Только сейчас он понял, что перед Кадавром стоит чаша из черепа, оправленная золотом. Наверное, раньше этот череп принадлежал какому-нибудь воину или герою далекого прошлого, подумал Игорь.
— Отменнейший коньяк, — сказал собеседник. — Такой не пивали даже короли. — И он взял свою рюмку и слегка пригубил. — Рекомендую.
Игорь машинально поднес свой бокал ко рту. Непроизвольно понюхал содержимое. Пахло приятно. По крайней мере — не клопами. Хотя, как утверждают знатоки, хороший коньяк пахнет только клопами. Игорь осторожно смочил губы. Кадавр улыбнулся.
Тут же заглянул еще один упырь
— Ваше высочество, — подобострастно произнес он с легкой дрожью в голосе. — Все готово.
Кадавр как-то даже по-дружески кивнул и упырь тут же исчез. Игорь не удержался от улыбки.
— Титул звучит забавно, — объяснил он, заметив вопросительный взгляд ягуаро-образного существа. — Особенно для жителя подземелья.
Кадавр улыбнулся этой шутке.
— Вы же, как историк, прекрасно понимаете, что титул отражает не физическое отношение между людьми, а общественное, — мягко заметил он.
Игорь зачем-то кивнул.
— Так вы оборотень? — спросил он, меняя тему разговора.
— Можете считать и так, — неопределенно ответил Повелитель подвала.
— А гигантский ягуар — это ваше настоящее обличье? — продолжил свои расспросы Игорь.
— Нет. — Кадавр поставил свою чашу на стол. — Знаете, просто оказалось так приятно ощущать сталь своих мышц и гибкость своего тела, распрямляться как пружина, нанося смертельный удар, чувствовать присутствие постороннего на много коридоров вперед, хорошо видеть ночью. Звериная сила — нет ничего прекраснее этого, поверьте. Людям этого никогда не понять.
Игорь пожал плечами.
— В мире есть много такого, чего людям не дано понять, — сказал он.
— Полностью с вами согласен, — улыбнулся Кадавр. — Хотя, на самом деле, быть человеком — лучше всего, — продолжил он, слегка кивая Игорю.
— Почему? — спросил Игорь, недоумевая.
— Ну как же?! — мягко воскликнул зверо-человек. — Тогда вы сможете управлять оружием любого вида, и разными технологиями.
Он посмотрел на Игоря.
— Согласитесь, — решил пояснить свою мысль Кадавр. — В поединке лучше быть человеком, вооруженным мощным лазером, чем обыкновенным тираннозавром, например.
Зверь внимательно посмотрел на все еще молчавшего Игоря, которому эта тема была неинтересна — он все ждал перехода к тому, что их столкнуло вместе.
— Лазер, конечно, может увязнуть в стальной броне, — между тем спокойно продолжал Повелитель подвалов. — Но с органикой, какой бы толстой она не была, у него не возникнет никаких проблем. Разве не так?
— А какой все-таки ваш настоящий вид? — недоверчиво спросил Игорь.
Кадавр медленно покачал головой.
— Здесь его никто еще не видел, — ответил он.
— Здесь — это где? — продолжал свои расспросы Игорь, почему-то все еще слабо веря во все происходящее, и оттягивая неизбежный момент развязки. — В замке?
— В этом мире, — ответил Кадавр. — Неужели вам интересна именно эта тема? — спросил он, доставая из стола какие-то бумаги, в которых Игорь с удивлением узнал свою монографию.
Значит, Эйджер прихватила и мою рукопись? — вяло подумал он.
— Ну, хорошо, — согласился Игорь. — Перейдем к интересным. Зачем вы создали цекубу?
— Вы же и сами все прекрасно поняли, — любезно улыбнулся Черный Герцог. — Чтобы вы нашли Золотого Идола.
— А почему именно я?
Кадавр снисходительно усмехнулся, снова пригубляя свою чашу.
— Да вы пейте, пейте, — гостеприимно улыбнулся он, показывая большими зелеными глазами на хрустальный бокал.
Игорь непроизвольно сделал небольшой глоток.
— Почему — вы? — переспросило ягуаро-образное существо. — Очень просто. Мне стало известно, что во внешнем мире появился утерянный манускрипт. Индикатор на него у меня был. След привел в вашу квартиру. Но упыри найти его не смогли. Тогда и возникла мысль — заманить вас в замок. Наверняка ведь вы помните все, что в нем говорилось.
Кадавр неторопливо полистал бумаги.
— Интересный труд вы проделали. Нам бы его лет двести назад.
— Зачем она вам? — спросил Игорь, совершенно не видя в ней ничего, что могло бы заинтересовать Черного Герцога.
— Цекубе не удалось найти главу из Книги Судеб, которая была утеряна во времени, и вдруг случайно оказалась у вас. Вот она и прихватила вашу работу. Вдруг вы в ней что-нибудь успели отметить?
Все ясно, подумал Игорь. Оригинала-то у меня тогда уже не было. А страницы, наверное, излучали что-то такое, что чувствовала цекуба.
— И все же? — только и спросил он, стараясь вернуть своего собеседника к интересующей его теме. — Почему именно через нее? Через Эйджер?
— Да, цекуба, — протянул Кадавр. — Все несчастья в мире — от женщин, — устало заметил он. — Что в вашем, что в моем, что в этом. Только из-за них мужчина способен на немыслимые поступки, вплоть до жертвования своей жизни. А каждая женщина по сущности своей — цекуба. Вот только моя кукла какая- то неудачная получилась, слишком чувствительная, да и формировалась плохо. Но, тем не менее, свою работу она сделала. Согласитесь? — кончиками тонких губ улыбнулся его собеседник.
Игорь молчал, ожидая продолжения. Кадавр снова пригубил коньяк из своей мрачной чаши.
— Одно только я не мог предположить, — продолжил он. — Что цекуба и Охотница встретятся, и эта встреча объединит их в одно. Я планировал все несколько иначе, попроще.
— А почему вы выбрали именно Охотницу? — спросил Игорь.
— И здесь все очень просто, — охотно улыбнулся Кадавр. — Была необходима женщина, которая как можно лучше подходила бы вам.
Игорь вопросительно посмотрел на Кадавра.
— Согласитесь, я все-таки неплохо разобрался в людях, — объяснил тот. — Нетрудно было понять, кто вам нужен. Гораздо труднее — найти такую, которой к тому же нужен был именно вы.
Игорь растерянно посмотрел на Кадавра, не совсем понимая его мысль. Но расспрашивать подробнее не стал.
— Зачем вам Идол? — тихо спросил он.
— Я Кадавр, — сказал зверь устало. — Труп. Я умер. Я не живу. Так что я и не живой, но и не мертвый. Такое вот у меня состояние, — произнес он, и Игорю почудились грустные нотки.
— Пока что-то не совсем понятно, — жестко произнес Игорь.
— Просто ваш мир — это наш ад, — спокойно пояснил Властелин подвалов.
— То есть вы хотите в рай? — уточнил Игорь.
Кадавр отрицательно покачал головой.
— Не нужен мне рай. Я хочу в свет. Назад, домой. Уж больно много я там оставил.
— Все это очень интересно, — произнес Игорь. — Но я-то чем могу вам помочь? Во-первых, идола надо еще найти. А во-вторых, вдруг он выполняет все-таки одно желание, а не несколько — как хотел князь? В этом случае он мне и самому будет нужен.
— Вы — смелый человек, — серьезно сказал Кадавр. — Хоть и не воин.
Игорь промолчал в ответ, поражаясь этой светской беседе с нечистью, которая к тому же имеет
