— Miss Mary n'aurait pas un frere, par hasard?
Bob, qui essayait de peigner ses cheveux rebelles, et faisait d'affreuses grimaces, repondit:
— Un frere? Non, mon vieux. Ni frere, ni s?ur. Tu as des idees bizarres, ce matin.
— Elle travaille?
— Non. Elle a herite d'une belle petite propriete et de quelques rentes, la veinarde… Moi, c'est ce qu'il me faudrait. Des rentes! Une Aston-Martin, enfin, tu vois le genre! Malheureusement, mon pere pense autrement. C'est un matheux, papa. Alors, il faut que je devienne, moi aussi, un matheux.
Un coup de klaxon dans le jardin les rappela a l'ordre. Ils acheverent de s'habiller et rejoignirent Miss Mary.
— C'est un tacot, souffla Bob, au moment de grimper dans l'imposante voiture. Ca tape a peine les 170!
La pluie crepita sur le toit. Francois, a travers le pare-brise embue, ne reconnaissait pas le chemin suivi la veille. Et puis la conduite a gauche bousculait toutes ses habitudes. Bob poursuivait son bavardage.
— Tu vois, ce qui serait chouette, ce serait de peindre. Moi, j'aimerais ca, etre decorateur, travailler pour le theatre ou le cinema. Mon prof de dessin dit que je devrais continuer. Je te montrerai des choses que j'ai faites. Je n'en parle pas souvent parce qu'a la maison il n'y en a que pour les automates.
Il se pencha vers l'oreille de Francois et, d'un petit coup de menton, designa, devant eux, Miss Mary qui, les sourcils fronces, surveillait la rue.
— Et puis, elle est du cote de papa, contre moi. Alors, je suis oblige de peindre en cachette… Je te montrerai.
Ils ne tarderent pas a virer dans la cour de l'hopital ou ils apercurent, a l'extremite du parking, la vieille Morris de M. Skinner. Un instant plus tard, ils penetraient dans la chambre du blesse. Celui-ci avait ete rase et l'on voyait mieux l'affaissement de ses traits, la paleur de ses joues. Il tendit vers les arrivants une main maigre qui tremblait un peu. Miss Mary examina, suspendu au pied du lit, le graphique de la fievre.
— 37°7. C'est tres bien!
— Oui, dit-il avec effort, je vais m'en tirer. Ca va, jeunes gens? Ne vous inquietez pas pour moi. Amusez- vous. Et ne vous croyez pas obliges de venir ici chaque jour. J'offre un spectacle peu rejouissant.
— Oh, papa, dit Bob.
— Mais si. Et Francois n'a pas a devenir garde-malade. Je veux que vous sortiez le plus possible, tous les deux. Aussi, vous allez me faire le plaisir de decamper, et tout de suite.
Ou comptez-vous aller?
— Au Musee Tussaud, intervint Miss Mary, d'un ton desapprobateur.
— Pourquoi pas? C'est un endroit amusant. Tu as de l'argent, Bob?
— Oui. J'ai tout ce qu'il faut.
— Eh bien, allez vous promener… Bonne journee!
Et ils etaient si jeunes, tous les deux, si pleins de vie et si avides de liberte, qu'ils eprouverent ensemble un lache soulagement de quitter la chambre. Leur sortie fut si prompte qu'ils faillirent bousculer un homme, devant la porte. Celui-ci leur tourna hativement le dos et se dirigea vers le fond du corridor.
— Tu viens? dit Bob.
Francois, qui avait fait quelques pas, s'arreta et retint Bob par la manche.
— Ce type… Il avait l'air d'ecouter a la porte.
— Oh! Tu crois?
— Alors, veux-tu m'expliquer ce qu'il faisait la?
Ils arrivaient devant la loge vitree ou, nuit et jour, une infirmiere de garde se tenait en permanence. Le corridor cedait la place a un hall decore de plantes vertes, qui communiquait avec une cour interieure par une porte a double battant. Francois jeta un dernier coup d'?il en arriere.
— Tu peux m'expliquer ce qu'il fabrique, maintenant, au fond de ce couloir. Pourquoi n'entre-t-il dans aucune chambre?
L'homme, peut-etre pour se donner une contenance, alluma une cigarette, en meme temps qu'il amorcait un demi-tour, de sorte que, en moins d'une seconde, ils le virent de profil, puis de face. La flamme de son briquet eclairait suffisamment son visage pour qu'aucune erreur ne fut possible. Bien qu'il ne portat ni barbe, ni moustache, c'etait l'homme qui etait venu a la maison en l'absence de M. Skinner. C'etait le voleur!
