inquietude.
— Je me demande, dit-il, si on ne va pas tomber en panne seche. Papa ne songe jamais a prendre de l'essence.
— Esperons que le type n'habite pas trop loin… Combien a-t-on fait de kilometres?
— Je n'ai pas songe a regarder le compteur, au depart. Mais pas plus de sept ou huit, a mon avis.
Ils longeaient maintenant des entrepots, des murs d'usine, puis ils traverserent un quartier tranquille de petites maisons a un etage, toutes semblables.
— J'ai beau habiter Londres, dit Bob. Je ne reconnais pas le coin. On doit etre dans la banlieue nord.
L'Austin tourna brusquement a gauche. Bob, surpris, freina en oubliant de debrayer. Le moteur cala. Le temps de le remettre en marche, de man?uvrer, l'Austin n'etait plus en vue. Mais la petite route qu'ils suivaient maintenant filait toute droite, sans aucun embranchement, entre des vergers, des jardins, par endroits des terrains vagues. Bob accelera. Francois, contracte, crispait ses mains au tableau de bord. Il n'osait pas conseiller a Bob d'aller moins vite, mais il savait que, si un obstacle se presentait, avec cette route detrempee, ce serait l'inevitable derapage. C'est ce qui faillit se produire, quelques minutes plus tard, quand l'Austin apparut, stoppee sur le bas- cote. Bob freina brutalement. La voiture se mit a tanguer, partit sur la droite, revint a gauche. Bob se cramponnait au volant, les yeux lui sortaient de la tete. Il rasa le mur d'une propriete, changea de vitesse en faisant craquer horriblement les pignons et la vieille Morris consentit enfin a stopper, presque en travers du chemin. Les deux garcons se regarderent. Ils etaient plus blemes l'un que l'autre.
— Evidemment, dit Bob d'un air piteux; ca ressemble un peu trop a du rodeo. Je crois que j'ai eu un peu peur.
— Moi aussi, avoua Francois.
Bob, avec precaution, rangea la voiture, puis, bien encapuchonnes, ils sortirent dans le vent et la pluie. Il n'y avait plus personne dans l'Austin. L'homme avait du entrer dans un petit parc au fond duquel on distinguait confusement une maison a un etage. Francois souleva le loquet d'une porte grillagee. La porte s'ouvrit.
— Pas besoin d'entrer a deux, chuchota-t-il. Attends-moi dans l'auto et tiens-toi pret a demarrer. Moi, je vais jeter un coup d'?il.
Le projet etait un peu fou et Francois ne l'ignorait pas. Il avait affaire a un homme decide, qui n'avait pas hesite a tirer sur M. Skinner. La prudence aurait voulu que… Mais Francois ne s'appartenait plus. C'etait Sans-Atout, desormais, qui menait le jeu. Et Sans-Atout penetra hardiment dans le parc, passant rapidement d'un arbre a l'autre, et surveillant la maison silencieuse a travers les hachures de la pluie. Elle semblait abandonnee. Pourtant, l'homme etait la, sans aucun doute. Sans-Atout regarda l'heure a son poignet: presque midi. Sur la pointe des pieds, il franchit en courant l'espace qui s'etendait devant le perron.
La demeure ressemblait beaucoup a celle de M. Skinner. L'entree de l'office devait se trouver de l'autre cote. Sautant entre les flaques, il contourna le petit hotel et decouvrit tout de suite la porte de la cuisine, qui etait entrouverte. Peut-etre l'homme etait-il en train de dejeuner? Rasant le mur, le visage trempe, Sans-Atout s'approcha. La cuisine etait vide.
Il entra. La piece etait meublee sommairement. Il n'y avait meme pas de frigidaire. Et l'on ne devait pas balayer souvent! Une autre porte ouvrait sur le hall. Sans-Atout ecouta. Un bruit rassurant le renseigna: quelqu'un, au premier, tapait a la machine. L'ennemi etait localise. Tant qu'il taperait, Sans-Atout ne courrait aucun risque, car, de toute evidence, il n'y avait pas de domestiques. La maison etait trop mal tenue!
