кого ты меня принимаешь? — Взглянув в грустное лицо сестры, Стелла рассмеялась. — Конечно, я ужасная эгоистка, но в твоей жизни ничего не изменится, обещаю. Просто ты будешь получать чуть меньше денег, так как нам с Ником тоже кое-что потребуется. Но в последнем письме ты сообщила, что подрабатываешь. Так что у тебя тоже все будет в порядке, ведь так?
Да, практичная Стелла уже все обдумала, вздохнула Элис, мысленно простившись с небольшими сбережениями, из которых рассчитывала оплатить следующий год обучения в университете.
— Как-нибудь перебьюсь, — решительно заявила она. — Постараюсь найти нормальную работу. Тебе не кажется, что было бы честнее полностью рассчитаться с Фондом Маркхэма?
Стелла поморщилась — предложение пришлось ей явно не по вкусу.
— Давай не будем спешить и заглядывать далеко вперед. Я сама займусь этим и обещаю, что возьму всю вину на себя. Если фонд потребует возвращения стипендии, что ж… это их право. Я даже готова пожертвовать гонораром. По крайней мере, мою книгу хотя бы издадут. Да, совсем забыла: издателю понравилось то, что я уже написала.
— Вот здорово! Должно быть, у тебя действительно есть талант, — обрадовалась Элис успехам сестры и чмокнула ее в щеку. — Поздравляю, дорогая. Какая ты умница!
Стелла снисходительно приняла похвалы и легко перевела разговор на другую тему:
— Если уж начистоту, то я здесь не только для того, чтобы забрать Ника… Не могла бы ты сделать мне еще одно одолжение? Но на этот раз ничего предосудительного, обещаю, просто мне неловко заниматься этим делом самой, — добавила она, заметив, как вытянулось лицо сестры.
Элис прекрасно знала, что просьбы Стеллы никогда не бывают простыми. С обреченным видом она кивнула и приготовилась слушать.
Стелла решила, наконец, сообщить своему любовнику о рождении сына. Случайно попавшееся на глаза объявление в газете о заходе французского лайнера в оклендский порт было воспринято Стеллой как своеобразное предначертание свыше. Единственным посредником, которому могла быть доверена столь деликатная миссия, оказалась Элис. Однако она не решилась высказать опасения, что мужчина, с которым сестра была знакома лишь неделю, мог назваться чужим именем, или сейчас уже не плавает, или вообще служил матросом, а не офицером, как представился. Элис покорно взяла изрядно потрепанную фотографию смуглого темноволосого красавчика, согласившись разыскать его в порту и вручить письмо Стеллы. Она также должна была проследить за его реакцией, чтобы потом дать подробнейший отчет.
Отыскав причал, где пришвартовалось французское судно, Элис обратила внимание, что время от времени по трапу поднимаются нарядно одетые люди. Она хотела последовать их примеру, но заметила, что у всех были приглашения, которые проверял стоящий возле трапа офицер.