— Il etait deguise, murmura Bob.
— Oui… Grouillons!
Ils gagnerent rapidement la sortie.
— Qu'est-ce qu'on fait? dit Bob. Il ne faut pas qu'il nous echappe. On previent un policeman?
— Tu en vois un?… Et puis, le temps qu'on lui explique… Non. Si on le suivait?
Ils deboucherent sur le jardin, devant la grande entree de l'hopital. A cause de la pluie, il etait desert.
— On ne peut pas rester plantes la, reprit Francois. Il va nous reperer.
— L'auto de papa, dit Bob. Elle est au bout du parking, tu te rappelles?
Courant sous l'averse, ils allerent se refugier dans la vieille Morris. Les clefs etaient toujours au tableau. Bob mit le contact et declencha les essuie-glace. De leur poste d'observation, ils apercevaient assez nettement le porche ou l'homme n'allait sans doute pas tarder a paraitre, car la sortie inopinee des deux garcons avait du l'alarmer.
— Qu'est-ce que je disais! s'exclama Francois. Le voila! Et il n'y a pas d'hesitation, c'est bien lui.
L'homme inspectait d'un air mefiant le jardin. Il jeta sa cigarette, sortit de sa poche un petit trousseau de clefs qu'il fit sauter dans sa main.
— Bon sang, dit Bob. Nous aurions du le prevoir. Il a une voiture. Qu'est-ce qu'on fait?
— Tu te sens capable de conduire?
— Mais je n'ai pas de permis.
— Il s'agit de ton pere!
— Bon, j'essaie, fit Bob. Mais ca va mal finir!
Le moteur partit au premier coup de demarreur. Ils le laisserent chauffer pendant que l'inconnu traversait le jardin en direction du parking. Il ouvrit la portiere d'une Austin et s'installa au volant.
— Commence a reculer… doucement, ordonna Francois. C'est tres bien. Tu man?uvres comme un grand… Tu le vois, maintenant?… Tache de le suivre de pres. Avec cette pluie, sa vitre arriere est surement couverte de buee. Il ne s'apercevra de rien.
L'Austin, au moment de virer dans l'avenue, faillit accrocher une camionnette.
— Il ne conduit pas mieux que moi, dit Bob.
— C'est un etranger, observa Francois apres quelques instants. Il n'a pas l'habitude de conduire a gauche.
Et, en effet, l'Austin avait tendance a rouler au milieu de la chaussee, ce qui provoqua, au premier carrefour, plusieurs coups d'avertisseurs.
— Tu sais dans quelle direction on va? demanda Francois.
— Pas la moindre idee. J'ai deja assez de mal a ne pas perdre notre type de vue, tu sais. Je ne peux pas etre a la fois pilote et navigateur… Quand tu apercevras un bus, signale-moi son numero.
L'homme, en depit de sa maladresse, roulait vite, des que la circulation devenait moins dense, et Bob le suivait a grand-peine. Si, par malheur, un feu rouge venait a s'interposer, c'en serait fini de la filature. Francois, crispe, surveillait la rue, essayait de reperer un monument, et il devait, sans cesse, avec son mouchoir, essuyer le pare-brise qui s'embrumait. Les bus a imperiale passaient, comme de grandes ombres; impossible de les identifier.
— On est sur un pont. Il y a des lignes de chemins de fer.
Bob ne repondit pas. Il s'appliquait tellement que la sueur perlait a la racine de ses cheveux. L'Austin doubla un camion. Bob voulut la suivre, mais une voiture survint et il se rabattit, se trompa dans ses vitesses, jura, repartit dans un hurlement de moteur surmene. Presque a l'aveuglette, dans la poussiere d'eau soulevee par le camion, il passa, fit une queue de poisson qui provoqua, derriere, un puissant grincement de freins.
— Je le vois! cria Francois.
Les maisons etaient moins hautes. Les jardins faisaient leur apparition. On arrivait dans une banlieue, mais laquelle? L'Austin filait toujours bon train. Le ciel etait devenu si sombre que les voitures allumaient leurs veilleuses. Les feux de position de l'Austin brillaient, maintenant, a trente metres. Bob considerait sa jauge d'essence avec