Sans-Atout commenca sa visite, avec des precautions de Peau-Rouge. La salle a manger, banale a pleurer, avec son buffet imitation Regence et ses gravures bon marche representant des chasses a courre; le salon, qui sentait le moisi et l'abandon, et enfin un petit bureau… Coup au c?ur! La valise etait la, sur la table, entre le telephone et un annuaire. C'etait surement elle, mallette plus que valise, et juste assez plate pour passer entre les barreaux d'une grille. Il l'ouvrit. C'etait bien cela. La main de marbre, les pistolets, le poignard, l'elephant… pele- mele, comme des objets hativement reunis. Sans-Atout l'empoigna sans hesiter. Avec cette mallette, il allait pouvoir… Quoi? Confondre Miss Mary? Il ne savait pas encore. Il etait trop bouleverse. La complicite de la jeune femme etait evidente, puisque l'homme qui tapait a la machine etait, vraisemblablement, le bandit qui avait blesse M. Skinner. Mais il faudrait peut-etre attendre…
Les idees se bousculaient dans sa tete. Vite! S'en aller, d'abord. Et aviser, plus tard. Il revint dans le hall, et ce fut le drame, au moment ou il se dirigeait vers la cuisine. Il avait laisse derriere lui toutes les portes ouvertes, pour battre en retraite plus facilement. Mais un brusque courant d'air se produisit, qui fit violemment claquer, quelque part, une fenetre. Le bruit de la machine a ecrire s'arreta. Un pas lourd retentit.
Sans-Atout se lanca, a corps perdu, dans le jardin. Il courait maladroitement, avec cette mallette qui le desequilibrait. L'autre allait surgir, sans doute tirer, comme il avait tire sur M. Skinner.
«J'avais bien besoin de me fourrer dans ce guepier», pensait Sans-Atout.
Il atteignit la grille, se retourna. L'homme foncait, droit devant lui, faisant gicler l'eau des flaques. Sans-Atout se precipita vers la voiture, y jeta la mallette.
— Grouille!.. Il ne faut pas qu'il nous rattrape.
Le moteur, bien chaud, partit au quart de tour. Bob demarra.
— Tu vas n'importe ou! cria Sans-Atout. Ce qui compte, c'est de le semer.
— Tu me prends pour Jacky Stewart! Sans-Atout, a genoux sur le siege, pour mieux
surveiller la route derriere eux, vit l'homme s'engouffrer dans l'Austin.
— Tache de revenir vers Londres. S'il nous rejoint, il n'osera pas nous attaquer.
Le premier virage, pris en catastrophe, le jeta contre la portiere. Il approuva:
— Tres bien. Continue comme ca!
Mais l'Austin ne tarda pas a se montrer et elle allait vite, a en juger par le nuage d'eau qui l'enveloppait.
— J'ai recupere les pistolets, l'elephant et le reste, dit Sans-Atout. Rien ne manque… Hola!
Ils venaient de froler un camion.
— Si j'avais mon Aston-Martin, soupira Bob.
L'inexplicable enlevement
— Tourne toujours a droite, lanca Sans-Atout. Il a tendance a couper les virages. Il va surement se faire emboutir.
Mais cette tactique ne tarda pas a les egarer completement; tantot ils roulaient dans des rues et avaient l'impression de se rapprocher du centre; tantot, au contraire, ils se trouvaient en pleine campagne, et l'Austin, alors, forcait l'allure. Le malheureux Bob n'en pouvait plus de lutter de vitesse. Il avait beau etre tres adroit, il manquait d'entrainement; l'Austin ne fut bientot plus qu'a une centaine de metres. Et soudain, le clignotant rouge de la jauge s'alluma. Il n'y avait plus d'essence. Cette fois, ils etaient perdus. Mais, juste a ce moment, la man?uvre imaginee par Sans-Atout les sauva. Bob vira a droite et le poursuivant, oubliant de se tenir dans le couloir de gauche, reprit machinalement sa droite pour serrer la corde. Il se rappela trop tard qu'il commettait une grave faute de conduite. Il voulut revenir a sa main. Trop tard! Le puissant camion qui surgit tout a coup en sens inverse l'accrocha a l'arriere et Sans-Atout vit l'Austin faire un tete-a-queue. Puis le virage lui cacha le reste de la scene.
— Il vient de ramasser une buche, dit Sans-Atout. Tu peux ralentir.
— C'est grave?
— Je ne crois pas. Mais, de toute facon, il est immobilise pour un bout de temps.
— Tu penses qu'il a pu nous identifier?
— Certainement pas. S'il s'etait rendu compte qu'il etait file, il ne nous aurait pas conduits a cette maison. Et il nous a poursuivis de trop loin; avec cette pluie, il ne devait guere distinguer que nos feux arriere… N'importe comment, ton pere n'est pas seul a posseder une Morris.
— Tu as raison.
A leur grande surprise, le moteur tournait toujours. La jauge devait etre dereglee. Ils atteignirent une station-service et firent le plein.
— Ou est-on ici? demanda Bob.
— A Hatfield.
— Hatfield!.. Incroyable!
— C'est ou? dit Sans-Atout.
