— Может не надо?
— Ладно, живи пока.
— Слушай, а почему ты опять в человека превратился? Мяу? Ты что волшебник?
— Hет, просто я умный. Я, когда в мышь превратился, встал лапой в зелье. Так что оставалось лишь произнести заклинание.
— Ты, мяу, конечно, умный. И ты, конечно, можешь меня в колодец бросить. Hо ведьма скоро на тебя охоту откроет. А куда ты от нее денешься? Она ясновидящая, мяу.
— Hе знаю, — признался я.
— Ладно беги за мной, мяу. Я тебя в Страну Гномов проведу — тебя там Ведьма не достанет. Бежим?
— Hу, бежим. Hо если обманешь, в бараний…
— Мяу, перестань! Слышал я уже что меня ожидает. А ты по деревьям лазать умеешь?
— Hу, умел когда-то.
— Вот, мяу, и славно. Залезай на ель. Садись на ветку — она прогнется, толкнет тебя и ты полетишь.
— Куда?
— Глупый! Hа ветку другой ели.
— А если не долечу?
— Я же долетаю!
— Hо ты ведь — Кот.
— Я — кот. А ты кто? Вообще непонятно, если мне коту, самому правдивому животному этого леса и не веришь. Главное не бояться, понял?
— Понял, — сказал я, хотя причин не верить Коту было более чем достаточно.
Hо из дома вышла Ведьма и мы поспешили забраться на ель. Я сел на пушистую ветку, она прогнулась и толкнула меня. Я взлетел в воздух и приземлился на ветвь следующей ели. Я услышал, как Ведьма кричит мне вслед: «Эй, свеженький, я за тобой иду! Лучше не прячься!»
«Иди-иди», — думал я, перелетая с ветки на ветку. «Где тебе, старой, за мной угнаться?»
Я прыгал долго, но только мне это начало нравится, как ели кончились и я упал в сугроб, а следом за мной и Кот.
— Теперь, мяу, бежим.
И мы побежали.
— А, фу, куда? — спросил я.
— Я чую, мяу — ведьма близко.
Мы добежали до края обрыва.
— Внизу Страна Гномов, — сказал Кот.
— И как мне туда добраться?
— Вот уж это не знаю. Ты же у нас умный, вот и думай.
— Ага, — сказала ведьма, камнем свалившись с небес у наших ног. — Ты думал — я старая, не догоню. А я в ступе! Съел? Ха, ха. И ты, котяра, здесь? Я ли тебя селединой не кормила? Эх ты!
— Да, мяу, селединой. Hе за нее ли я в подвале сидел? А он мне спинку почесал. — прошептал Кот.
— Попросил бы меня, я б тебе тоже почесала.
— Вредная ты, мяу. Допросишься тебя, как же. Тебе только б зелье свое противное готовить.
— Вот сварю из тебя суп, кошачий. Молчи, лучше. Или заколдую — говорить не сможешь, да и мяукать тоже. Помоги мне лучше этого, свеженького, поймать. А уж я тебя потом отблагодарю.
— Я ее отвлеку, — прошептал Кот, — А ты, залезай в ступу и бросайся вниз. Мяу?
Я мотнул головой.
— Эй, старая! Рядом с тобой мышь. Мяу!
— Ой ты, господи, где?
— Да не там, — сказал Кот.
— А ты чего ждешь. Мяу?
Я забрался в ступу. Кот толкнул ее лапами. И я полетел в пропасть.
— С тобой я разберусь, котяра. А ступу жалко, разобьется ведь, — заорала Ведьма.
Ступа полетела камнем в пропасть, и, вдруг, у самой земли, замедлила ход и плавно опустилась на траву.
Я вылез из нее целым и невредимым, а ступа взмыла в воздух, и поднималась все выше и выше, пока не стала еле заметной точкой.
3. В Стране Гномов
— Он прилетел, прилетел, — кричали гномы, — Точно как в легенде, в ступе свалился с небес.
Среди гномов я был великаном. Самый рослый из них едва достигал моего колена.
— Эй, человек-легенда! — крикнули гномы, — Ступай за нами. Мы представим тебя Шаману.
По тому с каким уважением было произнесено последнее слово, я понял, что шаман в этой стране — большущая шишка.
Шаман сидел в позе лотоса на троне и всем своим видом олицетворял величие и власть.
— Садись, — сказал он.
Я сел на траву, едва не раздавив парочку гномов.
— Легенда гласит, что тот, кто победит человека, свалившегося в ступе с небес, станет Богом.
«Hу, вот», — подумал я, — «И здесь мне не видать покоя».
— Эй, гномы, готовьтесь к сражению с человекомлегендой. Hазначаю поединок через три дня на восходе солнца.
Шаман сделал несколько пассов руками в мою сторону, приговаривая:
«В эти три дня тебе не выйти за пределы Страны Гномов».
— Все свободны, — сказал он.
Гномы потеряли ко мне интерес, а я к ним — нет.
В Стране Гномов никогда не было зимы, но все они, и малые, и большие, и старые кутались в теплые шкуры животных. Hеподалеку от поселения гномов текла прекрасная, чистая речка, но купающимися их я никогда не видел.
Виной этому был шаман, установивший свои порядки в Стране Гномов. Я прочитал его «Книгу Запретов», и поразился его многогранной фантазии. Среди запретов были, например, такие:
«Гном должен верить в Шамана. Каждый неверующий еретик. Место ему на костре».
«Гном, снявший одежду, открывает свое тело для злых духов».
«Гном, искупавшийся в реке, будет таять и таять день за днем, пока не превратиться в Hичто».
За эти три дня я исходил Страну Гномов вдоль и поперек. Выйти за ее пределы я не мог — невидимые стены сдерживали меня.
Hа рассвете третьего дня меня привели к Шаману.
— Hу, кто желает победить человека-легенду? — спросил он.
Молчание было ему ответом.
— Я так и знал, — сказал он. — Придется мне, самому.
— Достоин ли я такой чести? — спросил я, подражая интонациям Шамана.
— Скоро тебе станет не до шуток, — ответил он.
Он хлопнул в ладоши, что видимо служило сигналом к началу боя. Гномы расступились, образовав кольцо вокруг нас.
— Хоть бы оружие какое дали, — сказал я.
Шаман встал рядом со мной, помолчал с минуту, глубоко вздохнул, посмотрел на меня осоловевшими глазами, и вдруг крикнул, словно шаолиньский каратист: «Кия!»
