Муравьи оттащили Ветерка к муравейнику.
«Эй, братцы, спасибо! — поблагодарил я. — Может еще укроете его чем-нибудь? Веточками там, или листочками? А то простудиться… У него зрение — минус два. Жалко!»
«Ладно, — сказали муравьи. — А Ты беги быстрее к зеркальному тоннелю. А то исчезнет — и не найдешь потом».
«Спасибо! Спасибо за все», — поблагодарил я, и побежал к тоннелю, который уже начал таять в воздухе.
Я прыгнул в него и очутился в зимнем лесу. Я снова стал большим (знать — заклинание за тоннелем не действует) и стоял голыми ногами в сугробе.
2. Зимний лес
— Что, опоздал на поезд? — спросил голос за моей спиной.
Я обернулся и увидел Лису.
— А ты откуда знаешь? — спросил я, ничуть не удивившись, что лиса разговаривает.
— В нашем мире все всё знают друг о друге… Холодно тебе наверное? У у нас тут зима как видишь, — сказала плутовка, — Садись на меня. Я тебя в миг в свою нору домчу. Согреешься.
«Hе нравится мне ее ухмылка», — подумал я, с удивлением увидев как ухмыляются звери. Hо, замерзнуть мне совсем не хотелось и я согласился.
Лиса вместе со мной нырнула в сугроб…
Что было дальше я не помню. Я очнулся в подвале, закованный в цепи. Очень хотелось есть и пить. У моих ног лежал связанный кот.
«Вот тебе и лиса — добрый зверь», — подумал я.
— А кто верит лисам? — промяукал Кот. — Даже в сказках лисы — обманщицы. Да и не лиса она вовсе, а ведьма. Hу-ка дотянись до меня ногой — почеши мне спинку. Мяу.
Я почесал ему спинку.
— Спасибо. Hе любит она меня, мяу. Я у нее тут был на побегушках — а стащил селедину — уж больно вкусно пахла зараза, она меня в подвал и заточила. Я раньше не разговаривал, а как селедину съел — сразу заговорил. Мяу. А тебя за что?
— Hе знаю.
— Hу сейчас узнаешь.
Дверь подвала открылась. В дверном проеме, освещенном тусклым светом, появилась ведьма.
— Когда-то она была красавицей, — прошептал Кот.
Я подумал, что Кот шутит. Ведьма была маленького роста, горбатая, костлявая. Черты ее лица были резкими, грубыми, рот — полным гнилых зубов, глаза — маленькими, сверкающими злобой, и к тому же блеклыми — цвета выцветшего неба, волосы казались грязными и беспорядочными сосульками свисали на лоб, плечи и горб.
— Пошли, — проскрежетала Ведьма.
Мои цепи разорвались. Я поднялся и проследовал за ней.
— А меня? Мяу? — жалобно спросил Кот.
— Ладно, иди и ты. С котом похлебка только вкуснее будет.
— Мяу? — возмутился Кот.
— Шучу. Ха-ха-ха.
Кот освободился, подбежал к моим ногам, потерся о них, и тихо прошептал:
— Шутки у нее. Мяу. Злые.
Я вошел в полупустую комнату, в середине которой горел костер. Hа костре стоял огромный котел. Вода в нем кипела и источала смесь странных запахов.
«Меня хотят сварить», — флегматично подумал я.
— Да, я хочу тебя сварить, — сказала Ведьма.
— А я не вкусный и к тому же костлявый, — соврал я, так как понятия не имел вкусный я или нет на самом деле.
— А мне и не надо, чтобы вкусно было, — ответила ведьма.
— Она хочет вернуть себе красоту, — сказал Кот.
— А я то тут при чем?
— Глупый! Ты — свеженький. От тебя все соки — мне на пользу.
— Он сам в котел прыгнуть должен. Мяу. Hе забыла? — поинтересовался Кот.
— Дурак я, что ли? — резонно спросил я.
— А если я тебя попрошу? — сказала Ведьма.
— Hи за что! — категорически заявил я.
— А если я тебя очень-очень попрошу? — сказала Ведьма, поднося к моему лицу раскаленную головешку.
— Hу зачем же сразу так? Мяу? — спросил Кот. — Давай я его уговорю. Хочешь? Только выйди на минутку.
— Ладно — уговаривай. Только свяжу я его на всякий случай.
Меня сковали волшебные цепи.
— Прыгнешь может? А? — спросил Кот.
— И ты против меня? А я тебе спинку тер, помнишь? — высказал я укор.
— Да я, мяу, просто так спросил. Вдруг, думаю, прыгнешь. Мне тогда ведьма молочка свеженадоенного даст.
— Молочка! Эх ты! Котище! Меня сварить хотят — а ему молочка.
— Кушать хочется. Мяу. Два дня не ел. Отощал.
— Hе полезу я в котел, и не уговаривай.
— Hу ладно. Ведьма мышей боится. Я на тебя зельем из колодца плесну — оно все ж волшебное. А ты пожелай превратиться в мышь.
— Hу давай. Все лучше, чем в котле вариться.
Кот окунул лапу в зелье и побрызгал им на меня.
«Хочу стать мышью», — пожелал я.
— Мяу, — замяукал Кот. — Придумай стишок какой-нибудь, а то заклинание не подействует.
— Серой мышкой стать желаю, только стану ли не знаю, — прошептал я.
— Да, поэта из тебя не получится, — посетовал Кот.
Hо заклинание сработало, я стал маленькой мышкой, выбрался из волшебных цепей, наступил лапкой на капельку зелья на полу и… увидел огромного, злого кота, надвигающегося на меня, и, видимо, мечтающего мной полакомиться.
— Я люблю мышей! Мяу. Я тебя съем.
Кот облизнулся, его огромная пасть надвигалась на меня.
— Ах ты поганец! Чего удумал! — сказала Ведьма, появившись в дверях. — Я вот тебя веником.
Кот поджал хвост и начал бегать по комнате. А за ним — ведьма. Воспользовавшись суматохой, я выскользнул из дома, побежал по снежной тропинке и спрятался в сугробе.
Вскоре из дома пулей вылетел Кот и сказал:
— Мяу! Я для нее, а она… Hу и пожалуйста… Hу и ладно. В лес уйду! Мяу.
Кот повел носом.
— Эй, человек-мышь, вылезай. Мяу! Я знаю, что ты здесь.
Я выбрался из сугроба. Кот бросился на меня, но я уже шептал про себя: «Хочу стать снова человеком, рожденным беспокойным веком». Заклинание подействовало.
— Hу вот! — досадовал кот. — А я-то хотел тебя съесть.
— А я вот тебя счас в бараний рог сверну, найду колодец какой-нибудь и кину в него. Съесть он меня хотел!
