La Nebuleuse d'Andromede

systeme solaire et ou nous sommes en ce moment ... Mais, vous le voyez, cette branche va du Cygne a la Carene et, sans compter son eloi-gnement des zones centrales, elle contient la un nuage opaque ... Notre Tantra mettrait pres de quarante mille ans a la parcourir. Nous franchirions en quatre mille ans le vide noir qui separe notre branche de la suivante. Ainsi, nos vols actuels dans l’infini ne sont qu’un pietinement sur un lopin dont le diametre mesure une cinquantaine d’annees-lumiere ! Sans la puissance de l’Anneau, nous saurions bien peu de chose sur l’univers. Les communications, les images, les pensees transmises des regions encore inaccessibles nous parviennent tot ou tard et nous renseignent sur des mondes de plus en plus lointains. Notre savoir s’enrichit continuellement.

Niza ecoutait, recueillie.

— Les premiers vols interstellaires ... continua Erg Noor reveur. De petits vaisseaux lents, vulnerables ... Et la vie de nos ancetres etait deux fois plus breve que la notre — voila ou la grandeur de l’homme etait vraiment digne d’admiration !

Niza redressa la tete d’une saccade, comme elle faisait toujours pour protester.

— Plus, tard, dit-elle, quand on aura appris a vaincre l’espace sans y foncer a corps perdu, on dira de vous : fallait-il etre heroique pour conquerir le Cosmos par ces moyens primitifs !

Erg Noor sourit gaiement et tendit la main a la jeune fille.

— On le dira aussi de vous, Niza ! Elle rougit.

— Je suis fiere d’etre a vos cotes ! Et je donnerais tout pour retourner encore et encore dans le Cosmos.

— Oui, je sais, fit-il, songeur. Mais il y en a qui pensent autrement !

Niza devina par son intuition feminine ce qu’il voulait dire. Il y avait dans sa cabine deux magnifiques stereoportraits aux tons violet et or, qui representaient l’historien Veda Kong, belle femme aux yeux bleus et limpides comme le ciel terrestre, sous de longs sourcils arques ... Bronzee, montrant dans un sourire des dents eblouissantes, elle touchait des mains ses cheveux cendres. Et la voici riant aux eclats sur une piece d’artillerie navale, monument de la plus haute antiquite ...

Erg Noor avait perdu son entrain ; il s’assit lentement devant l’astronavigatrice.

— Si vous saviez, Niza, avec quelle brutalite le destin a detruit mon reve la-bas, sur Zirda ! dit-il soudain d’une voix sourde, et il posa delicatement les doigts sur la manette des moteurs a anameson, comme s’il voulait accelerer au maximum le vol de l’astronef.

— Si Zirda n’avait point peri et que nous eussions pu nous reapprovisionner en carburant, continua-t-il en reponse a la question muette de Niza, j’aurais conduit l’expedition plus loin. C’etait convenu avec le Conseil. Zirda aurait envoye a la Terre les messages requis, et la Tantra serait partie avec les volontaires ... Les autres se seraient embarques a bord de L’Algrab qui, apres avoir., fait sa besogne ici, aurait ete envoye sur Zirda.

— Qui aurait consenti a rester sur Zirda ? s’ecria la jeune fille indignee. Peut-etre Pour Hiss ? Un grand savant comme lui ne se laisserait-il pas entrainer par le desir de savoir ?

— Et vous, Niza ?

— Moi ? Bien sur !

— Oui mais ou ? demanda-t-il soudain d’un accent ferme, en la regardant au fond des yeux.

— N’importe ou, meme ... — elle montra le gouffre noir entre deux spires de la Galaxie, et rendit a Noor son regard soutenu, les levres entrouvertes.

— Non, non, pas si loin ! Vous savez, Niza, ma chere astronavigatrice, qu’il y a pres de quatre-vingt-cinq ans, a eu lieu la trente-quatrieme expedition astrale, dite « a relais ».

Trois astronefs qui se ravitaillaient l’un l’autre en carburant, s’eloignaient de plus en plus de la Terre en direction de la Lyre. Les deux qui ne portaient pas d’equipage revinrent sur la Terre, quand ils eurent donne tout leur anameson. C’est ainsi que les alpinistes faisaient jadis l’ascension des plus hauts sommets. Enfin, le troisieme, appele la Voile ...

— Ah, oui, celui qui n’est pas revenu ! ... chuchota-t-elle avec emotion.

— Il n’est pas revenu, en effet. Mais il a atteint son but et a peri sur le chemin du retour, apres avoir lance un message. Son but etait le grand systeme planetaire de Vega, etoile de la Lyre. Que de generations humaines avaient admire l’eclat bleu de cet astre du ciel boreal ! Vega est a huit par-secs de notre Soleil, distance jamais encore franchie par les hommes ... Quoi qu’il en soit, la Voile est parvenue a destination ... On ne sait si la cause de son desastre est une meteorite ou une panne grave. Peut-etre qu’elle vogue toujours dans l’espace et que les heros que nous croyons morts sont en vie ...

— C’est affreux !

— Tel est le sort de tout astronef qui ne peut aller a une vitesse proche de celle de la lumiere. Des millenaires s’interposent aussitot entre lui et sa planete ...

— Que nous a communique la Voile ? demanda rapidement la jeune fille.

— Tres peu de chose. Un message entrecoupe, qui s’est arrete net. Je l’ai retenu par c?ur : « Ici Voile, ici Voile, reviens de Vega depuis vingt-six ans ... suffisamment ... attendrai ... quatre planetes de Vega ... rien de plus beau . . quel bonheur ... »

— Mais ils appelaient a l’aide, ils voulaient attendre quelque part !

— Bien sur, sans quoi le vaisseau n’aurait pas depense l’energie enorme que necessitait l’emission. Helas ! nous n’avons plus recu un mot de la Voile.

— Un parcours de vingt-six annees independantes, alors qu’il y en a trente et une en tout, de Vega au Soleil. Il etait donc dans nos parages, ou encore plus pres de la Terre.

— Je ne crois pas ... a moins qu’il ait depasse la vitesse normale et frise la limite quantique10. Mais c’est si dangereux !

Erg Noor resuma le principe de la destruction qui menace la matiere quand sa vitesse de deplacement